萧齐是南朝四个王朝中存在时间最短的一个，仅存23年（479—502年）。
萧齐的开国皇帝萧道成，字绍伯，小字斗将，原籍东海兰陵人（今山东枣庄市峄城镇），他的高祖萧整在西晋末年，迁居到晋陵武进县的东城里（今江苏常州市西北）。东晋在这里侨置兰陵，所以也称他是南兰陵人。史书上说他是汉代萧何第二十四代孙子，他自己则称他出身“布衣素族”，就是普通百姓家。这个出身低微的小人物是怎么成为一国之君的呢？
萧道成的家是宋武帝刘裕继母孝懿萧皇后的远房亲戚，多少沾了点刘宋的外戚关系。他的父亲萧承之，在刘宋时，凭借打仗立下的功劳，做了南泰山太守，封晋兴县五等男。萧道成也是凭着自己作战勇敢，有谋略而逐步由下级军官而发展起来的。到宋明帝时，为冠军将军、行徐州刺史，镇守淮阴。后又升为南兖州刺史，为朝廷镇守北部边境。
萧道成在南兖州招募勇猛之士和有才学的人做他的死党，发展自己的势力。宋明帝认为，萧道成任南兖州刺史时间太长了，影响过大，对他有些不放心，再加上民间传言萧道成容貌特殊，有天子之相，便让他回朝做黄门侍郎、越骑校尉。萧道成闻讯后，非常害怕，知道此番入朝，凶多吉少。他伪造北魏要进攻边境的假象，乘机留在南兖州。后来，又有人说萧道成通敌北魏，明帝便派吴喜带银壶酒前去观察。萧道成以为皇帝想赐毒酒让他自尽，惊恐万分，想偷偷逃跑。吴喜见萧道成吓成这样，认为萧道成没有反心，便告诉他这酒里没有毒。为了让萧道成相信，他自己先喝了一口，萧道成这才放下心来，逃此一劫。
吴喜回京后，向明帝保证萧道成决无反心，明帝还是放心不下，不久便将萧道成召回朝，任命他为散骑常侍、太子左卫率，解除了他的领兵权。
明帝刘彧死后，让尚书令袁粲、护军将军褚渊、中领军刘面力等辅政，褚渊与萧道成关系非常好，他推荐萧道成为右卫将军，与他一起执掌朝中机密，从此，萧道成便进入了刘宋朝廷的中枢集团，成为举足轻重的人物。
刘宋宗室的骨肉残杀，为萧道成夺权创造了机会，刘宋的宗室诸王死得差不多没几个了，没有人能再为朝廷卖命，保卫刘宋江山了，刘宋的皇帝只好把权力让给异姓别人了。宋后废帝刘昱时，由于他的荒淫残暴，曾先后发生江州刺史桂阳王刘休范起兵攻入建康和南徐州刺史建平王刘景素在京城造反的事，都被萧道成领兵镇压下去。萧道成由此升为中领军，加尚书左仆射，掌握了京城禁卫军的领兵权。
后废帝刘昱觉得萧道成权力太大，想杀掉他。萧道成整天小心翼翼，内心想办法，伺机除掉这个暴君。他命手下将领王敬则暗中贿赂皇上身边的卫士杨玉夫、杨万年、陈奉伯等，想乘皇上不备，暗中下手。
477年（元徽五年）七月七日，后废帝刘昱在外玩耍了一天，晚上回宫睡觉时，想起当日是乞巧节，也就是牛郎会织女的日子，他想看看织女，可自己已喝得烂醉如泥，便让卫士杨玉夫替他看着，并说：“看见织女时要叫醒我，要是看不见，我就杀了你！”
刘昱继位后，出入无常。衙署和殿省门户，整夜不关，以备皇上随时出入。那些卫士们也统统呆在屋内不敢出来，因为在外面一旦被皇上碰上，就有掉脑袋的危险。所以，刘昱所住的仁寿殿门窗大开，没有人看守。杨玉夫和杨万年平时就恨这个暴君，再加上今晚的事，如果不杀了他，自己的性命就难保。所以二人乘无人注意，悄悄溜进仁寿殿，拿起皇上的护身刀，将正在鼾睡的后废帝一刀两断，取下他的项上人头，向萧道成汇报去了。
萧道成认为称帝的时机还不成熟，便立年仅11岁的顺帝刘准为傀儡皇帝，从此便彻底地掌握了刘宋的朝政。他坐镇东府，加司空、录尚书事，又逐步地除掉政敌荆州刺史沈攸之、司徒袁粲和尚书令刘秉。萧道成再进位齐公、齐王。
