在大明历史上，凡是影响后世的历史危机，几乎都出自朱棣之手，《永乐大典》的编纂就是杰出代表。
《永乐大典》初名叫《文献大成》，是一部大型类书。凡是被收录进《永乐大典》的著作，都没有遭到一个字的删改。到21世纪的今天，《永乐大典》已经上升为中华民族宝贵的文化遗产。
提到《永乐大典》，就不能不说它的主要编撰者，大明的大才子解缙。如果说方孝孺是大明的第一才子，除了解缙，没人敢居第二。后人之所以非常尊崇方孝孺，因为方孝孺很有节气，并且遭遇中国历史上最悲痛的灭十族惨案。
尽管被污名化，解缙仍然活在人们的心中。因为，凡是知道《永乐大典》的人，就相当于知道解缙。卷帙浩繁的《永乐大典》能够成书，数解缙的功劳最大。
解缙（1369～1415），明朝内阁首辅、著名学者。字大绅，缙绅，号春雨、喜易，谥文毅，汉族，江西吉水人，解纶之弟。洪武十二年进士。历官御史、翰林待诏，成祖即位，擢侍读，直文渊阁，参预机务，与编《永乐大典》，累进翰林学士兼右春坊大学士。有《解学士集》、《天潢玉牒》。解缙以才高好直言为人所忌，屡遭贬黜，终以“无人臣礼”下狱被杀。
朱棣灭了方孝孺的十族后，为了证明天下读书的种子没死绝，于是重用解缙，命他主持编撰一部百科全书。凡是编书，就需要知识分子。编撰的规模越大，需要的知识分子就越多。为了广招天下有才之士，朱棣下令，编一部“包括宇宙之广大，统会古今之异同”的方便检索的百科全书。通过编书一事，大批知识分子被笼络到朱棣身边。这本书编成后，就是名流史册，令无数学者叹为观止的《永乐大典》。
永乐五年（1407年）十一月，《永乐大典》修成，明成祖朱棣亲自为之另作序。
永乐元年（1403年）七月，明成祖命翰林侍读学士解缙等，参考《韵府群玉》、《回溪史韵》二书的例子，收纳各书记载的事物，按类编排，统一归纳整理在《回溪史韵》中。解缙等奉命而行，于次年十一月编成进呈，朱棣赐名《文献大成》。没多久朱棣又觉得仍有遗漏，又命姚广孝、刘季篪与解缙一起重新编辑，还特别要王景、王达等五人为总裁，邹辑、梁潜、曾柴等20人为副总裁，陈济等为都总裁，征调优秀的中外官及四方老宿文学之士为纂修，选善书的国子监及郡县生员为缮写，饮食由光禄寺来提供，共9169人，开馆于文渊阁。同时，又派官员分行天下，搜集各种书目作准备。历时五年，于永乐五年（1407年）十一月修成，改名《永乐大典》。据统计，全书22937卷，仅是目录就有60卷，装成11095册，约3.7亿字。如此大规模地修书，在之前都没有出现过。
《永乐大典》是中国历史上规模最大的一部类书，也是迄今为止世界所公认的一部大型百科全书。
《永乐大典》的包装设计十分有特色。全书用上等宣纸印成，上面印有朱丝栏，每半页8行，大字占一行，小字钞成双行，每行28个字。端正的楷书呈墨黑色，而且有淡淡的芳香味道。里面的名物器什和山川地形，用自描手法绘就，精丽工致，形态逼真，栩栩如生，实属古代书籍插图中的佳品。所征引之书名、圈点以及版心均用红笔，十分显眼。每册书高营造尺1尺5寸6分，宽9寸3分。书面硬裱，用粗黄布连脑包过，朴实庄重。
《永乐大典》内容，采用按韵和分类两相结合的所谓“用韵以统字，用字以系事”的方法编纂。其韵目以《洪武正韵》为准，在每韵下分列单字，每单字音韵、训释和它的篆、楷、草各种书体详细的标注在每个单字下，然后再分类汇总和这一单字有关的天文、地理、人事、名物、诗文、词典等各项记载。
成祖朱棣迁都北京后，《永乐大典》收藏在北京文渊阁。《永乐大典》初无副本，因嘉靖三十六年（1557年），文渊阁附近的奉天、华盖、谨身三殿起火，《永乐大典》虽因抢救及时而没遭此大劫，但明世宗朱厚熜为了避免发生意外，决定重录一部。遂任命礼部侍郎高拱、左春坊左渝德兼侍读瞿景淳为总校官，负责组织重录工作，还召集了儒生程道南等109人，增设服务设施和人员，配备警卫人员，严格制定规章制度，于嘉靖四十一年（1562年）秋开始重录工作，至隆庆元年（1567年）完成。所录副本与永乐正本的格式装帧完全一致，并把副本收藏在皇史宏。
《永乐大典》所收典籍极为广范，共8000多种，上自先秦，下至明初的经史子集、百家之言以及天文、地理、阴阳医术、僧道技艺等。同时还把这8000多种典籍分门别类全部抄录，不改一字，从而保存流传下来很多古代文献。
《永乐大典》修成后，终明一代为帝王御用之物。而到了清朝初，自全祖望就开始从《永乐大典》中辑佚。清高宗乾隆年间开始修《四库全书》时，从《永乐大典》中辑出385种典籍，共4946卷，其中有“二十四史”之一薜居正《旧五代史》、重要史籍《建炎以来系年要录》、陈振孙《直斋书录题解》、医学名著《苏沈良方》以及《续资治通鉴长编》和《水经注》等名著。还选编有宋元诗人文集和宋夏竦《文庄集》36卷，刘放《彭城集》40卷、宋庠《宋元宪集》40卷；元人陆文圭《墙东类稿》20卷。后徐松又从《永乐大典》中辑出《宋会要》500卷，《宋中兴礼书》、《续史兴礼书》150卷。今天人们编辑的宋、金、元诗词不少采自大典中。《永乐大典》所征书籍，均据文渊阁所藏宋、金、元精本摹写，完全可以同现存通行本校勘。清代就曾依照这个大典勘校群书。现在已从大典中辑出佚书590种，附录44种，其中120种无传本。
《永乐大典》正本到明末就没了下落，副本于康熙年间被发现，已经残缺。到乾隆三十七年（1722年）缺1000多册，合2422卷。光绪元年（1875年）时已不到5000册，至二十年（1894年）竟不足400册。以后越来越少，经多方收集，现在于世界各地散藏的仍有800余卷。
《永乐大典》的价值，主要是内容丰富，收录了古代许多文化典籍，不光给后人留下了丰富的资料，也保存了大量的文化古籍。再者，作为一部类书，它宏大的规模，丰富的内容，创新的体例等方面，都远远超越前代的类书。
