袁甲三在外厮杀疆场、建功立业的几十年，项城袁氏家族也一荣俱荣，在袁老四（袁重三）的操持下，成为名声遐迩的望族新显。
太平军在南方兴起以后，北方中原一带也接踵而来闹起了捻军。有个叫王庭桢的人，原本是一名无业游民，纠集了一班人马，打出“杀富济贫”的旗号在项城举事。这一场骚乱，虽说住在城郊张营的袁家没受到什么损失，却大大虚惊了一场。骚乱过后郭老太太与主持家政的袁老四商量：如今兵荒马乱，得赶紧搬家！
家大业大的袁家要搬家，当然不能马虎从事。袁重三恭恭敬敬地请来风水先生宽五爷，请他踏勘地势地形。宽五爷手托罗盘，看了看袁氏祖先坟茔，不由大惊，一改踞张之态变得谦恭起来：“两龙走势，一凤后翔，钟昆前峙，形似太极之圈，状如莲花开放，茔城收山川大地灵气，贵不可言！”未等袁重三细问，又附在他耳边说道，“天机不可泄露，袁家需要选择一个极吉的阳宅，以应此阴宅，便可大贵。”
三天后，宽五爷选中了张营东面20里处的石腰寨，提议此地为修筑袁寨之所，并吟诗一首：“洪河挝河相傍形，背山面水称人心。山如虎踞昂神威，水有来龙双抱回。地广路宽大富贵，远在京城垒重金。戎机相长正光明，门庭巨旺第一人。”据说这首诗中蕴藏了多重玄机，洪河意喻“洪宪”之制，“大富贵”是说袁家有阴阳两宅之福佑便会如日中天，“垒重金”暗示金銮殿和金龙椅，“第一人”更不用解释，预示着后来袁世凯当大总统和称皇帝等等。总之，袁寨是块极好的风水宝地，龙虎凤齐全，阴阳五行相生相辅，和袁家坟茔一阴一阳，庇佑袁家走上了一条“大富贵”之路。
仅仅用了半年多的时间，袁寨便修筑完工。这是一个具有典型的战乱时期特点的城堡式建筑风格的寨子，外围挖了一条长长的护城河，坚固厚实的城墙绕寨而筑，拐角处垒起六座高高的炮楼，供家丁乡党放哨望风之用。城墙以内，幽深的院落款曲相连，重重叠叠的瓦檐错落有致，形成了一片别具风格的建筑群。袁家男女老少四五十口和几十个佣人家丁，以及几十户佃户倚寨而居，统共相加有近二百人。逢有零星匪贼骚扰，寨子里所有男丁持刀执枪登上城墙，鸣枪放炮，声势喧天，匪贼往往望风而溃。遇到较大的战事，则相邻各寨互为犄角，彼此策应，集中兵力联合作战。据史料载，当时中原河南一带这种自卫式的寨堡相当普及，仅项城一地就有一百多处，而袁寨是其中最大、最为风光的一个。
以郭老太太为整个家族的精神维系、老二袁甲三为荣耀招牌和重要经济来源、老四袁重三（后有袁保中协助）为家政主管，袁氏家族四五十口人在刚修筑的袁寨中开始了新的生活。这是袁家第一轮崛起时的鼎盛时期，人丁兴旺，财源茂盛，科举考场捷报频传，一门共出了两个进士、两个举人、四个廪（贡）生。除此之外，袁家在官场上也好运连连，袁甲三、袁保恒父子先后荣获二品顶戴，光道台、知府以及知县以上的官员就有八位。
一个规模如此庞大的家族，其中必定少不了有许多故事。熟悉小说《红楼梦》和《金粉世家》的读者，也许能够想象出一些细节。一般而言，过去这类家族中，男子都在外边做官或经商，为生活而奔波。家族里留下的多是一些女子，即便间或夹杂几个男子，要么是耄耋老者，要么是弱冠幼童。别小看了留守的这些女子，在整个家族的兴盛过程中，她们经常起着举足轻重的作用，一个家族的兴盛与这些女子关系甚大，那些看上去柔嫩的肩膀，往往担当起的是整个家族的大梁。
这里先讲述一下与袁世凯身世以及他幼时成长经历有关的几个女子。
5岁左右光景，袁世凯过继给嗣父袁保庆为子。如前所述，袁保庆的元配妻子牛氏生的两个儿子不幸早夭，此后再也无子，但她先前还生有两个女儿。这也是袁世凯过继后家中的两个姐姐。为了生儿子，袁保庆纳妾王氏、陈氏，两个小妾没给袁保庆带来儿子，却一连生下三个女儿，这就是袁世凯在家中的三个妹妹。
以前看《红楼梦》，总是感叹公子哥儿贾宝玉成天生活在女儿国中，很难看见一个男子的身影。翻开一部袁氏家族史，幼时的公子哥儿袁世凯何尝不是如此！两个姐姐三个妹妹，加上嗣父的元配夫人、续纳的小妾、姨太太以及为数众多的丫鬟、女佣，二三十个女性一天到晚包围着他，袁世凯就是在这么一个粉脂堆的环境中长大的。
袁世凯大姐早年嫁人，男方是河南商城一户姓杨的世家，丈夫名叫杨寿岩，说起来也曾是豪门显贵，祖父考中过进士，官至礼部右侍郎、吏部左侍郎。然而到了杨寿岩这一辈，家道已经衰落，处境并不比一般殷实富绅强多少。可悲的是心高气傲的丈夫并没有清醒地认识到自己的现实处境，反而要强撑家族的那点颜面，摆阔装出浪荡公子的派头，而且还是个抽鸦片烟的“瘾君子”。千金散尽不复来，银子花光了便拿老婆出气，经常佯装酒疯撒泼。这样的日子没过多久，大姐又不幸染上痨症，郁闷身亡了。