479年（昇明三年）四月，萧道成认为自己做皇帝的时机已成熟，不再需要傀儡皇帝了，他命皇上刘准颁布禅位诏，令刘准让位给他。
一个月后，这位年仅13岁的小皇帝就被害死了。
萧道成终于实现了自己的愿望，登上了皇帝的宝座，定国号为齐，也称萧齐，改元建元元年，他就是齐高帝，仍以建康为都。
萧道成继位后，确实想有一番作为，他曾说：“如果让我治理天下十年，我能使黄金与土一样价。”
他在位期间，下令禁止大族王公将流民招募为部曲，安抚流民返乡，整顿户口，减免赋役，修建学校，尊崇儒学等等。
萧道成知道，刘宋之所以亡国，一是由于皇室骨肉残杀，削弱了自己的力量；二是上至皇帝，下到王公大臣，生活奢侈腐化，使国库空虚，百姓生活负担过重。萧道成从自己做起，提倡勤俭节约，并教育子孙要团结友爱。
萧道成以身作则，厉行节俭。过去，皇帝的衣服上常常佩戴一种叫做“玉介导”的装饰品，据说可以避邪。萧道成为表示自己节俭，叫人将玉介导统统打碎，不许再用。他还下令把后宫用金或铜做的器物、栏杆和门槛等，一律改成铁的。把内殿挂的绣花绫罗帐，一律改为黄纱帐。宫女们穿的鞋一律改为紫色鞋。皇帝銮驾上的华盖的镶金装饰品一律去掉。
482年（建元四年）三月，仅做了四年皇帝的萧道成寿终正寝了。临死前，他把太子萧赜叫到床前，再三嘱咐说：“刘氏如果不是骨肉残杀，我们萧家哪能得到天下。我死后，你对兄弟子侄要爱护。他们有过失，可以严加教训，千万不能杀人。这是我们萧家的一条规矩，不仅你要遵守，还要教育子子孙孙，世世代代要遵守。”
高帝萧道成死后，太子萧赜继位，这就是南齐武帝。他曾帮助他父亲取得帝位，做过州郡等地方官，有一定的统治经验。他牢记父亲临终遗言，既保持了节俭的作风，也没有杀害兄弟。在位十一年，继续执行萧道成的一些政策，如劝课农桑、减免赋役、注意学校教育、修建孔庙等，不过，在武帝萧赜统治期间，爆发了唐寓之领导却籍户的起义。
自从东晋以来，政府对设置的侨郡、侨县实行土断。经过多次土断，使侨民和当地土著居民一样，都编入政府的户口簿上。南朝的户口簿是用黄纸写的，又叫做“黄籍”，就像我们现在的户口簿一样。一家一户，上面写着人口多少，祖上做过什么官，任过什么职，有过什么军功，和哪些人家结过亲，是僧还是道，如此等等，记载得非常详细。政府就是根据这个“黄籍”，来区别哪些是士族，哪些是庶族，哪些人应该纳税，哪些人不该纳税。当时士族和有军功的人，不负担国家的赋役，和尚、道士等出家人也不负担赋役。
随着江南地区的开发和经济的发展，涌现出一大批富有的中小地主和商人。在经济上，他们绝不比那些士族们穷，可他们却不能像士族那样，享受种种特权，反而要像农民那样，负担各种租税徭役。他们很不甘心，他们就用钱买通管理户口的官吏，篡改户口。他们有的冒充士族，有的假报军功，有的还自称是出家的僧道，有的干脆不报户口或者人活着而在户口上写上死亡。
宋、齐以来，用一万钱左右，就可以买通管户籍的官吏，把户口从庶族改为士族。齐朝初年，虞玩之说，扬州九郡需要重新审查的户籍有七万一千多户，占扬州户口的一半。户籍的混乱，直接影响着封建国家的财政收入，也混淆了士庶门第的界线。政府为改变这种情况，就得进行检查户口，这叫“检籍”。通过检籍检查出来的篡改户口，得以免除赋役的户，称“却籍户”。刘宋时曾实行过检籍，但很不彻底。
