权力是一种象征，更是一种能力，人人皆可为尧舜，这是一句老话。但无数事实说明：不是每个人都能拥有权力，有人为民服务，有人贪婪私利，有人光明正大，有人暗中作祟。如果一个缺乏良知的人戴上假面具是最可怕的，会殃及一片人。一个人学会用招术保护自己的权力，是相当重要的一件事，否则就会掉进陷阱之中。李鸿章总是在各种场合用不同的招术保护自己的权力，显得相当机警，总能在明争暗斗中，险象尽去。
李鸿章稳操朝廷军政、外交大权，他利用手中的权力，压制、排挤、打击曾纪泽，他逐条批驳曾纪泽的“筹越事七条”，即是一个明显的例子。当曾纪泽坚持助越抗法，受到法国政府冷待，他转而利用英、法等国的报纸，声讨法国侵略有罪，伸张中国抗法有理；利用英、法、德国间的矛盾，防止他们结为一体时，李鸿章大不以为然，指责曾纪泽“因法廷不理，多为愤激之谈，而所拟新报解散各国劝说，茫若捕风”。
1884年4月20日，李鸿章密函总理衙门，要求撤去曾纪泽驻法国公使职务。他说去年脱利固在天津，“屡诋吉力刚于各国新报造言，有失使臣之体”。1883年12月中旬，法军侵略北圻的山西后，法国报纸大肆宣传胜利。曾纪泽投函德国报馆，稿中鞭挞法国的侵略，其中有一段说：“中国此时虽失山西，尚未似十年前法国失守师丹（Sedan）之故事也。”这话说得实事求是，足以灭法国侵略者的威风。李鸿章竟胡说：“德国新报纸传播吉力刚一函，内将法人从前师丹之败，君虏国亡，比拟讥诮……法议院闻之，愤怒至不可忍，竟欲倾国之力以与为难。”经过他这样的歪曲，曾纪泽竟变成了中法战争的祸首了。李鸿章又说，现在即将与福禄诺谈和，福禄诺来函中谓：“曾侯一日不调开，法国一日不与中国商议此事。盖怨毒之于人深矣。”随函附上他的心腹驻德公使李凤苞提供的《曾纪泽致德国报馆函》。清政府接受李鸿章的建议，4月28日，明令曾纪泽毋庸兼驻法国使臣，另以驻德公使李凤苞署理驻法使臣。5月1日，李鸿章致电李凤苞说：你是“奉旨兼署，与由公使派委不同，岂能认为曾委？此事应无庸议。越事枢纽全在敝处，丹崖能通消息，不至如曾之不和耳”。很明显，撤换曾纪泽，满足了法国侵略者与中国投降派李鸿章等的要求。值得注意的是，撤去爱国派曾纪泽驻法公使的职务，不是孤立的事件。1884年2月，李鸿章运用其个人的影响，颠覆左宗棠，迫使抗法派首领左宗棠辞去两江总督，代之以在政治、外交路线上听命于他的曾国荃。3月，保荐他的心腹将领潘鼎新为广西巡抚，经过一番调整，李鸿章达到了以潘鼎新来败坏越、桂战局，私下派金登干等去法国秘密和谈的目的。
撤去驻法公使职务后，曾纪泽致书其叔父曾国荃说：李鸿章与福禄诺在天津订立简明条约，“于是生出谅山一波……受骗至此，可胜浩叹”。撤除我驻法公使职务。“侄于公事，则一腔愤血，寝馈难安。至于私情，则不惟不怨李相，且深感之。向使侄留巴黎，而吾华订此条约，侄亦无可如何，而数年豪气，一朝丧尽矣。将侄调开，乃订此约，侄之志愿虽未遂，侄之体面仍存中国，议论则不可知，西洋各国则尚无议侄者”。满纸跳跃着对李鸿章卖国外交的憾恨与愤怒。
