宋真宗时期，李沆作宰相，王旦任参知政事，当时正值西北边境打仗，有时候到了很晚才吃饭。王旦感叹道：“我们这些人，怎么才能遇到天下太平、优游无事的时候啊？”李沆说：“稍稍有点忧虑劳苦，足可以让人警惕，假使哪天四方安宁，朝廷里未必就不会生出事来。古话说：‘外宁必有内忧’。这好比人有点病，经常在眼面前搅挠你，就知道忧虑而抓紧治疗。我死后，你肯定要作宰相。朝廷很快会与敌人议和。一朝边疆没有战事，恐怕皇上又会渐渐生出奢侈之心。”王旦听了，不以为然，认为李沆多虑了。李沆喜欢每天都将四方水旱灾害、强盗、乱贼，以及忤逆不孝的事情收集起来禀奏皇上，皇上听后，往往抑郁不乐。王旦认为不值得拿这些琐碎的事情去烦扰皇上视听。李沆说：“皇上在少年的时候，就应当使他知道各方面的艰难，常常怀着忧虑恐惧之心。不然的话，他血气方刚，不是成天迷恋美女娱乐、斗狗跑马，就是大兴土木、征召军队、建祠立庙。我老了，等不到看见这种情景，这就是你参政之后的忧虑啊！”李沆死后，宋真宗与契丹讲和，西夏也向大宋称臣。于是，真宗果然在泰山封岱祠、在汾水建宗庙，大肆营造宫殿，搜集研究已废亡的典籍，没有闲暇之日。王旦亲眼看见王钦若、丁谓等奸臣的所作所为，想进言劝谏，而自己已经陷进去了；想离开朝廷，而皇上又对他待遇优厚，不便辞官。这时王旦才认识到李沆的先见之明，不由得感叹道：“李文沆真是一位圣人啊！”
人们总是想生活在和平、富裕、安逸的环境中，以为这才是福。其实这些都是甜蜜的鸦片，长期生活在这样的环境中，会令人骄纵奢侈，精神萎靡，最终会危及自己的生存。思维清晰的智者则能够认识到这一点，经常用外面的忧患和内部的危难来给自己泼冷水，使自己不致昏噩，这样才能成就大事。
