我国古代人在公元2世纪根据太阳在黄道上的位置，将全年分为二十四个段落，统称二十四节气。二十四节气表明气候的变化和农事季节，用来指导农业生产。二十四节气是我国古代杰出的科学成就之一。
1.春季六节气的气候特点
立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨六个节气处于春季三个月，寒气开始消退，气候渐渐变暖，万物复苏萌发，气候变化以风为特点。下面对各个节气的特点分别叙述如下：
（1）立春
每年公历2月5日左右为立春，处于太阳黄经315度。立是开始的意思，表示从这一天起春天开始，万物有了生机。
我国古代还将二十四节气分成七十二候，每五天为一候，立春十五天的三候为“一候东风解冻，二候蜇虫始振，三候鱼陟负冰。”这是说立春后，东风送暖，大地开始解冻。立春五日后，蜇居的虫类慢慢在洞中苏醒，再过五日，河里的冰开始融化，鱼开始到水面上游动，此时水面上还有没完全融化的碎冰片，如同被鱼背着一般浮在水面。
（2）雨水
每年公历2月20日左右为雨水，处于太阳黄经330度，表示少雨的冬季已过，降雨开始，雨量逐渐增多，并含雪散为水之意。
这时春风遍吹，冰雪融化，空气湿润，雨水增多，所以叫雨水。人们常说：“立春天渐暖，雨水送肥忙”。此时冻土层变浅，土壤表层夜冻日化，开始返浆，有利于小麦返青，是适合播种的时节。雨水节气中的三候为：“一候獭祭鱼；二候鸿雁来；三候草木萌动。”说明雨水节气中，水獭开始捕鱼了，将鱼摆在岸边如同先祭后食的样子，五天过后，大雁开始从南方飞回北方，再过五天，在“润物细无声”的春雨中，草木随地中气的上腾而开始抽出嫩芽。从此，大地渐渐开始呈现出一派欣欣向荣的景象。
（3）惊蛰
每年公历3月5日左右为惊蛰，处于太阳黄经345度，此时春雷响动，气温上升，经过冬眠的动物开始出土活动。蛰是藏的意思，动物钻到土里冬眠过冬叫入蛰。它们在第二年回春后再钻出土来活动，古时认为是被雷声震醒的，所以叫惊蛰。从惊蛰日开始，可以听到雷声，蛰伏地下冬眠的昆虫和小动物被雷震醒，出土活动。此时气温和地温都逐渐升高，土壤已解冻，春耕可以开始了。
惊虫拆三候为“一候桃始华，二候仓庚（黄鹂）鸣，三候鹰化为鸠”，惊醒了蛰伏在泥土中冬眠时各种昆虫的时候，此时过冬的虫卵也要开始卵化，由此可见，惊蛰是反映自然物候现象的一个节气。惊蛰时节，我国有些地区已是桃花红、李花白，黄莺鸣叫、燕飞来的时节，大部分地区都已进入春耕季节。正如华中地区农谚所说：“过了惊蛰节，春耕不停歇。”
（4）春分
每年公历3月21日左右为春分，处于太阳黄经0度，为春季的中分点，此时太阳直射赤道，昼夜等长。从这一天以后，太阳直射点逐渐北移，北半球白昼越来越长，黑夜越来越短。
常年平均气温8℃左右，北方冷空气仍不断侵入，天气时暖时寒，终霜期鲁北一般在三月底或四月初，季水量依然稀少，一般5～10毫米，蒸发量明显增多，十年九春旱为常规。春分节气中三候为：“一候元鸟至；二候雷乃发声；三候始电。”便是说春分日后，燕子便从南方飞来了，下雨时天空便要打雷并发出闪电。
（5）清明
每年公历4月4日左右为清明，处于太阳黄经15度，此时天气晴朗，气候温暖，草木开始萌芽现青。
“清明”含义是气候温和、草木萌发，杏桃开花，处处给人以清新明朗的感觉。清明三候为：“一候桐始华；二候田鼠化为鹌；三候虹始见。”意即在这个时节先是白桐花开放，接着喜阴的田鼠不见了，全回到了地下的洞中，然后是雨后的天空可以见到彩虹了。在农业生产中，清明作为重要的节气，更有“清明谷雨两相连，浸种耕田莫拖延”“清明前后种瓜点豆”的说法；在城市里也有“植树造林莫过清明”之说。由此可见，不论在农村还是在城市，清明都是一个让人们值得重视的日子。