1885年10月，清政府命曾纪泽为海军衙门帮办，曾纪泽颇为喜悦，认为这是朝廷对他的“高天厚地之恩”。1886年11月底曾纪泽回国，12月23日觐见皇太后时，“曾纪泽已奉派总理衙门”，也就是说，曾纪泽还未到海军衙门，就已被掌握海军衙门实权的李鸿章逐出了海军衙门。总理衙门当然也容纳不了爱国派人物。曾纪泽在总理衙门刚刚坐下，1887年2月15日，奉命调补户部右侍郎兼管饯法堂事务。翌年夏调管库大臣。1888年春，奉调管同文馆事务，以迄于1890年曾纪泽困死于同文馆。曾纪泽回国后，不断调换衙门，越调越次要，权力也越小，最后被打入冷宫。为什么会有这种不幸的遭遇呢？据李鸿章说：“吉力侯甫逾五十……忽焉徂谢，……至为可悲。年来为同官所排，又不得要路之助，郁郁蹙蹙，赉志以终。日前在都，屡得深谈，颇为倾吐，讶其意致萧索，恐非寿徵，别未淹目，遂闻噩耗，文正后人骤难有继起者矣。”究竟谁在排挤打击曾纪泽？据淮系大将、位至四川总督刘秉璋的儿子刘体仁著《异辞录》载：“曾纪泽回国后醇亲王奕屡以（曾纪泽）位置为问。文忠曰：‘徐之以老其才。’惠敏困于译署郁郁而卒，病中颇怼文忠负义。”我们不能被李鸿章的花言巧语所迷惑，排挤打击、整死曾纪泽的不是别人，正是李鸿章本人。李鸿章是得到曾国藩“内安外攘”真传的得意门生。曾纪泽是曾国藩的爱子，却反对“内安外攘”。曾国藩的得意门生整死曾的爱子，纯粹是一场政治斗争。至于曾国藩的“内安外攘”，祸及子孙，是历史对他的绝大讽刺。
左宗棠师承改革派林则徐、魏源等，主张读书是为了“经世致用”，应该关心国家大事，议论政治得失。在经世学问方面，诸如舆地之学、军事、吏治、农学等等方面，着实花过一番工夫。第一次鸦片战争期间，他在偏僻的山乡当塾师，只能从长沙师友处得到片段的战争消息，他的脉搏随着战争的胜负而起伏，斥责投降派穆彰阿、琦善之流“坚主和议”，“将恐国计遂坏伊手”。当曾国藩在讴歌《中英江宁条约》是“万年和约”，胡说什么：“但使夷人从此永不犯边，四海晏然安堵，则以大事小，乐天之道，孰不以为上策哉。”左宗棠则坚持反对卖国的《江宁条约》，做诗书愤：“和戎自惜非长算，为尔豺狼不可驯。”左宗棠的师承与思想基础，决定了他将是一员威震中外的反侵略、反卖国的英雄。
李鸿章拜曾国藩为师，受曾的理学思想影响颇深。曾、左、李，就他们的阶级地位、政治处境与思想基础而论，有类同之处，有相异之点。他们都受四书五经、纲常礼教的教育，决定了他们效忠于清封建王朝，然而，理学经世派曾国藩以王朝利益至上，不顾国家的安危、民族的荣辱。地主阶级改革派左宗棠于王朝利益之外，尚知国家的安危，民族的存亡。所以，当民族灾难深重的时候，他能置个人的荣辱、置个人的生死于度外，进行反卖国、反侵略斗争。左宗棠的思想特点是忠君、爱国。李鸿章师承曾国藩，1872年曾国藩去世后，李鸿章挽曾说：“师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；威名震九万里，内安外攘，旷世难逢天下才。”李鸿章“薪尽火传”，得到了曾国藩“内安外攘”，即“内安外降”的嫡派真传，所以，他的思想特点是忠君而不爱国，他一生的政治外交实践也证明了这点。
中法战争时期，左、李之争突出。当曾纪泽与俄方谈判粗有眉目时，清政府命左宗棠回京以备朝廷顾问。左宗棠迅即从哈密起程，不辞舟车劳顿，顶风冒雪前往北京，沿途思绪万千，心潮起伏，他害怕在赴京途中，曾纪泽订立新约，依然未能争回领土主权；朝廷是否真的要他长备顾问？担任什么职务？途中，他写信给朋僚说：此次赴京，“拟于殿觐时，陈请以闲散长居京师备顾问，一则步履维艰，一则免入军机被人牵鼻耳”，“庶可不做两节人也”。很明显，他深知军机处头领奕对李鸿章言听计从，所以不愿入军机处。
