历史上多次发生过从孤儿寡母手中夺去江山的事。公元960年（后周显德七年）正月初二日夜，这一幕在开封城东北20里的陈桥驿重演了。奉命出征的禁军统帅赵匡胤，在这里组织兵变，披上黄龙袍，自立为帝。次日，回开封废去了9岁的后周小皇帝柴宗训，创建了中国历史上一个历经18帝、绵延320年的王朝——宋。
虽说宋太祖赵匡胤夺权的手段过于卑鄙，但他仍不失为一位雄才大略卓有建树的皇帝。在讨平后周旧臣的反抗以后，宋太祖首先致力于消灭割据势力，以先南后北的方略，用13年时间，将荆南、后蜀、南汉和南唐先后平定。其后宋太宗又平定了吴越和北汉，恢复了比较完整的中华版图，结束了唐末五代以来的军阀割据局面。为了彻底根除军阀割据的土壤，宋太祖以杯酒解除了他最亲信的几位军事统帅的兵权，然后就在军事、政权和财政等方面实行了一系列切实有效的措施。首先，分割宰相（同中书门下平章事）的权力，添设参知政事作为副宰相，并设枢密使和三司使分掌军政和财政大权，都听命于皇帝。其次，禁军不再设最高统帅，分由三衙管理，三衙互相牵制，长官都由资历较浅者担任，便于驾驭。同时实行更戍法，禁军每三年调防一次，将领不随军队调动，使“将不得专其兵，兵不至于骄惰”，结束了武人专横跋扈的局面。第三，将节度使架空，各州郡长官都由皇帝直接任免，由文人担任，任期短暂，并设通判分其权力，予以牵制。第四，重视文化，重用文人，发展科举制度，严格考试程度，增加取士名额，将他们充实到中央和地方各级政权机构中，建立了庞大的封建官僚体制。这些措施，有利于加强皇权、安定社会和经济发展，但是，其防止军阀形成的军事体制，兵权过于集中，将不知兵，兵不识将，严重地削弱了军队的战斗力。官僚机构庞大而互相牵制，办事效率低下。所以，以后宋朝国力渐弱，在外敌面前被动挨打，人民负担太重，阶级矛盾日益尖锐，最后在内外交困中被外族所灭，这些都是赵匡胤所始料未及的。
赵匡胤死后，其弟赵光义继位为宋太宗。他严格自励，鼓励进谏，始终保持清醒的政治头脑，勤于政事，清廉吏治，严格奖惩，采取各种措施，进一步加强中央集权，创造了一个新的“太平盛世”。他招抚流亡人口，鼓励垦荒，重视水利建设，农业、手工业和商业都有了长足的发展，社会的物质文化水平有了很大的提高。宋太宗本人文化修养很高，充分认识文化的作用，重视图书的搜集和整理，组织学者编撰了《太平御览》等三大类书，还礼遇儒臣，网罗人才，促进了社会的治理和文化的昌盛。
宋朝建国以后的100多年间，经济有了巨大的发展。自耕农的数量增加，农民的生产积极性提高，垦田数大增，大力开展农田水利建设、推广农业生产技术和进行低产田的改造，农业生产发展到新的水平。农业生产的发展和人民生活水平的提高，推动了北宋矿冶、纺织和制瓷业的发达，造纸业和印刷业更为繁荣，手工业成就突出。社会产品交换的扩大，促进了商业的空前繁荣，农村集市遍及南北，各地都有一些著名的商业城市，城内坊市的限制被打破，形成了一片片连在一起的开放的街市，为了便于商业活动，出现了最早的纸币——交子。宋代经济在中国经济史上占有重要的一页。
从严格意义上讲，宋朝始终没有实现过对全国的统一，早在宋建立之初，北方就矗立着一个强大的契丹族政权——辽。当年，后晋统治者石敬瑭为了得到辽的支持，自称儿皇帝，将燕、云等十六州献给辽。979年（太平兴国四年），宋太宗亲率军队灭了北汉，乘胜伐辽，高梁河（今北京市城西）一战，宋军大败。986年（雍熙三年），乘辽朝君主年幼、太后掌权，宋太宗又指挥大军向辽发动进攻，岐沟关之战，宋军又吃了败仗，老将杨业捐躯疆场。从此，宋对辽改取守势，辽军不时骚扰宋朝边关。1004年（景德元年）秋，辽萧太后与圣宗率20万大军南下。起初，宋军一再挫败辽军。当辽军进至澶州（今河南濮阳）时，宋真宗慌了手脚，谋划迁都避敌。经宰相寇准力争，宋真宗亲临澶州，给前线将士很大鼓舞。但宋真宗一心议和，终于以每年给辽银绢30万两匹为条件，达成澶渊之盟。从此，双方进入相对稳定与和平的时期。
与此同时，宋朝还面对着西北地区西夏政权的威胁。西夏是党项族首领元昊于1038年（宝元元年）建立的政权。此前，党项族就不时进扰宋朝边境，建夏不久，先后在三川口和好水川大败宋军，宋朝不得不派重臣韩琦、范仲淹等到西边防守，双方互有胜负。1044年（庆历四年），宋夏曾达成和议，宋每年“赐”大量银绢物品给西夏，西夏向宋称臣。宋神宗时，双方战争又起，1081年（元丰四年）的灵州之战和次年的永乐川之战，宋军死亡60万人。1098年（元符元年）平夏城之战，夏亦损失惨重。双方于次年再次议和，从此再未用兵。
