窗外黑黢黢的树影，衬着风声越发诡异，案上一豆孤灯闪烁不定，不留神一丝风儿钻窗缝子进来，忽地一扑，竟把灯扑灭了。众人正在心神不宁，这满屋里一黑，不免都唬住了。
好半晌反应过来，一个林嬷嬷才慌忙摸索到外间把地下戳灯移进屋，一个柳嬷嬷便紧着唤小嬛，行儿原本伶俐，听见唤时，早趁亮走去阖严了窗子，回身又嗤一声把灯点着，略略向案上一照，雪浪笺上大颗墨汁洇润开去，已经完全湮没了字迹，不由轻呼，“可惜了。”
妙玉这才搁笔，将纸笺团起掷进篓子里，却不防教一点半点墨渍弄污了手。行儿不等她吩咐，已去打了水来，林嬷嬷捧着香皂等物，柳嬷嬷遂上前替她挽起袖子，又拿大毛巾将她面前衣服掩了，一切从事皆依着旧时规矩，仿佛妙玉仍是秦府里的娇娇幼女，十多年来身份都不曾变的。
可到底佛门不同于闺阁，这蟠香寺也不是秦府，众人想起方才住持的话，都不免五味杂陈，一声儿不敢出。一时默默伏侍妙玉洗手毕，柳嬷嬷才忍痛安慰道：“虽是这样说了，我想倒也未必真就把咱们赶出去，不看别的，单看老爷在时的交情份上。”
行儿轻轻咕哝句，“你老也说，是老爷在时。”老爷在时的光景她都模糊了，距今算来不比姑娘吃斋念佛的时日短，那点点情分在陈家的威吓面前怕早就烟消云散。
柳嬷嬷原是为宽妙玉的心，才勉强扯个自己都不大信的谎罢，这时被噎住，接不下去，骂她：“小蹄子，你知道甚么？”眼角却觉阵阵酸涩，秦家的富贵她是经过的，在这江南本省，不说赫赫扬扬一手遮天却也差不多了，谁料如今子孙会落到这个地步？
想起往事，由不得落下泪来，就忘了妙玉还在跟前。行儿忙扯她衣襟，林嬷嬷也咳一声，柳嬷嬷这才如梦初醒，骇笑道：“我是怎么了？才不过一句半句话，打谅结果还都不知怎样呢？我倒先哭天抹泪起来了，可见真老糊涂了。”
妙玉心内刀片子样割过，灰冷之余不免又添钝痛，勉强道：“嬷嬷不用哄我，我难道不知这里已是住不得了？不但这里住不得，连整个姑苏地面也俱留不得了。”
众人白着脸，不知劝甚么好。还是柳嬷嬷低头想了半日，道：“也罢，咱们与其捱在这里受人的腌臜气，倒不如走了干净。秦家虽然败落了，相与来往的世交老亲也还有几门，头一个甄家，现还在金陵任上呢，当初老太爷在的时候，与他最相挈厚。再一个贾家，原是世交，虽然多年都不曾回原籍来，荣府的太夫人跟二夫人我却还记得清楚，一个是史家的小姐，一个是王家的千金，这王史两家与咱们又是老亲，有一年她们回南，我还曾跟着太太去望过两遭，说话言谈都极和睦的。”
那时秦家尚在南京，妙玉才不过三岁，正是粉嫩讨喜的年纪，也由奶娘抱了去，适值他府里满园梅花盛开，那位史太君见了还道：“昨儿我还说呢，怎么一样的花儿到了南边，就生得分外俊些？今儿一见，不独花儿，人也比别处好。”
说的众人都笑起来，王氏陪坐在侧，听了也不多话，只点头微笑应和着，身边一个男孩八九岁光景，颇沉默安静，又有个女孩略小两岁，也甚乖巧，都锦衣绣服，由老嬷嬷们带着，一望神情举止，十分里约摸七分同她肖似。
秦夫人便知是其亲生了，遂谦辞道：“老太太说笑了。不过是小孩子家养的娇嫩些罢了，哪里就有夸的那样。倒是府里这位哥儿跟这位姐儿，我瞧着都是极好的，又尊贵体面，又懂事知礼，可见公卿府第出来的孩子，自与别家不同。”
史太君听了喜欢，嘴里却道：“咱们这样人家的孩子们，凭他怎样，见了外人，那正紧礼数都是会来的。最要紧是性子，我这个春儿也还好，偏珠儿小小年纪便学他老子样，太板正的过了，说了几遭都改不掉，我也就由他去。”
秦夫人笑道：“难得哥儿稳重，不淘气，正是旁人求不来的呢，老太太反嫌不好？依我拙见，实在比那顽劣的没边的孩子教人多疼些。”
史太君本歪在榻上的，听她如此说，由不得略抬了抬身子，笑道：“我只说这孩子是个慢性的，火烧了眉毛都能坐得住，倒不想投了你的脾气，这可是说的，各有各的缘法了。”众人听了也不免凑趣，言辞间愈发亲密起来。
因史太君细问起妙玉年岁生辰，秦夫人年轻媳妇子倒也不曾多想，便都一一的告诉了，回来路上方有些知觉，问随身贴己的婆子，柳嬷嬷却是约略猜到些意思，便说给她听。
秦夫人心中虽也遂意，两家原是世交，门第根基也都配得上，贾珠又是见过的，若结成亲家，自然是好，只是都中路远，略有些舍不得。她同丈夫说起，秦老爷拈着短须却未置可否。
