庚子回銮后，国情、家事都使慈禧太后不顺心，有时一天也不讲一句话，不知在想什么。日久天长，慈禧的身子骨也弱下去了，不断地闹病。光绪三十四年十月，慈禧太后73岁，因病卧床不起了。恰在此时，光绪也病倒了。慈禧太后在病重之时，对身后国事作了安排，立皇嗣、封太后、三天里下了13道懿旨。慈禧太后传旨，立光绪之弟载沣之子溥仪承继皇位，继承同治皇帝，兼祧光绪皇帝，并让小德张到王府接天子，把溥仪抱进宫去。第二天慈禧太后病得更厉害了，迷迷糊糊的，时而明白过来，还派太监探问光绪皇上的病情，虽然慈禧太后喘气紧一阵子，松一阵子，仍旧耗时刻，要听光绪皇上晏驾的信。直到传来万岁爷驾崩，慈禧好像出了一口气地说：“他毕竟还是死在我的头里了。”紧接着，慈禧太后又传了一道懿旨：隆裕皇后升为皇太后，授命载沣（宣统之父）为摄政王，遇有重大国事必须请皇太后懿旨，这也是慈禧的最后一道命令。传完这道旨，慈禧便咽了气，前后与光绪晏驾相差仅7个小时。
慈禧太后要入殓了，一如生前一样，满身的珠光宝气。钻石戒指，钻石耳环，绿玉镯子，旗头上面的翠扁宝石簪子，钻石头花，红宝石头花，蓝宝石头花，绿宝石头花，翡翠佛手兰，又有金镶绿玉制成的指甲套五对。她头枕翡翠玉石莲花玉枕，脚托绿玉仙鹤。其寿衣、凤冠、珠履，全是由珠翠穿镶而成。凤袍上挂着珍珠络，珠络每颗八钱，佛头一两，共188颗，用丝线穿成。背云、坠角是祖母绿宝石，针稔是绿翠玉织成的三十颗珠子，光彩夺目。蓝宝石玉带扣是康熙皇帝朝服上的饰物，带扣上有十三道白光线。等等、等等。至于随葬的珍贵物品更是不计其数，难以尽述。在灵堂中最忙的太监是小德张。慈禧太后死后，李莲英走出皇宫，在宫中再也看不到他的影子，他在北京或是在京外居住，别人也不追问，只是宫中大总管的职位还缺着，这可是个权力遮天的位子。小德张心里抑制不住喜悦：大总管的位子正是他梦寐以求的，是他人生的最高追求。从进宫那一天，一直梦寐以求的位置离他越来越近了。慈禧死了，剩下的最大的主子就是隆裕太后了。隆裕比慈禧太后可是一个好对付的角色。只要自己把握好隆裕太后，不怕自己不能得偿所愿。他观察到隆裕太后处处都想学着慈禧，只要自己顺应隆裕，必然能得到她的欢心。
他仔细分析宫内外的形式，觉察到慈禧死后，必然会引起新一番的争权夺利，隆裕其实已经处于危险之中，所以只要自己能保住隆裕的宝座，自己的梦想就可以成真，自己以后在宫里的日子也可以为所欲为了。于是，小德张安插自己的亲信耳目，在宫里的各个角落，及时掌握着时局的动态变化。慈禧太后、光绪宾天后，小德张随隆裕皇太后跟灵车到东陵奉安。陵寝安置完了，最后封地宫门时，皇家亲族及妃、嫔们，在寅时行家祭礼朝拜，然后才回宫。在地皇门将封之前，小德张突接徒弟们密报，穆宗同治的三位皇妃已经启程先回宫了。
原来，宣统是同治的继承人，兼祧光绪，同治时期的三位妃子瑜妃、珣妃、瑨妃等人也是宣统的母亲，太后应该在同治三位妃嫔中产生。而且慈禧也是以贵妃的身份成为太后的。隆裕不过是仗着是慈禧的内侄女才得到太后之尊的。慈禧下葬后，同治的三位妃子赌气说不回宫了，要在东陵为慈禧守陵。面对这种突然发生的情况，隆裕乱了方寸。虽然自己现在已是太后，但是她在皇宫多年，只学会了一件事情，那就是：察言观色，无条件服从慈禧的意志。以前后宫之事都有慈禧太后为自己做主，她早就习惯了请示和服从，现在慈禧死了，隆裕根本没有独立解决问题的能力，她顿时不知所措，不知该如何对付三位皇嫂。还是小德张反应快，他赶忙对三位妃嫔说，既然这样，皇太后就马上替各位在东陵盖房子，成全各位守陵的孝心。瑜妃等人并非要真心想要守陵，不过是不愿意从此开始受隆裕的管制，半是赌气，半是让隆裕难堪罢了，结果小德张却让她们哑巴吃黄连。三位妃子心有不甘，又在身边太监的怂恿下，所以才决定赶在隆裕回宫之前抢回太后的金印。
