吴王夫差虽然决定援鲁伐齐，但心里却并没有底。
齐国在春秋时代的齐桓公时代，居五霸之首，是实力相当强大的国际大国。所以，援鲁伐齐对夫差而言势必是严厉的挑战。吴国虽然有击败南方首席霸主楚国的经验，但那时经过长期准备并在旷世军事奇才孙武的领导下才顺利完成的。如今，孙武早已经退休，这几年吴国的作战力较少受到大型战事的考验，再加上准备不够完整，是以能否打赢齐、晋等老霸主，任谁也不能肯定。
不过，夫差既然答应子贡的要求，这个仗势必是要打的。于是，在公元前484年夏天，率领吴国的精锐军团北上援救鲁国。
齐国由于田氏擅权，内部新旧党争不断，由陈国来的田氏集团及其党羽，已经拥有了绝对优势，原来的姜氏王室和老派贵族仍在做困兽之斗。因此，国力很难有效集结。即使面对作战力原本便不强的鲁国，也只是互有胜负而已，并未取得任何优势。
夫差在获得情报后，才决定直接和齐国对抗。吴国大军一到前线，双方强弱立见分明。五月初，吴鲁联军在一次激战后，攻下齐国先锋军团藏起驻守的军事重地——博城。不久即进驻齐国的赢邑，齐国的先遣部队也被完全歼灭。
齐国的西征军团由元老派贵族的后代国书担任总指挥，由于国内政治斗争不断，国书无心权力指挥军队，致使齐军在战场上阵脚大乱。夫差御驾亲征，吴军企图心甚强，见到齐军自乱阵脚即乘胜追击，国书不得不率领主力部队和吴鲁联军直接对抗。
其实，在吴军北上援助鲁国时，齐国就应该趁势寻求和谈，以避免不必要的风险。但齐国此时内部争斗不断，西征军团指挥部在未得到其国君王指示前，只得先行备战而已。
面对吴军强悍的战斗力，以技巧和阵法取胜的齐军内部已透露出消极的看法，除了主帅国书仍然认为齐军训练好、装备佳且拥有绝对的信心外，其他军团的大将如陈书、东郭书、宗楼等人，都认为最后一仗可能凶多吉少而抱着以身殉国的决心。公孙夏更下令众兵士唱送葬的挽歌《虞殡》，以表示必死的决心。
双方军队于是在今天山东莱芜东南方的艾陵展开决战。一开始，齐军的左右两翼便在吴军的压制下动弹不得，几次前进都被击退。只有国书率领的中军，很快击退来犯的吴军前锋部队。夫差亲自率领中军支持先锋部队，双方实力立刻逆转。得不到左右两翼支援时，国书原本应该暂时撤军，重建防线。但不知为什么原因，国书竟然下令硬碰硬决战到底。
经过长达半年的酣战，齐军遭到彻底击退，国书元帅以下将士全被俘虏。吴军获得的战利品，包括八百辆兵车和三千余名甲首。
这一战役，夫差大获全胜。
不过，吴军击溃的只是齐国的西征军团，齐国的主力防卫部队则完整无缺。评估双方实力，夫差判断吴军并没有能力攻人齐国境内，伯嚭也表示不宜过分冒险。经过商议后决定，由夫差写了一封亲笔信给齐国君主，表示愿意和谈。
齐军元帅以首席战犯被处死，首级以及谈判书一起送到齐国君主那里，充分表明了吴国的立场，吴国一方面固然愿意和谈，但另一方面仍然以强硬态度表明吴国是绝对的胜利者，谈和绝不是怕事。
齐国君主自然也非常清楚这一点，再继续下去，吴鲁两国联军未必有力量侵入齐国境内。但西征主力部队溃败，征讨鲁国事件已经告一段落，实在也没有必要再硬撑下去。何况这次的大败也使国内政治斗争形势更加恶化，再打下去，恐怕连自己的地位都会蒙受更大伤害。因此，在子贡的斡旋下，齐国君主也表示愿意休战和谈。
于是，双方订下盟约，夫差便光荣地凯旋归国。此后，夫差的声望更高，自信心也变得更强，态度也越来越骄傲。
艾陵之战，是长江南岸的军队第一次在中原地区扬威。这一辉煌胜利，不仅使齐国称臣，让鲁国感泣，而且也让其他诸侯深为震惊。楚国曾派出一支部队埋伏在邹国一带，本想半路截击吴军，至此也胆怯忌惮，只好偃旗息鼓，撤回了楚国。
夫差踌躇满志，他向中原霸主的地位又跨了一大步，这个瑰丽的梦想就要实现了。
几十天后，这支战无不胜的雄狮劲旅凯旋，回到了久违的姑苏城。
夫差有一子，名姬友。姬友聪明睿智，被夫差命为太子，百官皆称之为“太子友”。夫差归姑苏之时，正是太子友率领文武百官向夫差贺喜。群臣交口赞誉，都说大王乃盖世英雄，此次对齐一战，举世震惊，千秋霸业将指日可待。
夫差看着他们，忽然问道：“伍相国怎么没有来？”这样辉煌的胜利，他想听听伍子胥怎么说，因为当初他是极力反对的。可如今自己得胜归来，他居然连来都不来。夫差心头闪过一丝不悦。
“父王。”太子友忙解释道，“这几个月太师日夜辛劳，翻修了姑苏东城匠门一带，加高城墙，挖深挖宽护城河，以防越人从东面进攻；在长水西南吴越，交界之处，垒石为门，建立晏城、何城、管城等，以巩固疆界。还筑起一座高，十余丈的石墩子，日夜监视越人动静；在南边建起烽火楼，并加派驻军，以防止越人乘我伐齐之际大举人寇，他……”
“行了行了。”夫差越听越不耐烦，瞪了太子友一眼，“别哕唆了，这个伍子胥，整天就是越人、越军，他们来进攻了吗？偷袭了吗？难道他不知道诸稽郢率领越军精锐协助寡人伐齐，而且立了大功吗？这样整天疑神疑鬼，杞人忧天，将何以取信于人？何以威服诸侯？老而不知自安，只是一味地防越、灭越，我看他是脑子有毛病了，老糊涂了！”
夫差突然发火，当着众人的面公然指斥伍子胥，在人们的记忆中这还是第一次，百官面面相觑，谁也不敢多说话了。
大夫华登本想提醒夫差，别看勾践派越军跟随远征，但他们三千兵马竟然没有一人伤亡，完好而归。吴国虽然取得胜利，但死伤将士却有三万七千多人，这是为什么呢？勾践的险恶用心不是显而易见吗？
只是，看着夫差铁青的脸，华登终于没有开口，又强自咽回肚里。
这次朝贺，终因伍子胥的缺席而不欢而散。夫差和大臣心里，都留下了一道抹不去的阴影。
吴军伐陈、伐鲁、伐齐一直是连战皆捷，在情感上享受着战胜者的荣耀，但军队不断地南征北讨，人力、物力、财力耗资不菲，致使吴国老百姓的生活遭受严重的伤害和压力，百姓和低阶将士们怨声载道，对朝廷自然产生了极大的不满。伯嚭为了突显自己的远见和能力，总是报喜不报忧，处处粉饰太平，夫差自然听不到这些不满的声音。