（6）谷雨
每年公历4月21日左右为谷雨，处于太阳黄经30度，为雨生百谷的意思。雨水明显增多，植物茁壮生长。
每年到这个时候，都会降下绵绵的细雨来，而且这时桃花正在开放，所以也有人称这时候的雨为桃花雨或桃花泛。自谷雨节起，是农事忙碌的开始。谷雨后的气温回升速度加快，从这一天起，雨量开始增多，其丰沛的雨水使初插的秧苗、新种的作物得以灌溉滋润，五谷得以很好地生长。
谷雨三候为：“一候萍始生；二候鸣鸠拂其羽；三候为戴任降于桑。”是说谷雨后降雨量增多，浮萍开始生长，接着布谷鸟便开始提醒人们播种了，然后是桑树上开始见到戴胜鸟。
2.夏季六节气的气候特点
夏季是指从立夏之日起到立秋之日止的时间。立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑正值其间。夏季气候炎热，万物生机旺盛，其间各节气的特点分述如下：
（7）立夏
每年公历5月5日左右为立夏，处于太阳黄经45度。“夏”原意为“大”的意思。万物至此皆已长大，故名立夏也。习惯上人们将立夏作为夏季的开始，此时气温显著升高，炎暑将临，雷雨增多，植物进入生长旺季，是一个重要节气。立夏后，大部地区平均气温可达18℃左右，最高气温可达35℃以上。
立夏三候为：“一候蝼蝈鸣；二候蚯蚓出；三候王瓜生。”即是说这一节气中首先可听到蜊蜊蛄（即蝼蛄）在田间的鸣叫声（一说是蛙声），接着大地上便可看到蚯蚓掘土，然后王瓜的蔓藤开始快速攀爬生长。
（8）小满
每年公历5月21日左右为小满，处于太阳黄经60度。从小满开始，大麦、冬小麦等夏收作物，已经结果、籽粒饱满，但尚未成熟，所以叫小满。古有“大落大满，小落小满”之谚语。“落”是下雨的意思，雨水愈丰沛，将来愈是大丰收。本节气在江南一带，气温平均22℃左右，最高气温可达35℃以上。此节气雨水充沛，光照充足，温度适宜，对小麦灌浆和春播作物生长有利。但有些年份降水少，干热风频繁，对作物生长尤其是对小麦灌浆危害很大。有时大风伴有雷雨。
小满三候为：“一候苦菜秀；二候靡草死；三候麦秋至。”是说小满节气中，先是可以看到苦菜已经枝叶繁茂，并且可以采食了。接着是喜阴的一些枝条细软的草类在强烈的阳光下开始枯死，然后是麦子已经成熟可以收割了。
（9）芒种
处于太阳黄经75度，时值公历6月5日左右。意即有芒的作物（主要指麦类）开始成熟收割，亦为夏播作物播种时节，这时最适合播种有芒的谷类作物，如晚谷、黍、稷等。此时已经进入典型的夏季，农事种作都以这一时节为界，过了这一节气，农作物的成活率就越来越低。农谚“芒种忙忙种”说的就是这个道理。
小暑三候为：“一候温风至；二候蟋蟀居宇；三候鹰始鸷。”意思是说一到小暑节气，大地上便不再有一丝凉风，而是所有的风中都带着热浪。《诗经·七月》中描述蟋蟀的字句有“七月在野，八月在宇，九月在户，十月蟋蟀入我床下。”文中所说的八月即是夏历的六月，也就是小暑节气的时候，由于此时天气炎热，所以蟋蟀离开炎热的田野，到庭院的墙角下以避暑热。在这一节气中，天空中可以看到老鹰飞翔在练习搏击的方法，也就是说老鹰因地面气温太高而在清凉的高空中活动。