小德张，把三位贵妃已先回京的消息告诉隆裕皇后，但是按照她的意思，要行家祭礼完毕后，天亮时再回宫。小德张对隆裕皇后说：“千万别含糊！立即启程，如果三个皇妃先进了坤宁宫取走太后金印，你的太后座位就难保住。”三位皇妃乘坐的是轿车，虽然提前走了有好几个小时，但终归不如隆裕皇后的马车跑得快，小德张传话给车把式快马加鞭，一路上也不歇脚地往京城里赶。到了北京已经是深夜，三位皇妃也已经进了神武门，以为稳拿啦！不曾想到小德张陪隆裕皇后由东华门进了坤宁宫，把皇太后的宝印先拿到手了。前后时间相差十几分钟。紧跟着，摄政王（光绪帝之弟）也从东陵赶了回来，把‘合符子’请出来，军机处颁发诏书，隆裕皇后遵照太皇太后生前的懿旨，草诏为皇太后。小德张在宣统元年（1909年）33岁时，终于登上取代李莲英登上了清朝末年太监大总管的宝座。
小德张从裕隆太后的后位抢夺战中彻底明白了一个道理：要在宫中安身立命并不容易，在皇宫之中，防人之心不可缺，害人之心也不可缺，仅仅学会防人远远不够，防御的最佳手段就是进攻，要想往上爬就得一步步清理掉绊脚石。先下手为强，后下手遭殃，成功和失败之间的差别又是往往就决定谁先动手的那短短的瞬间。要想治人，不能心慈手软，不留后患，斩草务必除根。隆裕被册封为太后之后，小德张向隆裕进言，认为三位同治妃子平日安分寡言，突然在太后即位这件事上闹得如此沸沸扬扬，全都是身边那些高级太监惹的祸。他们无非是希望主子们中有一个当上太后，自己也好鸡犬升天，因此必须把那些有野心的太监赶出宫，否则难得安宁。小德张拟了一张单子，上面列有以三品总管杜兰德为首的36名高级太监的姓名，小德张说这些人在宫中号称“三十六友”，平日拉帮结派，朋比为奸，经常向各自的主子进谗言，不除去不足以整顿后宫。隆裕并不是会弄权之人，真要将这些太监遣返，未免有些不忍。而且如果加上由他们管理的小太监，后宫因此空缺了三分之一的职位，数量太多了。但她禁不住小德张反复的劝说，最后手谕内务府，将36名太监和与之关系亲近的太监，共932名宦官遣散出后宫。
头脑简单的隆裕万万没有想到，小德张通过这个手段，固然让同治三妃身边少了出谋划策之人，更重要的是，他趁这次事件，将自己在后宫中的异己通通都清除干净，而且还在后妃身边全都安插了自己的亲信。
原来李莲英当大总管是月俸五千两银子，小德张升了大总管也一样拿这个数目。宣统元年，隆裕太后赐拨帑银十万两，又为小德张盖建住宅一所，占地50亩，房舍有几百间，当地人称‘极乐寺总管府’。小德张从此权焰冲天，后宫上下简直无人能敌。
隆裕太后。这位太后用简单的话说，便是“庸禄无识”，较之乃姑慈禧则远远不如。例如慈禧对于政治上虽然残暴，经济上严重自私，但遇事尚有个人见解，不完全受弄于安德海、李莲英及某些王公之手，对于王公大臣亦有一定的笼络手段。而隆裕则不同了，不仅政治上毫无见解，而经济上的自私却远远地超过乃姑慈禧，故而隆裕的一切行动皆为小德张所操纵，个人毫无主张。隆裕在抢先当上太后之后，对小德张不仅信任，而且更加依赖和纵容。而小德张也仗着隆裕对自己的恩宠，拼命为自己谋私利，中饱私囊。隆裕刚成为太后，还需要为光绪和慈禧守孝，应该将自己黄色的轿子换成青色的，这本不需要多少钱，但是由于是小德张经手，最后结算下来，制轿费竟然高达70万两，大量白银被小德张中饱私囊。此事过后，小德张又故伎重演，要求重新装修宫中数座破败的佛殿。