过后两家治席宴请，彼此往来，越发亲厚，孩子们也自熟惯些，大人们闲谈时免不了拿他们打趣，虽是顽笑的话，却也不无认真的意思。只是一来，贾家在南京逗留日短，一开春便回都了，二来两个岁数都还小，以后的时日还长呢，略等一等再提也无妨，因而终究也不曾言明。
不想接下来便是天塌地倾，一切繁华譬如朝露，皆说不得了。柳嬷嬷想，大约这就叫作造化弄人罢，纵使泼天富贵眼底姻缘又怎样？说声去，影儿也就不见了。
只是这段往事倒不好同妙玉讲的，因而掩住不提，只缓缓问：“不如我们投了去，暂借他片瓦容身，想也不至拒人门外的。姑娘的意思怎样？”
这里妙玉如何回答暂且不提，却说英莲见着封氏，难免挨上两句轻呵，英莲也自乖乖受了，又因见她母亲面上虽是绷得紧，却掩不住底下微微笑意，便知不曾狠生气，于是心放到了肚子里，一路同岫烟挽手出来，言谈不绝。
一时由妙玉说到梅花，英莲道：“都说这里梅花开的好，到底没有领略过，也不知怎样？”她岛上虽有几棵，却未免孤单影绰些。
岫烟笑道：“这好处却是说不出的，须看了才知道，横竖今年开花的日子也不远了，到时你来，咱们去她寺里赏鉴。你知道，妙玉性子原有些冷僻，轻易不大理人的，难得今儿同姐姐下了半日棋，又拿出时间喝茶说话，可见是投了她的缘。”
英莲忙摇手道：“不敢，原是我误走误撞进人家院子，她不好打出来，只得招呼罢了。没准儿现在也泼水洗地呢。”说完才想起邢婆子实有过这遭遇，顿觉不妥，忙掩住了，笑两声过去。
两人约定了大概日子，把臂走至邢家门前。岫烟意思是要她们进去歇一歇的，只是不等开口，院内一把锥子似的嗓音已先抢出来道：“不要脸的小蹄子，我把你的嘴不撕下来呢！半点活计做不得，就知道吃！吃！吃！怎不吃死你？”
岫烟脸上一红，知道是她娘又摔打新买来的小丫头子呢，早起才劝了一回，不想又闹。忙紧走两步，手推到门上，说：“妈，你又做甚么发火？有客来了。”
门却咣一声自内扯开，哧溜跳出个黑不溜秋瘦不拉叽的半大孩子，因跑得急，又拿胳膊挡着脸，几乎不曾撞到她身上。亏得长宁敏捷，飞步扶住。岫烟急着叫了声，“篆儿！”那孩子脚步也不曾停，一头便撞出了巷子口。
邢婆子早挥着笤帚随后追出来，因嫌她女儿挡路碍事，一把推开了，紧着去追，嘴里还只是骂：“你个下作的小蹄子，跑？我看你能跑上天去！有本事别回来，回来看我不揭了你的皮！”
长宁等人从旁忙作好作歹把她拽住。岫烟夺下笤帚，埋怨道：“妈，甚么事也值得你闹，她个小毛孩子，有甚么不好，说两句也就是，妈怎倒打上瘾了？这么鸡飞狗跳的，可是好看呢。”
邢婆子尖声道：“好不好，我是她主子，打也打的，骂也骂的，谁敢笑话？银子难道是白花的？都是你护着，这才几日，胆子都养肥了。”
封氏一见她架势，本有些发怵的，当下岫烟受责骂，却也不好不劝，忙说：“小丫头子淘气，嫂子教导原也是该的，只是万事急不得，还须慢慢来吧。”
邢婆子越发着恼，挥手道：“怎么慢？我买了她来，自是要赶着用的，可恨这小蹄子嘴又馋，人又笨，走出去还没个样子，不紧着敲打敲打，亲戚们见了岂不笑话。”
她既这样说，封氏哪好再劝，自是住了口，道别离开不提。岫烟脸上似滴了血般，强把母亲拉回了院子，邢婆子犹恨恨道：“三四两银子呢，瞧瞧，就买来这么个破丫头。”
因提到银子，愈加的肉疼，不免把气都撒到岫烟身上，“不是我说你，好不好，也该拿出小姐的款儿来，正经立些规矩，怎倒越发的软性，连它寺里的姑子都不如了？这样子如何去南京？”
岫烟惊道：“去南京作甚么？”邢婆子拍她一掌，“自然是投亲去。”巴掌下来，复又笑眯眯道：“你忘了你爹的亲老子是做过官的？当初是没法子，不得不回来，现今老的没了，只剩几个小的，再不去就是傻子。你大姑母在都中，咱们暂够不着，南京却只你二姑母跟个未出阁的三姑母，再一个不成事的小叔父，咱们且去哨哨。再怎样，也是一家子骨肉，他不看顾谁看顾？还能真推出来？”
岫烟无语，也知自己做不得主，半晌问：“几时去？”她母亲道：“过两日也就动身，难不成这年还在家里过么？家里哪里还有半个钱？”絮絮不止。
篆儿还是个半大孩子，生得单薄，胆子又小，到底不敢真逃了，窝在巷外水沿子边上哭了半日鼻子，岫烟寻她不着，至晚，自己也就慢慢蹭回家来，少不得又挨些打骂。