1881年2月，左宗棠抵京，清政府命他在军机处上行走，管理兵部事务，并在总理衙门行走。在军机处上班审阅李鸿章的《覆陈海防事宜疏》时，“每展阅一页，每因海防之事而递及西陲之事，自誉措施妙不容口，几忘其为议此折者，甚至拍案大笑，声震旁室。明日复阅一页，则复如此……凡议半月，而全疏尚未阅毕”。这番表演，无异在嬉笑怒骂李鸿章，闹得军机处六神不安，奕只得奏荐左宗棠出任两江总督。左宗棠由“大闹”军机处而脱离军机处，实现了他不入军机当官的宿愿。
在“塞防”与“海防”之争，要不要收复伊犁等问题的斗争中，李鸿章所向败北，竟由此产生了个人恩怨。左总督两江后，李鸿章写信给行将卸任的两江总督刘坤一说：左宗棠年事已高，“似精神散漫”，不宜在军机处为官，才把他调任两江，把您从两江调走。这明明在挑拨左、刘之间的关系，希望他们在交接问题上发生纠葛。
与此同时，李鸿章又写信给四川总督丁宝桢说：左宗棠总督两江后，可能要变更淮盐章程，势必影响川盐行销湘、鄂，事关财源，“望公与家兄（李瀚章，湖广总督）合力谋之，其不可行者，固无妨执简而争也”。左宗棠还没有到任，李鸿章已经在左宗棠出任两江总督的道路上敷设暗雷了。
左宗棠深恨李鸿章到处营造关系，以淮军为重而不顾其余。为此，对李展开了公开的斗争。1882年2月，两江总督上任伊始，左宗棠参劾李鸿章说：李鸿章兄弟一门，“以功名显，其亲党交游，能自树立，文员自监司以上，武职自提镇富贵者，又各有其亲友，辗转依附，实繁有徒，久之倚势妄为，官司碍难处置”，李鸿章、瀚章兄弟“宜以身作则，毋与邦人士争势竞利……臣等忝任疆圻，亦当尽心化诲，俾知以义为利，各思保世承家为报国之本”。这个奏章，对李鸿章兄弟措词严厉。无可否认，左、李两人之间的恩怨，足以影响、加剧他俩之间在国家大事上的矛盾斗争，这在中法战争期间是可以看得一清二楚的。
左宗棠进入军机处时，中法之间的交涉日益频繁，渐趋紧张，但是，左宗棠从不与执掌中法交涉全权的李鸿章谈论国家大事与中外交涉，外示老耄无能。对此，李鸿章颇为得意，他写信给朋僚说：左督两江，虽兼南洋通商大臣，但决不敢变乱约章，轻易引起中外纠纷。近来我屡次与他晤谈，发现他“不但无鞭挞四夷之心，抑且无经营海上之志，外强中干，概可见矣”。满以为左到两江，无所作为，享几年老福而已，谁知1882年春左就任两江总督后，针对法军在中越边境挑衅的军事行动，估计随时可能爆发一场中法战争。为此，他在两江整军经武，实力备战，大声疾呼抗击法国侵略，李鸿章则在竭力寻求妥协投降。
左宗棠去信诘责李鸿章说：“上年尊处拟派兵船赴越，究竟有无成说？弟未知其详细办法。”法国侵越，“越南疆土日削，危及我国边境”。我总督两江兼南洋通商大臣，管理长江以南边务，“则滇粤边务，亦宜措筹”，“未可坐视”。何以有关滇粤边境中法交涉事宜，我处“竟寂无闻见”？李鸿章想不到左宗棠始终有“鞭挞四夷之志”、“经营海上之心”。他意识到今后在办理中法交涉妥协求和的过程中，将遇到一贯主张抗击外来侵略的对手。
左宗棠与李鸿章，论资历，左比李的资格老；论官位，都是大学士、总督，各自掌握着一定的兵权。所以，当时只有左宗棠堪与李鸿章相颉颃，只有左宗棠敢与李鸿章进行针锋相对的斗争。
李鸿章在与人相处的过程中有非常高的警惕心，与人明争暗斗，会施展不同的套路，会收取不同的效果。这是他的本领。天下之大，没有人能够完全避开各种陷阱，但是有人可以避开一些人为的陷阱。李鸿章心中有术，把事情办得巧妙周详，关键是他善知人、善避人。
