武德九年（626年）六月，一个决斗的机会终于来了。边防传来消息，突厥又向唐朝发动进攻。李建成推荐李元吉为帅，得到李渊同意。李元吉又请求将秦王府的战将尉迟敬德、程知节、段志玄和秦叔宝等人归他指挥，并调李世民部下精锐士兵充实自己的部队，李渊也都同意了。李渊作出这一决策，是为了改变双方的政治力量，巩固李建成的太子地位。而李建成和李元吉却想借这个机会架空李世民，然后寻机将其除掉。他们商量了具体办法：当李元吉出征时，李建成和李世民同去送行，乘其不备之时，将李世民杀死。
在这千钧一发之际，李世民安插在东宫的耳目、率更丞王眰派人将这一消息告诉了李世民。李世民闻讯大惊，急忙召集心腹们商议。为了探得心腹们的真实态度，以防他们临阵脱逃或反悔，李世民装出一副可怜无奈的样子，故行激将之法。当妻兄长孙无忌劝他立即动手时，他叹息道：“骨肉相残，古今大恶。我固然知道祸在旦夕，但还是想等待他们现行发难，然后以正义之师讨伐他们，这样不更好吗？”
性格爽直的尉迟敬德一听这话便火了，冲着李世民嚷道：“谁不爱惜自己的生命！现在众人都誓死追随大王，这真是天赐良机。祸患垂发之际，而大王却仍然晏然处之，不以为忧，实在令人难以理解。您这样不爱惜生命，甘受屠戮，对宗庙社稷又有什么好处？大王若不听我的话，我宁愿亡命江湖，也不这样坐以待毙！”
长孙无忌也说：“如今不听敬德之言，大王必败无疑。到那时不仅敬德不能再侍奉大王，无忌也要相随而去，不愿跟着大王白白送死！”
李世民见状，又装出一副可怜相：“我刚才说的话，也不是全无道理，你们再想想有没有别的办法。”
尉迟敬德斥责说：“大王如今处事迟疑，非智；临难不决，非勇。况且，大王平常所畜养的八百名勇士，现在都已经入宫听命。箭在弦上，不得不发。骑虎之势已成，怎能安然了结？”
其他人也纷纷表态，一致同意立即起事。但李世民仍然假惺惺地让人占卜，以测吉凶。这一举动，激怒了幕僚张公瑾。他气冲冲地上前一把抢过占卜用的龟甲，扔在地上，大叫道：“占卜是为了决疑，如今事情明明白白，无疑可言，还用占什么卜？再说，箭已上弦，卜之不吉怎么办？难道还能就此罢休吗？”
李世民终于明白了秦王府上下全都拥护自己，于是不再迟疑，命令长孙无忌密召房玄龄、杜如晦入府议定兵变部署。
政治风云，变幻莫测。头脑机敏、极富政治经验的房玄铃，在这生死存亡关头也施计探究实底。他对奉命前来的长孙无忌说：“皇上已经下令，不让我再去侍奉秦王。如今倘若我私自进见秦王，必会因此丧命。请阁下转告秦王，玄龄不敢奉召。”
李世民听了长孙无忌的汇报，不禁勃然大怒。他对尉迟敬德说：“房玄龄和杜如晦难道要背叛我吗？你赶快去一趟，把咱们的打算和他们讲清楚，如果他们仍无来意，就提着他们的首级来见我！”
又等了好一会儿，既不见房杜二人，又不见尉迟敬德，众人正在焦虑不安之际，忽见长孙无忌和两位头戴平顶冠、身穿青布袍的道士联袂而至。李世民定睛一看，正是房玄龄和杜如晦。原来，二人见到尉迟敬德后，知道李世民大计已定，于是便不再犹豫。为防止暴露目标，二人乔装成道士，和长孙无忌先行入府，尉迟敬德则从别道自行入府。