芒种前后，我国中部的长江中、下游地区，雨量增多，气温升高，空气非常潮湿，天气异常闷热，各种器具和衣物容易发霉，一般人称这段时间为霉雨季节，又因为此时正是梅子黄熟之时，所以也称之为梅雨天或黄梅雨。梅雨季节要持续约一个月左右，梅雨的多少，对禾谷的丰收有着重要的意义，所以梅雨很受老百姓的重视。
（10）夏至
处于太阳黄经90度，时值公历6月21日前后。“夏至”顾名思义是阳极之至的意思。夏至正是盛阳覆盖其上，而阴气始生于下，所谓“阴阳争死生分”的时节，表示喜阴的生物开始滋生，而喜阳的生物将逐渐死去。从夏至这一天起，进入炎热季节，天地万物在此时生长最旺盛。所以古时候又把这一天叫做日北至，意思是太阳运动到最北的一日。过了夏至，太阳逐渐向南移动，北半球白昼一天比一天缩短，黑夜一天比一天加长。从夏至日起，我国气温开始进入最热的阶段。由于夏至后的天气局部地区对流强，降雨范围小，所以有“夏雨隔田坎”的说法。
夏至三候为：“一候鹿角解；二候蝉始鸣；三候半夏生。”糜与鹿虽属同科，但古人认为，二者一属阴一属阳。鹿的角朝前生，所以属阳。夏至日阴气生而阳气始衰，所以阳性的鹿角便开始脱落。而糜因属阴，所以在冬至日角才脱落。第二候的“蝉始鸣”的蝉，在古代写作“蜩”，蝉的种类有很多，有良蝉（五彩蝉）、唐蝉（大蝉）、寒蝉（秋天而鸣）、夏蝉（夏天鸣叫）等很多种。夏蝉也叫知了，雄性的知了在夏至后因感阴气之生便鼓翼而鸣。夏至第三候“半夏生”的半夏是一种喜阴的药草，因在仲夏的沼泽地或水田中出生所以得名，也是一种阴性的植物。由此可见，在炎热的仲夏，一些喜阴的生物开始出现，而阳性的生物却开始衰退了。
（11）小暑
处于太阳黄经105度，时值公历7月7日前后。此时天气已热，但尚未达到极点，所以称作“小暑”。时至小暑，已是绿树浓荫，炎热之感渐渐袭上来，最高气温可达40℃以上。小暑是全年降水最多的一个节气，并会出现大暴雨、雷击和冰雹，“大暑小暑，灌死老鼠”的农谚，便是说这段时间雨量很大。
芒种三候为：“一候螳螂生；二候鸟始鸣；三候反舌无声。”也就是说在这一节气中，螳螂在去年深秋产的卵因感受到阴气初生而破壳生出小螳螂。接着喜阴的伯劳鸟开始在枝头出现，并且感阴而鸣。与此相反，而能够学习其它鸟鸣叫的反舌鸟，却因感应到了阴气的出现而停止了鸣叫。由此可见，在我国传统的哲学理论中，认为世间万物都是久盛必衰，衰久必盛的。在天气炎热的时候，却也正是阴气初生的时候。
（12）大暑
处于太阳黄经120度，时值公历7月22日前后。大暑是一年中最热的节气，比小暑还要热，所以称之为大暑。此时正值二伏前后，长江流域的许多地方，经常出现40℃以上的高温天气。在这酷热难耐的季节，防暑降温工作不容忽视。这个节气雨水多，谚语说“小暑、大暑，淹死老鼠”。
大暑三候为：“一候腐草为萤；二候土润溽暑；三候大雨时行。”世上萤火虫约有两千多种，分水生与陆生两种，陆生的萤火虫产卵于枯草上，大暑时，萤火虫卵化而出，所以古人认为萤火虫是腐草变成的。《红楼梦》中最短的一个谜语便是“花”，答案为“萤”，即取其“草化为萤”之意。第二候是说天气开始变得闷热，土地也很潮湿。第三候是说时常有大的雷雨出现，大雨使暑湿减弱，天气开始向立秋过渡。
3.秋季六节气的气候特点
立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降处于秋季。秋季气候特点，由热转凉进入“阳消阴长”过渡阶段。其间各节气的特点叙述如下：
（13）立秋
时值公历的8月7日或8日，处于太阳黄经135度。“立”是开始的意思，立秋是秋季开始的标志。此时农作物快成熟了。
