项羽进攻咸阳，杀了秦王子婴和秦国八百贵族，火烧阿房宫。楚怀王只成为名义上的首领。项羽把他改称为义帝，顶个虚名，自称为西楚霸王，有权号令别的诸侯，诸侯都得由他指挥。他把六国旧贵族和有功的将领一共封了18个王，分封诸侯以后，各国诸侯都分别带兵回自己的封国去，项羽也回到他的封国西楚的都城彭城（今江苏徐州市）。
18个诸侯中，项羽最忌的是刘邦。他把刘邦封在偏远的巴蜀和汉中，称为汉王；把关中地区封给秦国的三名降将章邯等人，让他们挡住刘邦，不让刘邦出来。
刘邦虽对他的封地很不满意，但是自己兵力弱小，没法跟项羽计较，只好带着人马到封国的都城南郑（今陕西汉中东）去。
汉王到了南郑，拜萧何为丞相，曹参、樊哙、周勃等为将军，养精蓄锐，准备再和项羽争夺天下。但是他手下的兵士们却都想回老家，差不多每天有人开小差逃走，急得汉王连饭也吃不下。
有一天，忽然有人来报告：“萧丞相逃走了。”汉王急坏了，真像突然被人斩掉了左右手一样难过。到了第三天早晨，萧何才回来。汉王见了他，又气又高兴，责问萧何说：“你怎么也逃走？”萧何说：“我怎么会逃走呢？我是去追逃走的人呀。”汉王又问他：“你追谁呢？”萧何说：“韩信。”
萧何所说的韩信，本来是淮阴人。项梁起兵以后，路过怀阴，韩信去投奔他，在楚营里当个小兵。项梁死了，又跟项羽，项羽见他比一般兵士强，就让他做个小军官。韩信好几回向项羽献计策，项羽都没有采用。韩信感到十分失望。赶到汉王刘邦到南郑去的时候，韩信就投奔汉王。
韩信到了南郑，汉王也只给他当个小官。有一次，韩信犯了法被抓了起来，差不多快要被砍头了。幸亏汉王部下一个将军夏侯婴经过，韩信高声呼喊，向他求救，说：“汉王难道不想打天下了吗，为什么要斩壮士？”
夏侯婴看韩信的模样，真是一条好汉，把他放了，还向汉王推荐。汉王派韩信做个管粮食的官。后来，丞相萧何见到了韩信，跟他谈了谈，认为韩信的能耐不小，很器重他，还几次三番劝汉王重用他，但汉王总是不听。
韩信知道汉王不肯重用他，趁着将士纷纷开小差的时候，也找个机会走了。
萧何得到韩信逃走的消息，急得跺脚，立即亲自骑上快马追赶上去，迫了两天，才把韩信找了回来。汉王听说萧何追的是韩信，生气地骂萧何说：“逃走的将军有十来个，没听说你追过谁，单单去追韩信，是什么道理？”
萧何说：“一般的将军有的是，像韩信那样的人才，简直是举世无双。大王要是准备在汉中呆一辈子，那就用不到韩信；要是准备打天下，就非用他不可。大王到底准备怎么样？”
汉王说：“我当然要回东边去。哪能老呆在这儿呢？”
萧何说：“大王一定要争天下，就赶快重用韩信，不重用他，韩信早晚还是要走的。”
汉王说：“好吧，我就依着你的意思，让他做个将军。”萧何说；“叫他做将军，还是留不住他。”汉王说：“那就拜他为大将吧！”萧何很高兴地说：“这是大王的英明。”
汉王叫萧何把韩信找来，想马上拜他为大将。萧何直爽地说：“大王平时不大注意礼貌。拜大将可是件大事，不能像跟小孩闹着玩似的叫他来就来。大王决心拜他为大将，要择个好日子，还得隆重地举行拜将的仪式才好。”
汉王说：“好，我都依你。”
汉营里传出消息，汉王要择日子拜大将啦。几个跟随汉王多年的将军个个兴奋得睡不着，认为这次自己一定能当上大将。赶到拜大将的日子，大家知道拜的大将竟是平日被他们瞧不起的韩信，一下子都愣了。汉王举行拜将仪式以后，再接见韩信，说：“丞相多次推荐将军，将军一定有好计策，请将军指教。”
韩信谢过汉王，向汉王详详细细分析了楚汉双方的条件，认为汉王发兵东征，一定能战胜项羽。汉王越听越高兴，只后悔没早点发现这个人才。韩信也由此走上了辅佐刘邦、平定天下的征程。
历史点睛
韩信将兵，多多益善，韩信以自己的卓越的军事才能，协助刘邦平定天下，证明萧何此言不虚。南宫论功行赏之际，刘邦说出了肺腑之言：连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。可是一旦天下已定之时，便是鸟尽弓藏，兔死狗烹之日。韩信最后却变成了悲剧式的人物。
