耀斑于1859年被第一次观测到。巧合的是，海因里希·施瓦贝（Heinrich Schwabe）在同一年发表了关于太阳黑子周期的研究成果。
太阳和太阳风层探测器于23年11月4日观测到这次巨大的太阳耀斑。这是那天给科学家们带来惊喜的三个巨大的耀斑之一；之前从未见过这样的连续事件。这次爆发标志着太阳处于最为活跃的时期之一。
1859年9月1日，天文学家理查德·卡林顿（Richard Carrington）和理查德·霍奇森（Richard Hodgson）正在观测太阳。突然，通常平静的圆盘出现了小范围的剧烈爆炸，亮度迅速提升。爆炸持续了5分钟，时至今日，这可能也是人类观测到的最灿烂的一次耀斑。数小时后，地面上的地磁仪（用于测量磁场强度和方位的仪器）开始剧烈反应，指针显示，地球磁场出现了巨大波动。
这两位科学家当时还不知道发生了什么事，但从那以后，人们开始关注太空气候。
这次耀斑就是由前面提到的磁重联产生的。磁力线中蕴藏的能量像炸弹爆炸一样释放出来——相当于15亿个百万吨级核武器同时引爆，也相当于把太阳释放的总能量的1/1集中在一点上——并向太空和太阳表面射出高能光子（光的粒子）和亚原子颗粒。典型的太阳耀斑发射出的亚原子颗粒可以达到5英里/小时——25年，一次离奇的耀斑发出的一股光子仅用了15分钟就到达地球，其飞行的速度是光速的1/3.这些亚原子颗粒一般都是由耀斑中心直着向外飞出去的。基于此，耀斑发射出的颗粒大体上对于身处地球的我们不会有什么影响：它们足够集中，通常都会错过我们，不会引发什么灾难。
但是，这些颗粒不仅会射入太空，其中很大一部分还会射回太阳表面，被射中的气体剧烈升温，产生一道非常强的光线。到目前为止，这些仿佛都不是什么大问题；毕竟，光线应该不会有什么危险吧？
问题是，这要看是什么样的光线了。
我们通常所说的“可见光”只是电磁辐射中非常窄的一个范围。有些光线比可见光能量低，如红外线、无线电波；也有一些比可见光能量高，如紫外线、X射线和伽马射线。如果紫外线、X射线和伽马射线的量很大，那是非常危险的。其中，每个光子都携带着大量能量，它们能彻底改变所撞击的原子，剥离原子的电子，将它电离。
耀斑发出的高能射线会向外扩散。如果处于太阳边缘，它们几乎不会对我们构成任何威胁；但是，如果它们不幸出现在对着我们的太阳表面的任何地方，对我们就是一个潜在的危险。
我们简单描述一下太阳耀斑。当太阳黑子上方的磁力线突然断开时，它们会自我重整，并释放出大量能量。巨大的能量把周围区域的空气迅速加热到数百万度，高温气体会向外辐射包括X射线在内的高能射线。
以光速前进的高能射线8分多钟就可以到达9万英里外的地球。如果这种情况真的发生，处于射线路径内的任何东西都会被射穿：无论是卫星、宇航员，还是大气层。
地球表面厚厚的大气层是我们的保护神，使得我们免受宇宙射线伤害，但是太空中的宇航员基本上是裸露在射线下的。离开航天舱外出活动的宇航员如果被射中，他们吸收的X射线量相当于做1次甚至数千次X射线胸透。
X射线很可怕，因为它一旦被吸收，就会把自身的能量“存入”组织中，破坏细胞和DNA。如果DNA受损，可能（不是绝对的）会引发癌症。
射线吸收剂量是以雷姆（rems）为单位计量的。地球表面产生的自然辐射一直存在，在地球上活动的人每年吸收大约。3雷姆的辐射（这些辐射有的来自地球，有的来自外太空）。形象点儿说，牙科治疗中使用的X射线的剂量是。4雷姆，相当于每年总辐射的1/1.美国政府设定的高强度辐射工作环境标准为：工人身体每年吸收的辐射量不得超过5雷姆。
可是，就算是一次较弱的耀斑也能使一名宇航员受到数十雷姆的辐射伤害。这听起来很可怕，不过也不用过于担心，人的身体在经受高剂量辐射后能够自我修复。细胞会愈合，DNA的轻微损伤能够由身体的自然防御功能彻底恢复。但是，这并不代表这种伤害是无关紧要的：高强度辐射会使得皮肤发红、变粗糙并有可能继续恶化为皮肤癌，出现其它种类癌症的几率也很高。男性宇航员还有可能经历一段暂时的、历时数月的不孕期，再有就是男女都会出现脱发现象。
如果组织被破环得太厉害，身体就无法完成自我修复了。在大多数耀斑中，宇航员都会吸收数百雷姆的X射线。这可能会是致命的：在数小时以至数天的过程中，宇航员将经历由细胞死亡导致的慢性死亡，肠道内壁脱落，破裂的细胞向组织内渗透液体……美国宇航局（NASA）对于这种威胁高度重视。一旦观测到可能会有耀斑出现，国际空间站的宇航员都会退避到防护区域，让空间站吸收辐射以保证里面人的安全。
当宇航员登月时，他们也需要应对这个问题。月岩（Lunar Rock）是一种非常好的辐射吸收材料，因此今后的月球移民很有可能将用2～3码厚的月岩覆盖他们的住处。这也许没有玻璃穹顶那么浪漫，但能够实实在在地保护你免受耀斑的伤害。
一般来说，耀斑的爆发不仅会威胁到人类，我们的卫星也有被毁掉的危险。当耀斑发出的X射线或伽马射线击中卫星的金属表面，会将其电离。一道高能伽马射线能把卫星的大部分原子电离，大量连续的电子“碎片”飞离原子。还记得吧，运动的电荷形成磁场。这种突然的高强度磁脉冲会破坏卫星内部的电子元件。
很多民用卫星都在太阳耀斑出现时失踪。而军用卫星具备防辐射功能，即使在较大的耀斑出现时也能照常运行。近距离核爆炸的影响类似于耀斑，因此，军用卫星在宇宙发生核爆炸时也能幸免于难（只要碎片和高温没与它们直接接触）。
地球的大气层能够吸收高能射线，保护我们的安全。但是，吸收了射线后，大气的上层温度会升高，像热气球一样“膨胀”。如果膨胀得很厉害，可能会扩散到一些绕地运行卫星的轨道上。我们知道，卫星一般来说都在接近真空的环境中运行，当它们突然发现自己被扩张上来的稀薄的空气所包围时，会有些不适应，运行起来也会有点吃力。空气阻力使得卫星的轨道下降，落入更厚的气体中，接下来就会越来越低。即使它们逃过了耀斑辐射这一劫，也会在地球大气层中摩擦燃烧而被毁掉。很多低轨道运行的卫星都在太阳出现周期活动时受此影响而消失。美国的“太空实验室”号空间站就是因此而在1979年停止运行的。
正因为这样，太空研究机构和商业卫星的所有人对太阳耀斑都格外关注。研究发现，耀斑与太阳黑子周期有关，一般出现在太阳黑子最高峰或接近的时期。虽然还没有科学的依据，但从经验角度讲，能量最强的耀斑通常出现在太阳黑子最高峰后的一年左右。当然也有例外，1859年的耀斑（可能是史上最亮的一次）出现在太阳黑子最高峰的前一年。
那次耀斑引起了地球上非常频繁的磁现象。虽然那次耀斑确实让我们吃到了一些苦头，但现在看来，它对我们的研究是非常有帮助的。
