西晋王朝是中国历史上一个短命王朝，它之所以迅速灭亡，是因为统治集团的腐化与堕落。
西晋的建立者司马炎是河内温县著名的名门大族。司马氏夺曹魏政权时，曾得到许多大族的支持。在西晋初年，社会上流行这样一句话：“贾、裴、王，乱纪纲；裴、王、贾，济天下。”这句话的意思是说：贾、裴、王乱了曹魏政权，成就了司马氏的天下。这里的“贾”是指贾充，平阳襄陵（今山西襄汾）人，是平阳大姓。他帮助司马昭杀魏帝曹髦，为夺取曹魏政权出了大力。“裴”是指裴秀，河东闻喜（今属山西省境）人。裴氏是河东名门望族，他家世世代代做高官。当年司马昭想立司马攸为接班人，是裴秀力争立司马炎的，司马炎才得到称帝的机会。“王”是指王沈，太原晋阳（山西太原）人。王氏是北方著名的大族，在曹魏时，王沈便是散骑常侍、侍中。当高贵乡公曹髦想杀司马昭时，王沈给司马昭通风报信，使司马昭得以先下手除掉曹髦。当然，拥护和支持司马氏建立政权的不仅这三个大族，还有许多大族也参加进来，他们构成西晋政权的基础，而司马炎则成了他们政治上的代言人。为了报答大族们对自己的支持和拥护，司马炎便在政治上、经济上实行一系列维护大族利益的政策和措施，满足大族们的要求和欲望。
政治上，主要通过九品中正制，来维护大族的地位与特权。西晋中正官品评人物已不再看人物的才德，而只看被品评人物的门第、家世了。大族家的子弟做大官，出身低微的人只能做小官。这些门阀大族完全控制了西晋官吏的选举权。他们的子孙只要凭借门第和家世，便可做上高官，他们不需要任何才能、学识，无需做任何努力与奋斗，便可以尽享高官厚禄。这些人做官后，根本不懂得如何治理国家，他们不关心国家政治，只关心怎样争权夺势，怎样钻营、怎样发财、怎样享受，这就注定了西晋政权会迅速腐败，走向灭亡。
在经济上，司马炎实行官吏占田制、荫客、荫亲属制，来保证门阀大族在经济上的特权。政府规定，官吏可根据官品占田，一品占田50顷，依次每品递减5顷，到第九品占田10顷。还可以根据官品，荫庇一品佃户、佃客和衣食客。自一品荫50户至九品荫1户不等；荫庇衣食客的数目，自一些荫9人至九品荫1人不等。荫亲属也按官品高低，多的荫九族（上至高祖，下及玄孙），少的荫庇三世（即父母、妻子和兄弟三代）。这些被大族荫庇的佃客，他们不再是国家的属民，而是大族的属民，他们归大族支配，向大族交租纳税，成为大族的依附民。而受荫庇的亲属，也不再向国家交纳户调、田租，免服徭役。
这些门阀大族有了政治上和经济上的特权，他们大量地兼并土地，掠夺劳动人口。曹魏时实行的屯田制由于官僚地主的兼并公田，到魏末已遭破坏。西晋建立后，司马炎下令废除屯田，将屯田客变成编户齐民的自耕民，并在全国对自耕农实行占田、课田制。政府规定，丁男一人占田70亩，丁女占田30亩。其中，丁男课田50亩，丁女课田20亩。“占田”就是政府允许自耕农可以占有的土地数量，政府不负责授田给农民，农民有无土地，政府不管。“课田”是农民必须向政府交纳田租的土地。也就是说，无论农民有多少土地，每年一个丁男必须向政府交纳50亩的田租，丁女交20亩的田租。因为政府不给农民以土地上的保障，所以许多农民很快破产，成为门阀大族的佃客。而门阀大族依仗自己经济实力，不断侵吞自耕农的土地。
以司马氏为首的当权豪贵、高门大族凭借着政治上的特权和经济上的富有，过着穷奢极欲、荒淫无耻、醉生梦死的生活。西晋君臣的荒淫与奢侈，在历史上是非常有名的。
晋武帝司马炎自从平吴之后，以为天下太平了，可以高枕无忧，尽情享乐了。他开始不关心政事，每次上朝，从不谈如何治理好国家，而是谈些平常琐事。身为一国之君，他为了满足自己的淫欲，竟下令禁止天下人结婚，派宦官到民间挑选美女，充实后宫。那些宦官为非作歹，横行霸道，他们不管是大家闺秀，还是小家碧玉，只要稍有姿色，也不管是否结婚，一律强行抢入后宫。许多姑娘不愿进深宫，不惜毁容，或故意穿破烂衣服，来逃避选美。选美已成了天下一大公害。灭吴之后，晋武帝不仅接管了孙皓的土地、人口和财物，而且还将孙皓后宫五千多后宫美女都接纳入宫，他后宫人数多达万余人。面对如此众多的美女嫔妃，每天晚上到哪个嫔妃的住房就寝成了难题。他的臣子为他想出个既浪漫又荒诞的好方法。每天下朝，晋武帝便乘坐羊拉的车到后宫，任羊儿选择。羊停在哪个美女房间门前，就在哪里过夜。那些久住深宫的宫女，为了得到皇上的宠幸，个个绞尽脑汁想办法。她们根据羊的习性，在门前放上羊爱吃的竹叶和盐，好让羊停下。
