这晚话终人散，回到拗香坞，已经是二更以后近子时了。英莲忙忙洗漱了上床，辗转朦胧之际，忽听外面窗屉子一响，不知甚么东西掉了下来。她惺忪着眼皮走去看时，却又并无一物，正在奇怪，就听窗下低低一声轻叹。
英莲心里恍惚，随着那声音便不觉走了出去，眼前一片月光地，白惨惨的，一抬眼，对面香草藤蔓概不见了，一所宽大房舍露出来，门上白纸灯笼一动不动挂着。
她不由打个突，有心站住，然腿却不听使唤，还只管往里去。穿过两层院落，来到一扇窗前，那窗子半敞开着，屋内一个绰约妇人握着帕子正在拭泪。她身旁两个女孩儿，大的不过十三四，眉眼柔丽，神情凄婉，小的约摸才十二一，形容看去虽稍嫌稚嫩，却显见着更加标致，都穿着白衣孝服，衬得一双尖尖脸儿越发嫩色。
英莲止不住心怦怦跳起来，两个名字呼之欲出。果然旋即便听妇人泣道：“自来了这尤家，我只说，娘儿们该有两天舒心日子过了，谁想没个三五载，这死鬼便又蹬腿去了，留下我们孤儿寡母的，可怎么活？又教人指望哪一个？”
三姐咬着嘴唇不出声，二姐便安慰她母亲道：“往常大姐姐看承我们也还好。”尤老娘道：“我的儿，你哪里知道，往常有她老子在，自然看顾些，只是现今。”顿了一顿，“到底不是我肚里爬出来的。况且听见说，她在那府里又不大做得主，一则不是元配，二则，你们那贾家姐夫。”
话不曾说话，便听婆子来回：“大姑娘跟姑爷到了。”慌得尤老娘忙起身去迎，二姐三姐也只得跟着，出屋到了阶下，见着贾珍与尤氏。那贾珍面上不过淡淡的，想也不常来。尤氏二十六七往上，三十不到的年纪，青衣白裙，满头银饰，倒也好个模样。
她原是奔丧来的，母亲姊妹们相见，不免先抱头痛哭一回。待落了座，说起话来，也还是先前的态度行事，尤老娘心下方定。又听姑爷略略劝她节哀，“有甚么需要的，尽管府里去说。”自然越发喜悦，一面又命婆子倒好茶来。
那贾珍捏着茶杯，哪里耐烦喝，只把眼睛一溜，不觉溜到了两个女孩儿身上。二姐被他看得把头一低，三姐却极倔强，并不怕他，况又年幼懵懂，不甚知礼，下死眼便又狠狠钉了回去。贾珍微微一笑，也就转开了脸，向尤老娘道：“等闲了，带两个妹妹过来顽。”
尤老娘忙紧着应了，又说：“那府里规矩大，去了没得给人见笑。”贾珍道：“都是一家子骨肉，说甚么见笑不见笑的话，倒疏远了。”又问二姐三姐几岁了？可有人家没有？尤氏在旁啜着茶，不动声色的听着，眉尖却是不易察觉的蹙了蹙。
英莲看得真切，心下也觉不妙，正要上前告诉姐儿两个勿被他诓骗了，宁府腌臜事多，除了门前两个石狮子，怕连猫儿狗儿都不干净，这一去，岂不是羊入虎口？
不想三姐忽地起身走来，将窗子猛地一阖，险些擦着她的脸。英莲急切间向后一避，咕咚一声，便结结实实栽到了地上，半晌爬起来，四下里茫然一望，才知是个梦。
只是这梦也太过蹊跷了些，竟然跟真的一样，英莲披着衫子，暗自惊疑不定。一时前前后后，又想了许多事，觉也再不曾睡着的。次日见着湘莲，不免在心里又过了两个过子。
那柳湘莲却是一无所觉，每天起来，还只管耍枪舞剑的。少年的身量似乎又拔高了些，剑在他手上，仿佛也有了生气，映着晨光，冷冽森然，如水明亮，且凛凛的透出些杀意。英莲定定看了会儿，心内便有些惊跳。
湘莲一回身，瞧见了她，也便住了剑，走来招呼。英莲勉强笑道：“怪不得长宁那日也赞你，剑法越发好了。”因见他额上满是汗珠儿，随手又取出块绢帕来递给他，湘莲接了帕子，也顺势将剑一递，英莲不由得替他拿着。
其实剑已入了鞘，锋芒业都隐去，然指尖轻轻一触，却仍是彻骨的冰凉。湘莲擦着汗，见她低头看得仔细，还只当她也喜欢，忍不住说：“这剑名叫鸳鸯，因是雌雄合体的两把，所以取了这名字。原是家传的东西，据说当年祖父爱如珍宝一样，连我父亲都不大让碰呢。那回冯紫英他们偶然瞧见了，也羡慕的甚么似的，直说宝贝。”
提到钟爱之物，他的话，也不免多了。英莲却仍低着头，细碎的光影在她颈上跳跃，教人恍惚。湘莲的目光于是转到了她手指上，那指尖还在剑靶上流连。
半晌，英莲推开了剑，轻轻吐一口气，“果然锋利的狠。”又问，“冯紫英，你朋友么？”印象里，他与那个贾珍倒颇有些交情，连张友士都还是他荐的呢。