连续不断的战争和给辽夏的“岁币”，耗费了大量的财力；夺去开国功臣的兵权，交换条件是给予他们许多经济利益和政治特权；为加强中央集权而多设官员使其互相牵制，造就了一个庞大的食禄阶层。这一切，使得国家财政不堪负担，从而赋税繁多，对民众的剥削很重。加以宋朝土地兼并激烈，地方豪强为非作歹，使社会危机逐渐加深。还在993年（淳化四年），四川地区就爆发了绵延五年的王小波、李顺起义，起义者提出“均贫富”的口号，一度发展至近百万众，在成都建立大蜀政权，给统治者极大的震撼。
宋真宗以后，这种危机更为加重，尤其是冗官、冗兵、冗僧和皇室官僚的奢侈，使国家对民众的剥削极为沉重，引起更多的连续不断的农民起义和兵卒溃叛。为了挽救王朝的危机，改革弊政，宋仁宗任用范仲淹于1043年（庆历三年）实行新政，以整顿政权机构，使腐败的封建官僚体制有所改善。由于新政的措施侵犯了官僚贵族的既得利益，遭到他们的强烈攻击，新政仅仅实行一年多，就被废止。宋神宗继位后，危机更甚，改革的呼声日益激烈。宋神宗支持王安石进行以富国强兵为目的的变法。实行均输法、青苗法、农田水利法、免役法、市易法、免行法、方田均税法，以整顿财政，使国家有钱有粮；实行将兵法、保甲法、保马法，设军器监，以整顿军事，使军队更为强大；实行科举和教育改革，使官吏称职。变法取得了显著成效，在一定程度上缓和了社会矛盾，增加了财政收入和国防力量。但反对派的反对始终没有停止。
宋哲宗初年，其祖母宣仁高太后临朝听政，她任用司马光将新法完全罢废。八年后，哲宗亲政，又重用变法派章惇等人，向反对派进行反扑，新旧党争愈演愈烈。宋徽宗继位后，政治一再反复，终于由投机家蔡京上台执政。蔡京借口恢复新法，在变本加厉打击“元祐党人”的同时，排斥异己，拉帮结派，与王黼、朱勔、童贯、梁师成、李彦等一起，结成极端黑暗的统治集团。他们怂恿徽宗大肆挥霍，尽情享受，过着极端荒淫的生活。而且大兴土木，创化石纲，强夺民脂民膏，聚敛财富。贫苦农民再也活不下去，终于爆发了1114年（政和四年）宋江领导的梁山起义和1120年（宣和二年）方腊领导的青溪起义，沉重地打击了北宋王朝的反动统治。
还在梁山起义时，宋朝就派使者与北方兴起的金国约定双方共灭辽朝，然后将燕云十六州归还宋朝。1122年（宣和四年），双方出兵。宋军三战三败，金军却连连告捷，直至攻占辽都燕京。次年，宋人以每年150万贯的惨重代价，从金人手中得到燕云空城。金人从宋军屡战屡败的事实，和在谈判时步步退让的行动，看出了宋朝这个庞然大物极其软弱的本质。1125年（宣和七年）灭辽的当年，金军就掉转兵刃，东西并进，大举南下。西路金军被阻于太原，无法前进。东路金军渡过黄河，直逼开封。宋徽宗在匆忙中禅位太子，是为宋钦宗，自己逃往镇江。开封军民在李纲的指挥下英勇抗击，粉碎了金军一举灭宋的企图。在得到许多金银绢帛和割让太原等三镇的许诺后，金军撤走。1126年（靖康元年）十一月，金军第二次南下，开封沦陷。次年四月，徽、钦二宗及后妃、皇族、大臣3 000多人被俘虏北去，北宋灭亡。
1127年（靖康二年）五月，宋钦宗的弟弟赵构在南京（今河南商丘）即皇帝位，为宋高宗，重建宋政权，改元建炎，史称南宋。
在金兵的严重威胁下，抗战派领袖李纲被起用为相，他力主集结北方抗金义军，收复失地，并推荐老将宗泽留守开封。但李纲为相仅75天就被投降派黄潜善、汪伯彦排挤，宋高宗逃往南方。八字军、河东红巾军等北方义军在敌后展开艰苦的抗金斗争。金兵在宗弼（兀术）率领下长驱江南，由于南宋军民的奋力抗击，不得不在饱掠以后北撤。在镇江军至建康（今江苏南京）一线，先后遭到韩世忠和岳飞军队的阻击。宋高宗定都临安（今浙江杭州）。金人终于认识到单凭武力无法灭亡中国，只得改变策略，在北方建立伪齐傀儡政权，同时放奸人秦桧南归，从内部破坏南宋抗战。
南宋军民抗金情绪极为高涨。宋将吴玠、吴璘兄弟先后在陕西和尚原和仙人关打败金军主力，粉碎了金军入川控制长江上游对南宋迂回包围的企图。中路宋军在岳飞的率领下击败伪齐主力，收复襄阳、信阳等六州郡，逼近黄河。东路宋军在韩世忠率领下追敌至淮河南岸。在各路宋军屡获胜利之时，宋高宗却以秦桧为宰相，百般屈辱求和，以苟安江南。南方农民在遭金兵蹂躏之后，又受南宋散兵游勇骚扰，更被统治者苛捐暴敛所苦，不得不起而造反。1130年（建炎四年）爆发的洞庭湖钟相、杨幺起义规模最大，坚持五年之久，最后被岳飞军镇压。