立秋即是禾谷开始成熟的意思。从这一天起开始进入秋天，秋高气爽，月明风清，气温由最热逐渐下降。有谚语说：“立秋之日凉风至”，即立秋是凉爽季节的开始，此时暑天的闷热天气已经没有了，人身上也不再有粘热的感觉。尽管天气还处于炎热之中，但素有“秋老虎”之称的高温天气却已不同于使人烦闷的暑热。
立秋三候为：“一候凉风至；二候白露生；三候寒蝉鸣。”这是说立秋过后，刮风时人们会感觉到凉爽，此时的风已不同于暑天中的热风。接着，大地上早晨会有雾气产生，并且秋天感阴而鸣的寒蝉也开始鸣叫。
（14）处暑
时值公历的8月23日或24日，处于太阳黄经150度。“处”有躲藏、终止和次的意思，处暑即表示炎热的夏季即将过去，快要躲藏起来；也含有秋季又见暑热气候，仅次于夏季的含义，俗称“秋老虎”。
著有《清嘉录》的顾铁卿在形容处暑时讲：“土俗以处暑后，天气犹暄，约再历十八日而始凉；谚云：处暑十八盆，谓沐浴十八日也。”意思是说，处暑后还要经历大约十八天的流汗日。
处暑三候为：“一候鹰乃祭鸟；二候天地始肃；三候禾乃登。”此节气中老鹰开始大量捕猎鸟类，并且先陈列如祭而后食。接着天地间万物开始凋零，充满了肃杀之气。古时有“秋决”的说法，即是为了顺应天地的肃杀之气而行刑。《吕氏春秋》上说：“天地始肃不可以赢。”即是告诫人们秋天是不骄盈要收敛的季节。第三候“禾乃登”的“禾”指的是黍、稷、稻、粱类农作物的总称，“登”即成熟的意思。
（15）白露
时值公历的9月8日或9日，处于黄经165度。此时农作物即将成熟，“秋老虎”也将逝去，气候转凉，一天当中早中晚温差变化较大，早晚凉、中午热。因气温降低较快，夜间温度已达白露的条件，因此，露水凝结得较多、较重，呈现白露，故而得名。
白露三候为：“一候鸿雁来；二候元鸟归；三候群鸟养羞。”是说这个节气正是鸿雁与燕子等候鸟南飞避寒，百鸟开始贮存干果粮食以备过冬。可见，白露实际上是天气转凉的象征。
（16）秋分
时值公历9月23日或24日，处于黄经180度。此时，太阳又直射赤道上，即在黄赤道相交点上，昼夜平分，故称秋分。它是农作物成熟、收获的节气。因北半球天气转凉，候鸟大雁、燕子、杜鹃等都开始成群结队地从逐渐寒冷的北方飞往南方。
秋分以后，日降水量也不是很大，暴雨和大雨的机会非常小，但降水的次数却增多起来。正是“一场秋雨一场寒，十场秋雨好穿棉。”
秋分三候为：“一候雷始收声；二候蛰虫坯户；三候水始涸。”古人认为雷是因为阳气盛而发声，秋分后阴气开始旺盛，所以不再打雷了。第二候中的“坯”字是细土的意思，就是说由于天气变冷，蛰居的小虫开始藏入穴中，并且用细土将洞口封起来以防寒气侵入。“水始涸”是说此时降雨量开始减少，由于天气干燥，水汽蒸发快，所以湖泊与河流中的水量变少，一些沼泽及水洼处便处于干涸之中。
（17）寒露
时值公历的10月9日或10日，处于黄经195度。此时气温更低，露水更多，气候从仲秋的凉爽逐渐转寒，有成冻露的可能，早晚则更明显，故称寒露。
白露后，天气转凉，开始出现露水，到了寒露，则露水日多，且气温更低了。所以，有人说，寒是露之气，先白而后寒，是气候逐渐转冷的意思。此时我国有些地区会出现霜冻。北方已呈深秋景象，白云红叶，偶见早霜。南方也秋意渐浓，蝉噤荷残。由于此时阴天少，所以光照充足，是全年日照率最大的节气，素有秋高气爽之称。
