吴健雄（1912~1997），出生在江南太仓的一个书香门第，父亲吴仲裔毕业于南洋公学（上海交通大学的前身），该校由清末洋务派首领盛宣怀发起，目的是培养新型人才，适应洋务实业的需要。吴仲裔是个很有意思的人，身在学堂，心忧天下，在学校组织的游行集会等活动中，经常走在队伍最前头。这种热血性情，一直在他身上存留。大学毕业回乡，他还曾主动带领商团武装攻打土匪并将之消灭。给儿女们取名字也不例外，“健”字辈按“英雄豪杰”排序，分别是健英、健雄、健豪、健杰，四个子女中只有健雄是女儿。
吴健雄对她父亲极为崇拜。在一次回答记者采访时她说：“父亲是一生中给我影响最大的人。”走遍世界许多地方，接触过不少杰出人物，直到晚年，吴健雄仍然认为，像她父亲那么优秀的男人并不多。恋父情结跟随了她一辈子，这也说明父亲确实是女儿心目中的一个偶像级人物。据苏州地方史料记载，吴仲裔老先生兴趣广泛，无线电、手风琴、狩猎、唱歌、吟诵古诗词等，均有相当造诣。比如安装收音机，他不仅给自己家中安装了一台，还安装了好几台送给乡邻，使乡亲们除了茶馆之外，又多了一个了解外部世界的渠道。夏天，吴老先生还经常到上海租了电影拷贝盘带回家乡放映。从这些记叙来看，吴老先生确是爱好广泛，多才多艺，思想开明，富有情趣，十分难得。
1923年，11岁的吴健雄进入苏州第二女子师范学校就读。这所学校在江南很有名气，除了聘有许多优秀的老师教授新式课程外，还经常邀请著名学者进行学术讲座。给吴健雄留下深刻印象的是胡适的一次演讲，题目是《摩登的妇女》。吴健雄以前在报刊杂志上看过胡适的文章，对胡适的思想有一定的了解，这次演讲校方恰又安排她做记录，因此她听得格外认真。胡适在演讲中举例说，假若中国一个穷得不得了的老太太，拾荒为生，无意间在垃圾堆里捡到一包钱，她是无论如何不会送人的，所以说道德标准与生活水准有关。胡适这种深入浅出的演讲，给了吴健雄很大的启发。
1929年，吴健雄进入中国公学继续深造。这是我国第一所私立大学，是几个留日学生愤恨日本人的民族歧视，集体退学回国创办的，胡适先生被聘担任校长，并亲自讲授一门文化史的课程。胡适是有名的洋才子，知识广博，风度翩翩，是青年学生们追捧的偶像。每当他讲课时，学校都要开一间最大的教室，即使这样也是挤得水泄不通，连教室外的走廊上都站满了人。吴健雄的心目中，除了她的父亲外，又多了胡适这个明星老师。
有一次考试，三个小时的考试时间，吴健雄只用了不到两小时便头一个交卷。胡适很不以为然，谁知道拿起试卷一看，倒抽一口冷气，这个小女子思维如此清晰，对他所授课程理解得如此透彻，都是他没有想到的。在教务处办公室里聊天，胡适谈到了这件事：“我班上一个学生，对清朝三百年思想史剖析得那么深邃，真不简单，我给了她一百分。”恰逢大历史学家杨鸿烈、著名社会学家马君武在座，也说各自班上有个学生，每次考试都是一百分。三位大学者将名字拿出来一对，他们说的是同一个人—吴健雄。
吴健雄在中国公学以及后来的中央大学读书期间，结识了几个知交姐妹：张兆和，出生于安徽合肥的一个望族，后来嫁给了作家沈从文；孙多慈，祖籍安徽寿县，中国早期著名的女油画家之一，因其与徐悲鸿的一场师生恋，闹得沸沸拨扬扬，后来嫁给了原浙江省教育厅长许绍棣；朱汝华，江苏太仓人，后到美国留学，被推举为美国化学家协会主席，也是第一位获此殊荣的女科学家，其侄子朱棣文是1997年诺贝尔化学奖获得者；董若芬，和吴健雄同乡，后来成为美国化学家协会副主席。
还有一个是曹诚英，安徽绩溪人，比胡适小10岁，是胡适二嫂同父异母的妹妹，才情出众，她与胡适之间曾发生过一段感情，双方当时都已有了家庭，相互约定离婚。曹诚英离婚后，胡适却因太太江冬秀哭吵打闹没能离成。多了这么一种关系，吴健雄与胡适接触的机会更多了，对这位明星老师的理解，也比常人更深了一层。
抗日战争时期，胡适临危受命，担任中国驻美大使。其时吴健雄正在加利福尼亚大学攻读博士学位。每逢胡适从华盛顿到美国西部，总要在百忙中抽空去看看这位女弟子。吴健雄也借暑假东游的机会，去探望心中的明星老师。即使是纯洁的师生情谊，也容易引起旁人的误会。在一封给明星老师的信中，吴健雄在述及当年一位北大女教师爱慕胡适的闲话后，深为感慨地写道：“为什么又有许多人最爱飞短流长？念到你现在所肩负的责任的重大，我便连孺慕之思都不敢道及，希望您能原谅我，只要您知道我是真心敬慕您，我便够快活的了！”胡适也曾经说过这么一段话：“无心插柳，尚可成荫；有意栽花，当然要发。我一生到处撒花种子，即使绝大多数撒到石头上了，其中有粒撒在膏腴的土地里，长出了一个吴健雄，我也可以百分地快慰了。”（参见《胡适的日记》手稿本，台湾远流版）
1962年2月，受胡适之邀，吴健雄和丈夫袁家骝赴台湾参加中央研究院院士会议，她没有想到，这竟是与明星老师最后的诀别。那天胡适兴致很高，在招待酒会上饶有兴趣地说：“我常常对人讲，我是一个对物理学一窍不通的人，但我却有两个学生是大物理学家：一个是北京大学物理系主任饶毓秦，一个是曾与李政道、杨振宁合作验证‘对等律之不可靠性’的吴健雄女士。”当时在座的还有一位著名物理学家吴大猷，是饶毓秦的学生，又是李政道、杨振宁的老师，论资排辈的话，胡适还是祖师爷呢。众人说笑起来，感叹世事变幻，岁月沧桑。
谁也没有料到的是，由于胡适是在大病初愈后不久参加这次酒会的，过度兴奋，导致突发性心肌梗塞，遽尔病逝。吴健雄眼睁睁看着躺在病床上的明星老师，生命就此停止，了无生息，他一生所走过的路像一幕幕电影在她的脑海中回放，不由百感交集，眼眶红润，泪水顺着脸颊无声滑落。
