宇宙形成后的12年，星系将是黑暗的、分散的。黑洞、中子星、白矮星和棕矮星在宇宙中遨游（那些我们还能通过小小的宇宙地平线看到的天体），亮度与之前比起来将显得非常微弱。
但是即使已是这么“狼藉”，也不是最终的结果。
物质不是永恒的。我们知道，很多类型的原子核和亚原子颗粒都会衰变。铀带有放射性：过了一段时间，一个铀核将“自发地”裂变成较轻的元素（这个过程被称为核裂变），并释放出一定的能量。核裂变的时间是随机的，但是如果增加样本数量，还是有章可循的。我们可以计算样本衰减一半需要的时间，这个数字是非常稳定的。对于铀来说，它的样本衰减一半（变成铅）需要45亿年。这个时间长度就是铀的半衰期（half-life）。如果用一磅铀作为样本，那么过了45亿年，还剩半磅，那一半已经变成铅了。再等45亿年，剩下的铀的一半也会变成铅（还剩四分之一磅铀）。再过45亿年，就剩下八分之一磅了。最终，它会全部变成铅，但你要有足够的耐心。
中子这样的颗粒也会衰变，它们的半衰期大约是11分钟。只有在它们处于单独状态、自由遨游时，这种情况才会出现；在原子核中，它们很稳定（有人说，这有点像企业中的情形）。当它们衰变时，会产生一小撮更小的颗粒和一点能量。
直到最近，质子还被认为是永远稳定的。不过当面对宇宙灭亡这样一个时间跨度时，“永远”就有了不同的意思。
从理论上说，质子衰变成低质量的颗粒是非常难的，平均时长在133-145年之间（确切的数字还不清楚，因此为了避免争论，我们选一个中间的数字：137年）。目前，还没有明确地看到衰变的质子，我们不必等那么长时间：如果我们收集足够多的质子，比如137个，那么我们就能看到每年衰变一个。这个办法已经被付诸实施，科学家还没有看到任何质子发生衰变。如果衰变时间偏离一点——比如是138年——那么这将使得这个过程更难观测……不过138年与我们在本章中讨论的时间比起来仍然很小。不过科学家们坚信它们会的，只要有足够的时间。
我们有的是时间。在一个给定的质子样本——比如说，一个白矮星——中，一半的质子会在137年后衰变。再过137年，又会有一半衰变。过了几个138年后，它们将全部消失。
和其它亚原子衰变反应一样，当质子衰变时，它会产生更小的颗粒和能量。届时，质子衰变释放的能量会把其所在的天体稍微加热。
在最后的聚变光源燃尽良久以后，在宇宙中的所有材料物体都已冷却到接近绝对零度时，我们发现了另一个能量源：来自质子衰变的热量。
当然，它很微弱：给定一个白矮星，由质子衰变释放出的能量仅有大约4瓦。我的微波炉需要的能量都比这多！即使整个星系充满了这样的能量源，其发出的能量也不到目前太阳发出能量的万亿分之一。而且，它发出的光能量还非常低，勉强算是无线电。
如果我们跳出既定思维（这不仅是一次思维跳跃，而是一次跨星系的超空间遐想），假设在简并时期的后期还有某种形式的生命存在，那么它们必须想好办法生存下去。我们说过，能供它们使用的能量已非常少，制作一桶爆米花或者任何其它的能够在看电影时吃的东西。都会很困难。
回到正题，每次质子在白矮星或棕矮星内部衰变，都会流失相应的质量。每次失去的并不多——质子很小——但是在未来的137年里，时间将“化微小为伟大”。白矮星最终将会“失血过多而死”由于简并物质的奇异特性，低质量的物体在流失质量时体积实际上是在增加，和我们通常的感觉正好相反。白矮星从地球大小开始，过了139年，会扩张到木星那么大。当它们流失质量时，会经历一些奇特的阶段。比如，当它们拥有和木星差不多的质量时，它们的密度和水相同（当白矮星最初形成时，它们的密度可是水的数百万倍），而且基本上完全由氢组成（所有更复杂的元素都已随着质子的衰变而被分解了）。这个物体的温度将会低到结冰的程度，可以说就是一个1万英里宽的“氢冰球”。
中子星也会经历这个“质量蒸发”的过程。由于内部质子比较多，它们消失的速度比白矮星要慢。温度也更高：它们将以-454华氏度的温度闪烁。今天来看，这个温度是极低的，不过在138年后，这将是尚存的温度最高的物体了。
最终，它们也会随着质子的衰变流失质量。在某个时点上，它们的万有引力将屈服于中子的简并，这个恒星会突然地扩张成像白矮星的物体。不过，这无济于事，我们已经知道后面会发生什么。
在简并期的末尾（14年后），所有的星系不仅都已灭亡，连它们的尸体都被“亵渎”了。宇宙中连一个质子都没有了。没有了恒星，没有了白矮星，没有了中子星……甚至连行星也没有了，它们在白矮星死之前就已经“挥发”了。
剩下的只有能量极低的光子，一些不会衰变的亚原子颗粒（电子，正电子，中微子）还有黑洞……
