魏景初三年（239年），魏主曹叡去世，太子曹芳即位。遵照曹叡遗诏，由大将军曹爽与征西大都督司马懿共同辅政。曹爽心怀嫉妒，亲自出面向魏王曹芳奏道：“司马公功高德重，应擢升为太傅才是！”曹芳年少无主意，又是刚刚即位，听曹爽这么一说，便同意了。于是，全国兵权从此尽归曹爽一人掌握，一时间，曹爽的权势骤增，门庭若市。司马懿推说有病，闭门不出，他的两个儿子也离职在家休闲。曹爽得势之后，忘乎所以，只顾每天饮酒作乐；其所用衣服器用与魏主无异；各地进贡的玩好珍奇则先取出上等收归己用，余下的才运进宫中；至于佳人美女更是充满府院。如此等等，气焰之盛可以说是令人发指。但是曹爽并不是对所有的事全都放心，因为他觉得还不了解司马懿的底细。于是，便乘自己心腹李胜调任荆州刺史之机，要李胜前往司马懿家探听消息。李胜受命来到太傅府，早有门吏通报。司马懿听到通报后对两个儿子说道：“这是曹爽派人探听虚实来了。”说罢便对他们如此这般地交代一番，然后再请李胜前来晋见。
李胜来到司马懿房中，只见司马懿披头散发，拥被而坐，旁边有两名侍女撑扶着，活生生一付病相。于是向前一揖，轻声说道：“一向不见太傅，想不到如此病重，我奉魏主之命，调任荆州刺史，今日是特来向您拜辞的！”司马懿回答道：“并州靠近北方，你需要好好加强边防啊！”李胜见司马懿讲错了地方，便纠正道：“我是被派往荆州，不是并州啊！”司马懿还是听不清，又说道：“什么，你是从并州来吗？”李胜见司马懿又听“错”了，便说：“太傅的病为何这般沉重，连话也听不清了？！”旁边的人便解释说：“太傅的耳朵已经聋了很久了！”于是，李胜便要来纸笔写给司马懿看，司马懿看了之后对李胜说：“我已病得眼花耳聋，实在是不中用了，你此去好好保重吧！”说着用手指口，示意侍女进饮汤药，司马懿喝着汤药，流得满身都是，又作哽咽之声，有气无力地说道：“我已衰老病重，死在旦夕，我的两个儿子不肖，还望你日后多加关照，若见到大将军，也请代为致意，多多为我美言啊！”说完就倒在床上，气喘不止。李胜离开太傅府，回到曹爽那里，把自己所见到的一切，绘声绘色地向曹爽禀报了一番。曹爽听了大喜过望，说道：“这个老家伙一死，我便高枕无忧了！”过了几天，曹爽请魏主曹芳去拜谒高平陵，祭祀先帝。大小官员都随驾出城，曹爽还带着三个弟弟及何晏等一班人领着御林军护驾。这时，司农桓向曹爽进谏说：“你总领禁军，不宜兄弟都外出，以防万一！”曹爽根本不予理睬，一切照自己的安排行事。当天，司马懿见曹爽倾巢出城，心中大喜，立即与两个儿子率领一班人马，直捣宫禁，先占据了曹爽大营，而后又占据了曹曦的军营，随后便逼着郭太后与魏主曹芳，将曹爽先幽禁问罪，接着便全家诛杀。从此，司马懿便大权独揽，为建立司马氏的天下，打下了基础。
司马懿装聋作哑，看起来似乎痴痴呆呆，而实际上内心却特别清醒。他明白，在政治和军事形势不利于自己的时候，表面上装疯卖傻，可以避免引起政敌的警觉，从而便于在暗地里等待时机，积极准备，并伺机给敌人以措手不及的打击。后来的事实证明，他成功了。