晋武帝不仅生活上荒淫，而且还大肆搜刮钱财，甚至卖官鬻爵。他采用东汉的办法，规定可以用钱买取官爵，官爵的价钱根据地位高低、职位肥瘦来标定。不过东汉卖官钱归国库，而晋武帝卖官的钱全入自己的腰包。
皇上如此贪心，大臣们更是如法炮制。贪吝和崇侈已成为当时社会的时尚。大臣们个个爱财如命，贪婪无比。面对权贵豪门如此贪婪，把金钱看得比命都重要的现象，南阳（河南南阳）寒士鲁褒写下《钱神论》。这千古名篇以辛辣的笔法，揭露了大族、官僚们贪婪、悭吝的丑恶嘴脸，讽刺了金钱至上、金钱万能的社会现象。他说：那些大族官僚们称金钱为“孔方兄”，“亲之如兄，字曰‘孔方’”，这就是今天称钱为“孔方兄”的由来。失去“孔方兄”便贫困潦倒，一事无成；有了“孔方兄”就富有强盛，万事顺达。有了钱可以做高官，处显贵，可解危难，可买生命，可打赢官司，可以起死回生，有钱可使鬼，何况人乎！他说：现在的人什么都不认，只认得钱！
那些贵戚豪族不仅贪婪，而且崇尚奢侈，挥霍无度。他们将奢侈当成一种追求、一种时尚。评价一个大族时，往往都说他们“性豪侈”，这成为一种美谈。
不仅皇族贵戚这样，就是一般的官僚也是如此奢侈无度。在平吴中屡立战功的大将军王濬原来就很奢侈，平吴后，依仗自己功高位重，更加玉食锦服，纵奢无度。身为三公的太尉何曾，所用一切都务必豪华。他家的门帘、帷帐、车篷等，都用最漂亮、最好的上等丝绸做成。他家厨房里做出的饭菜非常讲究，都超过帝王家。
对于大臣们争相奢靡，晋武帝不但不管，而且还助纣为虐，推波助澜。在他亲自导演下，皇亲王恺和权臣石崇演出一幕历史上著名的“崇、恺争豪”丑剧。
崇，即石崇（249—300年），字季伦，司徒石苞之子，原籍渤海南皮（今河北南皮）人。生于青州（今山东淄博），小名“齐奴”。他足智多谋，搜刮钱财不择手段。他做荆州刺史时，他令衙役扮成强盗，打劫豪贾巨商，拦路抢劫，赃物归入私房，遂成暴富。他“百道营生，积财如山”，成为当时巨富，人称之“石氏之富，方比王家”。石崇在生活上豪侈无比，他在洛阳金谷涧修建一幢豪华绝伦的别墅，取名“金谷”，世称“金谷园”。他和他的朋友们经常在这里吃喝玩乐，人们把他们称为“金谷二十四友”。
恺，即王恺，字君夫，东海郯郡（今山东郯城）人。曹魏兰陵侯王肃之子，是晋武帝的亲娘舅。他做过龙骧将军、后军将军。作为皇亲国戚，更是挥霍无度，为所欲为。他听说石崇家非常富有，且奢华无比，决定与石崇一比高低。二人开始一场争豪比奢大赛。
王恺家用麦糖水洗锅，石崇家就用蜡烛当柴烧火做饭；王恺出门，做成四十里长的紫丝面子、碧绫里子的挡风步幛，石崇就做成五十里长的锦缎步幛，胜过王恺。石崇用芬芳的香椒泥涂墙，王恺就用色理鲜艳的赤石脂涂墙，想胜石崇一筹。
在斗富中，王恺总是输给石崇，心里很不服气，便求助他的外甥武帝司马炎，武帝非常愿意帮助舅父斗过石崇，便赐给王恺一株珊瑚树，高二尺多，枝条繁茂，世上罕见。王恺欣喜若狂，得意洋洋地拿到石崇家里让石崇看，认为自己有此珍奇之物，石崇必输无疑。不料，石崇看后，不仅不赞美，反而随手拿铁如意将珊瑚树砸个粉碎。王恺非常恼怒，以为石崇妒忌他，要求他赔偿。石崇却满不在乎，立即叫家人把他家的珊瑚树搬出来，高三四尺的就有六七棵，与王恺那棵大小相当的有很多，个个条干绝俗，光彩耀目。王恺看罢，心中一片惘然，自愧不如石崇之豪。
石崇和王恺不仅争豪斗富，而且还杀人取乐，毫无人性。一次，王恺请一些豪贵到他家喝酒，为助酒兴，他叫女伎吹笛伴奏。女伎吹笛稍微走了点声韵，王恺便立即叫人把女伎拉到台阶下打死。女伎苦苦哀求，痛苦地惨叫，而宴会上的那些豪贵们却熟视无睹，神色自若，王恺更是面不改色，从容饮酒。
石崇在杀人取乐方面更不比王恺逊色。他有成百上千的奴婢，他可以任意使用、杀戮。石崇经常宴请宾朋，以显示自己的豪侈。有时令美女为客人斟酒劝酒，如果客人不肯饮酒，便要杀死敬酒的美女。一次，大将军王敦到石崇家作客，为看石崇杀美女以取乐，故意不肯饮酒。石崇连杀三人，王敦仍然面不改色，有人劝他快把酒饮了，他却说：“石崇杀的是他自己家的人，与我何干！”
豪门权贵的贪婪、奢侈和残暴，引起一些较为正直大臣的担忧，武帝却熟视无睹，听之任之，继续过着骄奢淫逸、醉生梦死的生活。西晋政权在这些蠹虫蛀蚀下，迅速成为空壳，很快便走向灭亡。