寒露三候为：“一候鸿雁来宾；二候雀人大水为蛤；三候菊有黄华。”此节气中鸿雁排成一字或人字形的队列大举南迁。二候中的“大水”指的是大海，古时传说海边的蛤贝类，是由三种雀鸟潜入水中变成的。深秋天寒，雀鸟都不见了，古人看到海边突然出现很多蛤蜊，并且贝壳的条纹及颜色与雀鸟很相似，所以便认为是雀鸟变成的。第三候的“菊始黄华”是说在此时菊花已普遍开放。古人认为季秋是土德当令，土为黄色，所以此节令中的花为黄色的菊花。菊花是我国很早便有记载的花卉。夏小正九月篇有“荣鞠”之句，鞠是菊的古字，说明九月时菊花开放。
（18）霜降
时值公历10月23日或24日，处于黄经210度。此时气候已渐寒冷，夜晚下霜，晨起阴冷，开始有白霜出现。一天中温差变化很大，常有冷空气侵袭，而使气温骤降。
此时天气变得寒冷，露凝结为霜而下降，所以称之为霜降。霜降是秋季的最后一个节气，是秋季到冬季的过度节气，最低气温可达到0℃左右。
霜是近地面空气中的水汽在地面或植物上直接凝华而成的冰晶，色白且结构松疏，霜遍布在草木土石上，俗称打霜，而经过霜覆盖的蔬菜，吃起来味道特别鲜美。在我国的文化中，对于霜，是不太有好感的。《淮南子》中说：“秋三月，青女乃出降以雪霜，霜者丧也，阴气所凝，其气惨毒，物皆丧也。”所以古人亦将死去男人的妇女称为遗霜。
霜降三候为：“一候豺乃祭兽；二候草木黄落；三候蜇虫咸俯。”这是说此节气中豺狼将捕获的猎物先陈列后再食用，大地上的树叶枯黄掉落，虫拆虫也全在洞中不动不食，垂下头来进入冬眠状态中。
4.冬季六节气的气候特点
立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒六节气正值冬季三个月期间。天寒地冷、万物闭藏是冬季气候的特点，其间各节气的特点如下所述：
（19）立冬
时值公历11月7日前后，处于太阳黄经225度。立冬单从字面上可解释为：“立，建始也；冬，终也，万物收藏也。”习惯上，我国民间把这一天当作冬季的开始。冬，作为终了之意，是指一年的田间操作结束了，作物收割之后要收藏起来的意思。立冬一过，我国黄河中、下游地区即将结冰，我国各地农民都将陆续地转入农田水利基本建设和其他农事活动中。这是一个十分重要的节气，又是人们进补的时期。由于我国南北纬度之差，故真正意义上的冬季，并非都以“立冬”为准，而是以连续几天气温低于10℃为冬季。
立冬三候为：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉入大水为蜃。”这是说这一节气中水已经能结成冰，土地也开始冻结。三候“雉入大水为蜃”中的雉即指野鸡一类的大鸟，蜃为大蛤，立冬后，野鸡一类的大鸟便不多见了，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色相似的大蛤。所以古人认为雉到立冬后便变成大蛤了。
（20）小雪
时值公历11月22日前后，处于太阳黄经240度。此时因气温急剧下降而开始降雪，但还不到大雪纷飞的时节，所以叫小雪。小雪前后，黄河流域开始降雪（南方降雪还要晚两个节气）；而北方，已进入封冻季节。“荷尽已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝”，这时已呈初冬景象。
小雪三候为：“一候虹藏不见；二候天气上升地气下降；三候闭塞而成冬。”这是说此时由于不再有雨，彩虹便不会出现了。由于天空中的阳气上升，地中的阴气下降，导致天地不通，阴阳不交，所以万物失去生机，天地闭塞而转入严寒的冬天。
（21）大雪
