1937年12月中旬,华东日军攻陷南京后,乘胜由浦口、芜湖、扬州分3路横渡长江,沿津浦线北上。
同时日军打通沧石公路以后,在沧州沿津浦线南下,企图从津浦线南北两面进攻,一举会师徐州,迅速打通津浦路,贯通南北战场。
12月上旬,日军第10师团主力由青城、济阳间渡河,袭取了胶济线之周村、临淄等地。山东省主席兼第3集团军总司令韩复榘为保全个人实力,以腹背受敌为借口,不战而撤离济南,退守泰安。
日军乘虚于25日渡过黄河,顺利地占领济南,同时日军一路攻占博山,再自莱芜抄袭泰安,韩复榘仍然不战弃城撤退。1938年1月2日,韩复榘再放弃大汶口。
1月5日,日军进占济宁,韩复榘部节节后退,一直退到鲁豫接壤之曹县、单县等地,于是鲁南山地,大部分陷入日军手中,使津浦北段门户洞开,徐州形势,十分危急。
日军乘韩复榘一再撤退之机,以急行军的速度,顺利渡河南下,连陷数城,一时间全国舆论沸腾,朝野震惊。蒋介石身为国民党军队的最高统帅,责无旁贷,不得不亲赴开封前线,召集1、3两战区团长以上军官训话,他说:
“目前我军在战略上,东面要确保津浦铁路,北面要确保道清铁路(在黄河北岸沿岸)来巩固武汉核心基础。津浦、道清两铁路,无论如何要抵死固守,决不容敌占领。我军要巩固这两条铁路,不能呆守,必须保持主动地位,以攻代守,攻守自如,藉津浦、道清两铁路以屏障武汉,则武汉核心才不致动摇。”
1938年1月11日,国民党召集师长以上高级将领会议。会上,第5战区司令长官李宗仁报告韩复榘的第3集团军一再抗命,擅自撤退,连失要地,致使徐州陷入危境,请求对其从严处罚。不料韩复榘不知悔罪,反而出言不逊,于是韩复榘被解送武汉,交军法执行总监部法办,改任于学忠为第3集团军总司令。后经军事法庭判决,以韩复榘作战不力、放弃职守之罪,在武汉执行枪决。
此时,日寇的板垣征四郎率领第5师团由青岛崂山湾登陆,沿胶济路西进,到潍县后,南渡黄河,从台潍公路经莒县、费县直趋临沂,以策应津浦线南下敌军矶谷师团作战,鲁南吃紧,徐州危急。国民党急调在山西前线的第22集团军驰赴邹县,阻击南下日军,支援第3集团军作战,力图挽回鲁南的颓废作战局势。
1月上旬,22集团军由陇海线经徐州转津浦线北调,抵达临城后,才知道邹县已经被日军占领,便在邹县以南布防,阻敌南犯。
22集团军以45军为第一线部队,41军为第二线部队进行部署。45军以滕县为据点,以界河东西之线为第一线阵地与日寇相对峙。41军第127师372旅驻守滕县,第124师之370旅驻滕县西北,第122师为集团军总预备队,122师师部位于台儿庄与韩庄之间的万年闸。就在22集团军到达这一地带不久,四川省主席兼第7战区司令长官刘湘即在汉口病逝,邓锡侯被调回川,其所在的22集团军总司令一职,由副总司令孙震升任。
3月上旬,日寇在邹县、兖州大量增兵,敌小部队及飞机向45军阵地进行反复侦察,准备大举进犯。
3月10日,孙震为调整部署,加强守备,将总预备队122师师部及364旅旅部调进滕县城内,加上城内的第124师师部,统一由王铭章指挥。
3月14日拂晓,日军步、骑兵约一万余人,大炮20多门,坦克20多辆,飞机20多架,向125师、127师第一线阵地展开攻击,两师的警戒阵地被日军攻占,但界河东西之线的正面主阵地未被攻克。
孙震总司令忽闻战斗开始,立即乘火车先到滕县视察,并指示王铭章将军及各级部队长,要共抱有敌无我的决心,与日军拼搏到底。
15日,日军进攻界河正面阵地,未能得手,除以主力继续进攻外,以三千多人迂回于左后方龙山、濮阳山一带,企图包围守军。同时,日军另一股约三千人由济宁东南的石墙出动,向124师370旅进攻,该旅勉强支撑,死伤惨重。
在滕县城内的王铭章为了巩固45军第一线正面阵地,防止敌人由深井向左后方迂回包围,乃急调城内之124师372旅,全部驰赴深井以南支援370旅,经过激烈战斗,370旅阵地始得以稳定。
15日中午,为防止日军渗入滕县左侧,王铭章第727团抽出1个营兵力,到滕县西北七八里的洪町、高庙布防,阻击敌人。15日下午,日军以万余人的兵力向滕县方向右旋迂回。下午5时左右,日军先头部队已分别到达滕县城东北十多里的冯河、龙阳店一带,其企图十分明显,就是要撇开22集团军正面阵地不管,而直接攻守军侧背战略要点滕县城,目的在迫使守军主力放弃正面阵线。
此时的滕县城内有123、124、127师三个师部和364旅旅部,每个师部只有1个特务连(即警卫连)、1个通信连和1个卫生队等直属连队,别无其他作战部队。就连滕县县长率领的警察和保安队四五百人,也参加到了在王铭章的守城序列中。
当时41、45两个军的大部主力均胶着于第一线,只有在平邑前线的122师366旅尚未与敌接触,王铭章以十万火急的电令,调该旅迅速回援滕县。但该旅在百里之外,中途难免不被日军所阻挠,于是王铭章一方面又电话向总司令部求援。
总司令部复电:
蒋委员长已令汤恩伯军团北援,其先头第81军已于当日到达临城。同时孙震总部尚有1个特务营可调,孙震便令该营营长率领步兵3连,驰援滕城。
此时王铭章以电话向364旅727团团长张宣武下达作战命令如下:
1.本师决心固守滕县城。
2.该七二七团除以一个营守备高庙一带原地不动,另以一个营归一二七师指挥,留防北沙河外,速率余部跑步回援滕县城,担任守备。
张宣武团长收到王铭章的命令,当即率从北沙河阵地抽出的1个营,跑步前往滕县城,在接近黄昏时赶抵县城。在城外焦急守候的王铭章,立即命张宣武团长担任城防司令,以当时仅有的10个步兵连、1个迫击炮连为基干,组织守城部队。
王铭章判断,日军欲夺滕县城,势必先攻东关,于是积极加强东关土寨至东关城墙的防御工事。以刚由平邑调来增援的731团第1营的3个连担任东关守备。总部调来的特务营的3个连担任南北两面城防,以1个连为团之预备队。守城部队便彻夜构筑防御工事,团预备队则乘夜搬运由列车卸下的弹药补给。
王铭章命令122师师部迁驻滕县西关的电灯厂内,以便于指挥守城战斗。