亨利·福特于1863年7月3日出生于美国北部的乡村迪波恩，此时福特家已是祖孙三代的美国移民了。福特家族原本世代是爱尔兰农民。19世纪中叶，爱尔兰发生灾荒，亨利·福特的祖父约翰·福特带着亨利的父亲威廉等三个孩子，远涉重洋，来到美洲，在底特律北部一个叫迪波恩的村庄定居下来，拓荒务农。
威廉在农村时帮附近的农场主干活，农场主欧亨有个独生女叫玛丽。一来二去，威廉和玛丽由相熟到相恋，最后结婚。
这位玛丽小姐后来便是亨利·福特的母亲。
迪波恩是个美丽的北方乡村。亨利终其一生眷恋的一是母亲玛丽，一是家乡迪波恩。他的感情很专注、持久，这大概与他性格中执着的成分是统一的。
亨利出生几年后，家里又添了三个弟弟、两个妹妹。这一大家子的家务都由母亲玛丽一手操劳。缝补浆洗、烧饭种菜、养鸡种花都是她的工作，甚至蜡烛、肥皂也是她自制的。尽管忙，但玛丽对生活充满了热爱，有一点空便陪孩子们玩。玛丽经常教导他们养成勤奋、诚实、爱整洁的习惯。
亨利在家中排行老大，家里的活他也得帮着干一点了。开始是打扫鸡舍，这活又脏又累，没干几天他就不想干了，以致长大后连鸡肉都不想吃；去挤牛奶，也没干几天就不喜欢了。后来玛丽把放马的事分派给他。有一天，亨利骑马时，从马背上摔了下来，可脚还挂在镫子上，任他喊叫踢打，马还是拖着他跑回了家。亨利把脚扭伤了，他气急败坏，再也不愿放马。几天后他还嚷着脚痛，想躲过这件差事。
玛丽平静地对孩子说：“亨利，人为了要生活，就必须面对许多讨厌的工作。如果这也不做，那也不做，处处存着躲避的心理，那你的生活便注定要失败。你可以同情别人，但决不可怜悯自己。”
母亲的话，亨利愿意听，但是父亲没这么循循善诱，他分派的活你必须去干，否则就要接受他的惩罚。亨利讨厌农活，而父亲就是要他守住那几块农田。
亨利7岁开始上学。在这之前，母亲早就抓着他的小手教他读书、写字，所以学校的课本他早已能读。学校离家一公里。这所学校只有一间红砖砌的房子，8个年级挤在一起上课。教室里两张桌子拼在一起，共有4排。老师就一位，冬天由男教师讲课，一到开春，高年级的学生也帮家人下田去了，学校只剩下一些低年级的学生，就由女教师给他们上课，一直上到收割以后。
亨利·福特出生于一个农民家庭。在亨利的记忆中，父亲威廉·福特是个非常突出的人物，他热爱自然，并把这种爱传给了自己的儿子。母亲玛丽也是个很杰出的人，她总是喜欢对孩子们讲：“生活将给你许多不愉快的事情去做，那是很难称心如意的，有时候还会使你痛苦，但是你必须去做。”
由于母亲的教导，亨利养成镇静沉着、不屈不挠的内向性格。
他很早就开始学做农活儿，由于他内心里不喜欢农活儿，有时只是勉强地干着。他感兴趣的是另外一些问题：事情是怎么发生的？会怎么发展？
有一次，他观察在木灶上烧着的茶壶，问父亲：“如果把出水汽的小孔堵住，结果将会怎样？”他不满意父亲不耐烦的回答，真的把小孔堵住，结果造成水壶爆炸，他也终于以面颊受伤的代价获得了自己的答案。
在学校里，他也做过类似的“实验”。在学校的篱笆旁边，他造了一台蒸汽涡轮机，这台机器在实验中爆炸了，一大块碎片打中了一个男孩子的肚子，也把他打倒了。等亨利醒来时，发现学校的篱笆被火烧毁了，又得由他父亲给予重建。
在星期天去教堂的路上，一个朋友跟亨利打赌说他不能修好自己的表，于是他迷恋上拆装钟表。这项实验危险性倒是不大。父亲看到儿子对机械有兴趣，便给他在家里设了个工作台。但是，他不赞同儿子搞那些看似无用的“纯科学”的东西。家里的其他孩子把他们兄长对机械的迷恋当成笑柄，他们不让亨利动那些带发条的新玩具。亨利经常走一整天的路到底特律去，只为了到五金店去看看制表的工具。邻居们都叫他“怪人”，可是母亲十分理解和同情他，称赞他是“天生的机械师”。
有一次，他和父亲乘马车去底特律的路上看到一桩稀奇事：有一辆车不用马拉，车上有一台蒸汽发动机，发动机和后轮之间有一根链子相连。这辆车用自己的动力驱动前进。为了避免惊了威廉·福特的马，那辆车的主人把机器停下。亨利急忙跳下马车，跑到蒸汽机旁，提出一大堆问题，那辆车的主人一一做了解答。回家后，福特一门心思想仿制这样的发动机。
父亲无奈地说：“亨利不是一个好农夫，他是一个机械修理匠。”确实，亨利对上学越来越不感兴趣，而把很多时间用在拆表、摆弄机械上，梦想着把它们放大成巨大的机车和动力发动机。因此，他总想到有这些机器的底特律去。
1880年的一天早晨，刚满17岁的亨利·福特跟往常一样，和弟弟们一起离开家门。可他没有到学校去，而是搭上了一个农夫的马车，去了底特律。他一周没有回家。焦急的父亲到处寻找，终于在他借宿的雷培嘉姑姑家找到了他。父亲劝他回去干农活，但亨利已在密歇根铁路车厢制造厂找到了工作，他告诉父亲，自己不回家了。
父亲痛苦地说：“如果你认为这是你未来的道路，你就在这儿，等你改变了想法再回家去！”
亨利最初的工资是每天10美元，是一份待遇相当不错的工作。
他发挥了自己的特长，很快解决了许多雇员想改进却无能为力的一个机械问题，结果使同行们很难堪，因而惹恼了这些人和他们的工头，这样，在6天之后，他被开除了。
在美国步入机械化时代之际，底特律的发展是很快的，技术熟练的工人很受重视，亨利轻易地在一家小机器工厂找到了另一份工作。可每天2.5美元的薪水根本不够他开支，他只好每天晚上在一家珠宝店修理手表，赚取每晚50美分的收入。
几个月后，他又在底特律最大的造船厂找到一份工作。每天午休时他便阅读机械杂志。自从5年前在路上看到蒸汽机车之后，他就一直在琢磨它。杂志上一篇关于汽油发动机奇妙之处的文章，引起了他浓厚的兴趣。
“毅力和忍耐是我成功的秘诀之一。我渴望用聪明才智创造人间奇迹，服务社会，有益于国民大众。当人们称赞我时，我只能说我做了一件造福于后人的事，我不想用溢美之词去颂扬自己……”这是亨利·福特说过的名言。
母亲的教导，使亨利成了一个不屈不挠的人，并创造了美国汽车行业的神话。