慈禧过去搜刮的民脂民膏，据估计，总计约在2500万两白银，在慈禧死前，李莲英私下送给隆裕太后的价值200万两，慈禧死后，填在棺材里，约值800万两，剩下的还有1500万两以上，这下子可成了小德张发财的大好时机。据说慈禧有珠履一双，这双鞋子甚为名贵，四周都嵌以巨珠，颗粒都相当大。据说造这双珠履时，花费了白银70万两，小德张把这双珠履就扣下了，在清朝灭亡之后，小德张将这双珠履脱售，标价50万元，后被一英国商人以32万元成交。这些佛殿，慈禧在时就已经废弃不用了，小德张乘机向隆裕进言，希望重新装修，由于延熙宫、西式铁楼两项工程的开工，工无竣期，款无定额，国库不足，宫廷内部任小德张拆毁，帑项恣其滥用，报销的花费超过200万两，当时有熟悉装修的内务大臣弹劾小德张报销不实，暗中为自己牟取私利，还拿着贪污的钱在外开了不少当铺和绸缎庄。隆裕却沉默不言，对奏折置之不理，实在被大臣们的奏折逼得没办法了，就说比小德张严重的人多得是，一个穷太监弄几个钱算不了什么，只要不干涉朝政就可以了。有了隆裕的这句话，小德张的胆子越来越大了。就在宫中大动土木工程之时，中元节又到，孝钦显皇后，也就是慈禧太皇太后的梓宫，尚未奉安。“中元节”就是农历的七月十五，是中国人给死去的人烧纸的日子。隆裕太后不忘慈恩，在小德张的设计下，特饬造大法船一只，用纸扎成，长18丈有零，宽有2丈，船上扎有楼台亭榭，各种陈设俱备，侍从篙工数十人，高与人等，人虽是假的，却都穿真衣、戴真帽。上设宝座，两旁站立太监、宫女，以及一切器用，下面跪着身穿官服的官员，仿佛平日召见臣子之状，这些假人的衣帽，也都完全是真的。中间悬以黄缎巨帆，上书“普渡中元”四个大字。船外围绕无数的江莲，内燃巨烛，在北京住了一辈子的人，既没见过，也从没有听见说过，这是空前绝后的第一大法船。祭毕，将这大法船运至东华门外，敬谨焚化。一时之间，京中男妇老幼，都来观瞻，一齐叹为古今罕见。这项报销，据说又花了70万元，当然小德张又捞了一把，慈禧太皇太后的这场丧事，比光绪皇帝的丧事花的银子可多多了。有人算过这笔账，慈禧的丧事费用，比光绪皇帝的葬礼费用多2倍还多。光绪皇帝的梓宫奉安，较早半年，彼时只用银45万两，而慈禧太皇太后的奉安，却费银125万余两，当然这次丧葬费用，都是小德张安排的，不用人说明，大家也会猜想得到，小德张在其中是又狠狠地捞了一把的。后来，他看到隆裕寂寞空虚，就趁机劝隆裕在北海建“水晶宫”。所谓“水晶宫”，就是将外墙做成玻璃幕墙，使墙体透明的宫殿，而且宫殿打破过去传统建筑依水而建的模式，准备让“水晶宫”四面环水，这样景色更宜人。方案是在院中砌一个直径数丈的水池，在池中建起一座三层的圆形宫殿。以铜铁为梁柱，以玻璃为墙壁，地板也都以玻璃砖为之，屋顶上安放玻璃鱼缸数口。这在当时是非常新奇的建筑，而且可以抗拒火灾了，隆裕本来长年深居内宫，不谙国事，现在好不容易熬到太后，也有了享受之心。但是，工程只进行到一半，就被因辛亥革命被中断了。