湘莲道：“说起他来，皆因为我祖父与他祖上有件过命的事，情谊匪浅，后辈们又经常走动，所以倒比旁人熟络些。”原来是这样，英莲点一点头，也无心再问别的，慢慢便往北边来。
阳光穿透密叶，在丛中乱蹦，一只大喜鹊拖着长尾扑棱棱从他们眼前扇过去，闲花满径，林间鼓荡着青草香，英莲却没来由得觉出些肃杀之气。
到了拾闲阁，这却是许仲康藏书的地方，英莲挑了两本册子下来，湘莲向她手里扫了一扫，先就见着《内经养生》几个字，忍不住笑，“怪道说忙呢，原来连这个也看起来了。”英莲便说他大惊小怪，“养生也是大事，等你病了就知道，我不过是未雨绸缪罢。”
说着，越过阶下桂花树，来至前面的枢问堂，士隐正与仲康下棋呢，见了湘莲，不免又拉着他切磋一回拳法，湘莲搁下剑，只得奉陪。英莲便摇着头，歪身在旁边藤椅上坐了。
她漫不经心的翻着书，眼前却不由的又转过那些个人物场景来，真切如生，仿佛即时上演一般，心内一时复杂难名，思量不定，等到长宁捏起那把剑，在她面前笑吟吟端详的时候，才算回神。
这一年的夏与秋，都似长了脚般，跑得飞快。当桂花开了又落，连余香也湮没无存了，小童杏奴才开始恋恋的帮主人打起行李。
长宁也拿出两个包袱，说：“这一包里尽是吃食，菊花糕，桂花糖，还有芙蓉酥，是我们奶奶亲手制的。两坛子青梅酒，原是我们爷的手艺，为的是你们路上乏了，也好解一解渴，且又不大伤身子。再有一罐子糟鹅肉，是姜婶儿的心意，你们带了佐饭吃。”
杏奴都一一的应了。长宁又抱起另一个，轻轻拍了拍，向湘莲道：“这里头两个香草枕，姑娘做了一个，我做了一个，虽不精致，也是个意思，一则清心明目，养人精神，二则再赶上失眠走觉了，拿出来，也可以抵挡抵挡，你若是嫌累赘，我们也不敢给了。”
湘莲忙说怎会，一面又道了谢。长宁一笑，因见他剑囊尚挂在壁上，便走去，猛不防抽出那把鸳鸯剑来，指尖一划，问着他说：“嘴里一个谢字，也太过轻巧了些，谁不会说？你若真心想谢我，便把这剑送了我如何？”
杏奴笑嘻嘻道：“姐姐你顽笑也就算了，仔细我们小爷当了真。”长宁瞥他一眼，“谁跟你顽笑了？我自然说真的。”一面又笑看湘莲。
湘莲尚未答言，杏奴已经促狭着眼睛，鬼笑道：“这个可不能够了。好姐姐，我知道你是个利害的，原也配得上它，但只一件，我们老太爷传下这东西时，还曾有一句话。”才说到这里，便听底下楼梯咯吱作响，长宁知是英莲来了，也就将剑归入鞘里不提。
英莲将匣子放至案上，“这些药膏子，原是许先生自己淘制的，他知道你一向拿刀动枪的惯了，免不了磕碰跌伤，用得上，所以特意教我送过来。”笑了一笑，却又说，“虽是为了防备万一，但依我的意思，一辈子用不上才好。”湘莲听了，不禁点一点头，“我知道。”
英莲尚有许多话要叮嘱他，然一时之间，又找不到合适的说辞，心下正自思量斟酌，却听杏奴在那里问：“好姐姐，你怎么还攥着不撒手？”长宁又骂他道：“小猴儿崽子，你主子的东西，你急甚么？我不过是再看看罢。”
却是两个在抢鸳鸯剑，长宁见众人都瞅过来，不好意思，因说：“我也知道，这是个罕物，我自是没福分要，但倘若别个开口，你可给不给呢？”
杏奴便问是谁，长宁咬着牙笑，“自然是我们姑娘，还有谁？”又说，“我们姑娘虽也是爷奶奶的宝贝，却不比高门大户里，那些娇生惯养的小姐，现今为了生计，少不得要出门的，虽则加了千万个小心，但外面坏人也多，保不齐便遇见一个，若我在旁边还好，倘一时顾及不到，岂不危险了？所以着实需要件防身得用的东西。”
杏奴抓着腮，转脸看湘莲，谁知柳湘莲想了想，却真个有应允之意，英莲忙截住了他，一面向长宁笑道：“有姐姐在，我倒用不着那个。”这却是她的真心话，最好这利器老死剑囊，她用不着，尤三姐用不着，柳湘莲也用不着。
长宁还待要说甚么，见着她神色，不觉又止住了。英莲掰着自己手指，“况且说句不该说的，此剑虽是宝器，一则家传的东西，轻易送人，却是对祖宗不恭，就是受者一方，心里也不安。二则，到底杀伐用的物件，太过凶像，若是荆轲，聂政之流也就罢了，亲友之间相赠，却恐不吉利，倘被误伤了，倒辜负了一番美意，再有。”
她忽然抬起头来，飞快了看了对方一眼，“再有两句要紧的话，还请记住。”