时值公历12月7日前后，处于太阳黄经255度。“大雪”从字面上理解，就是表示降雪开始大起来。古人的解释说：“大者，盛也。至此而雪盛矣。”当地面有积雪，就是雪大的一种象征。北方有“千里冰封，万里雪飘”的自然景观，南方也有“雪花飞舞，漫天银色”的迷人图画。我国北方常有昼夜大雪，压断树枝，封锁道路的情况出现。在农业上，有“瑞雪兆丰年”的说法，这主要是说雪铺盖在地上，因温度低，能杀死越冬的虫子，给农业带来好处。
大雪三候为：“一候鹃鸥不鸣；二候虎始交；三候荔挺出。”这是说此时因天气寒冷，寒号鸟也不再鸣叫了。由于此时是阴气最盛时期，正所谓盛极而衰，阳气已有所萌动，所以老虎开始有求偶行为。三候的“荔挺出”的“荔挺”是兰草的一种，也可简称为“荔”，也是由于感到阳气的萌动而抽出新芽。
（22）冬至
每年公历12月22日或23日，表示冬季的寒冷将要到来。处于太阳黄经270度，太阳直射南回归线，太阳的辐射量和日照时数到达最低点，北半球白昼最短，夜晚最长，故又称它为日短至。冬至是一个非常重要的节气，与夏至一样是阴阳转折时期，阴极而生阳，《素问·脉要精微论》说：“冬至四十五日，阳气微上，阴气微下。”意思是说，从这一天以后到立春的45天，阳气渐升，阴气渐降，白昼渐渐变长，夜晚渐渐变短。
冬至三候为：“一候蚯蚓结；二候糜角解：三候水泉动。”传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，所以土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体。糜与鹿同科，却阴阳不同，古人认为糜的角朝后生，所以为阴，由于冬至一阳生，所以糜感阴气渐退而解角。由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
（23）小寒
时值公历1月6日或5日，处于黄经285度。寒是寒冷的意思，表示冬季的寒冷已经开始，但还没有到最冷的时候，因此称小寒。
小寒三候为：“一候雁北乡；二候鹊始巢；三候雉始鸲。”古人认为候鸟中大雁是顺阴阳而迁移，此时阳气已动，所以大雁开始向北迁移，当然，此时大雁还不会迁移至我国的最北方，只是已离开了南方最热之地。此时北方到处可见到喜鹊，并且感觉到阳气而开始筑巢。喜鹊是我国人民喜爱的吉祥鸟，常群居在人们居家附近的乔木上筑巢。据说喜鹊在谁家的树上鸣叫，谁家便会有喜事临门。第三候“雉鸲”的“鸲”为鸣叫的意思。也就是说，雉在接近四九时会感阳气的生长而鸣叫。
（24）大寒
时值公历的1月20日前后，处于太阳黄经300度。此时天气寒冷至极，所以称为大寒。大寒是一年中最后一个节气，正处于四九和五九中，往往比上一个节气有所回升，我国长江流域一带平均气温-2℃～-4℃，最低气温一般-14℃～-7℃，极端最低气温可降至零下20℃。最大冻土深度30～40厘米，为全年冻土最深的节气。有些年份，全年最低气温会出现在本节气中。
此节气降水稀少，常有寒潮、大风天气，气候比较干燥。
大寒三候为：“一候鸡乳；二候征鸟厉疾；水泽腹坚。”这是说一到大寒节便可以孵小鸡了。而鹰隼之类的征鸟，却正处于捕食能力极强的状态中，盘旋于空中到处寻找食物，以补充身体的能量抵御严寒。在一年的最后五天内，水域中的冰一直冻到水中央，并且此时冰冻的最结实，冰冻的尺寸也最厚。我国古代一般是在小寒与大寒时取冰收藏以备夏天之需。从此物候中我们可以看出，尽管大寒一般情况下不如小寒气温低，但此时却是冰层最厚、冻土最深的一个节气，所以名之为大寒也不无道理。