二姐名叫袁让，是袁家有名的节妇孝女。
她的孝女名声是用两节指头换来的。14岁时，她母亲牛氏得了一场大病，久医不愈。袁让拿起一把小刀，试图在自己屁股上割一小块肉，在中药罐里煲汤以进，割来割去，只在屁股上划了一道红印。二姐跑进厨房，拿起菜刀，径直截下两节小指，放入罐中煎熬。从此她的孝行传遍四方，闻者无不赞叹。
说到二姐的婚事，先得谈谈她父亲袁保庆年轻时的一段经历。太平军、捻军兴起之后，河南许多名门望族以防剿的名义扯旗办理团练，其中有个毛姓大户，毛昶熙、毛亮熙兄弟都是进士出身，名头甚是响亮。袁保庆被毛家延请充任幕僚，幕主和幕客之间因此结下深厚的情谊。在此任职时，袁保庆和毛家兄弟商定了结为儿女亲家的事情：袁家二女许配给毛亮煕家的大公子。
这本来是一桩完满的婚姻，却不料忽然的变故将此变成了一幕悲剧。
有一天，父亲袁保庆回到了家里。和每次回家不同，这一次父亲神色异样，目光躲闪，似乎有什么诡秘之事瞒着她。二姐是个悟性极高的女子，她终于慢慢弄清楚了，原来是那位还未当新郎的夫君在京城病逝了。得知确切消息后，二姐一个人躲在树林中大哭了一场。回家后她咬紧牙关，不愿多说一句话，成了个沉默寡言的人。
父亲袁保庆把她叫到厢房里谈话，征求她的意见。二姐斩钉截铁地回答：“活是他毛家的人，死是他毛家的鬼。”袁保庆见女儿矢志守节，满意地点了点头。
袁保庆一生受程朱理学影响深重，认为女子守节事大，关系到家族的脸面和荣耀，万万不可掉以轻心。他有个外甥女幼寡守节，袁保庆一方面表示同情，另一方面又在谈话中对她讲，倘若能以身殉夫，那就更好，可以为其请求旌表。父亲的这些观念，毫无疑问地影响了儿女们将来的人生观。
经过袁家与毛家双方商议，决定让二姐到婆家抱着未婚夫的木头牌位成婚。具体的过程细节颇为繁琐：第一天过礼，毛家送衣冠服装等物给袁家；第二天袁家将女儿的日用器皿和被褥帘帐等物送到毛家；第三天毛家派遣执事、绿轿、官衔牌到袁家，锣鼓家什一应俱全，但不能敲打奏乐，新娘子装束停当，上轿抬到毛家，抱着未婚夫的木头牌位举行婚礼。然后入室稍作休息，换上补服朝珠，拜见双亲尊长；第四天穿元青服；第五天回门；第六天回婆家，守孝三年。
双方已将所有细节都商议好了，中途却有人甩来一记重锤，说“不”的人是毛氏家族的老祖母—毛家名义上的掌舵人。她认为孙子已逝，毛家伤心至极，新过门的未亡人不能沾染任何喜庆的色彩，不能敲锣打鼓，不能放鞭炮，不能穿戴凤冠霞帔等等。于是双方家庭只好再议。偏偏这个时候遇到同治皇帝驾崩，国丧期间不能搞喜庆活动。次日，毛家派出一乘蓝轿、两名女佣，将二姐袁让悄悄接了过来。袁让黑衣白裙，坐着小轿直奔庙宇，在停放她夫君的棺材前哭祭一番，一桩人生大事就这么匆匆结束了。袁让这年17岁，她此后再也没有嫁过人，从女人的角度看，她的一生并不算完美，既可怜也可悲。但是在当时的人们看来，袁让堪称一个了不起的节妇。在冷清凄凉中举行那个婚礼时，她的心中也许还会荡漾起一丝虚无缥缈的崇高感。
二姐的灾难还没有结束。光绪八年（1882）毛昶熙因病去世，婆家最后的顶梁柱也垮掉了。从此毛家迅速败落，像秋风中飘零的黄叶，只给人们留下世事无常的感叹。二姐本是个心性极高的女子，现在也只能眼睁睁地看着家境衰败。后来她收养了一个女儿，又过继了一个嗣子，带着简单的行装，回到袁家帮忙操持家务。
长期压抑使她的性格被扭曲，显得孤傲乖张。回到娘家后，她断了所有念想，把全部希望都寄托在了弟弟袁世凯身上，严厉督促他用功学习。后来袁世凯长大了，无论是出门求学、从军还是做官，二姐都全力以赴地支持。袁世凯对这个命运多舛的二姐也非常尊敬，袁世凯写的许多家书，收信人都是这个二姐。担任直隶总督时，还曾将她接到天津一起居住。他对儿孙们说：“你们二姑奶奶这辈子真不容易，不知吃了多少苦头！”每当二姐心情不畅发脾气时，袁世凯都不忘叮嘱身边的人不要顶撞：“连我都让她一头呢。”在袁家的家人中流传着这么一句话：“四大人怕二姑奶奶。”
二姐袁让活了55 岁，民国初年，死于河南彰德袁世凯的养寿园中。这时候，她多年来一直寄以厚望的弟弟终于有了“出息”，当上了民国第一任大总统。她是在一种无限风光的体面中慢慢闭上眼睛的。
