焦华已来不及思考改变计划可能产生的后果，一心想尽快回到寝室去拯救自己的骨血。他大踏步地迈向乡政府院子。潘惠英泪流满面，咬紧嘴唇不哭出声来，尾随焦华一路跑着。焦华掏出钥匙开了宿舍的门，快步走到床边，伸手去抱小儿子，刁秀英突然睁开眼睛死死盯着焦华和他身后的潘惠英。焦华睁大眼睛想要往后退，刁氏突然双脚立地站了起来，一把揪住焦华衣服。焦华下意识地猛退一步，脚跟绊倒了一个火炉。刁秀英双手颤抖，脚跟发飘，双眼蹿出凶狠的光焰，焦华像看见了一个狰狞的厉鬼，一时竟不知所措。潘惠英疾步上前，双手猛推刁氏一把，刁秀英被推倒在床上了。潘惠英扑上去双手使劲按住刁秀英身子。刁秀英微弱地转了几下身子，嘴唇发出“嗡嗡”的声音，眼里射出仇恨的光焰。焦华心里打了一个寒战，上前用巴掌按住妻子。两个娃娃也睁眼无力地望着他们的父亲，身子轻微地颤动。几秒钟后，刁氏停止了微弱的抵抗，眼睛终于闭上了，两个娃娃也闭上眼了。焦华眼里泪水涟涟，看了潘惠英一眼，手指地下的火炉，又指指门外。潘惠英赶快放了按住刁秀英的手，转身提起火炉放在地上，又飞快跑出门去，撮箕撮了煤炭进屋添满炉子。潘惠英头上冒着大汗觉得头晕目眩，焦华也感到头有些晕眩，却不敢放手，直到妻子眼睛紧闭身体再无反应，才将她放进被窝，故意摆了一条腿在被子外面，让她的脚掉在地上。潘惠英拉了焦华一把，俩人迅速退出房间。焦华用钥匙旋进锁眼锁好门。俩人飞快跑出乡政府院子，飞速跑了一程才停住脚步。焦华看看潘惠英，她的围巾从头上掉到了脑后，凌乱的头发上堆了些雪花，脸上颈上大汗淋漓，在大雪中微微冒气。
焦华说：“惠英，事情成败只能听天由命了，你赶快回到卫生院，把你的围巾衣服洗干净。”
潘惠英喘息未定，惊慌和刺激交织于心。她盯着焦华，见他的眼里再无泪水脸上恢复了自信和镇定。
潘惠英问：“焦华，你怎么办呢？”
焦华说：“我要赶回家去，还不能让我爹我妈知道我出过门。是哪样结果，至迟明天下午就有消息，你我留神一点，千万不能惊慌。”
潘惠英点头，说：“你放心，这么大的煤炭烟子，还怕送不了她上西天？”
她说着便去搂抱焦华，用嘴去啃了他的脸。焦华一把推开她，丧起脸吼叫：“走！”
潘惠英笑了。俩人就此分手，各自急急跑开。
……
第二天早晨，风停了，雪住了，血红的太阳将惨淡的光芒洒向大地。乡政府的人们懒洋洋地睡在被窝里迟迟不愿起来。直到9点以后，人们才陆续起床，起来后就忙着笼火，把炉子烧得火旺，便蜷缩在温暖的房间里不肯出门。当天，几乎没人来乡政府办事，也没人注意到焦华妻儿的情况，以为他们关着门在屋里烤火。
这一天，天亮之前，潘惠英洗了作案时穿的衣裤，还抖擞精神照常上班。她迟迟没听到焦华妻子的消息，心里虽然怕，也不敢去找焦华。
这一天，焦华处在苦苦等待之中，希望有人来报信说刁氏死了。他又害怕听到儿子惨死的凶信。负罪感不断从心里涌起，像有一条毒蛇时时撕咬自己的灵魂。
他在心里不断冒起一个矛盾的念头——刁秀英死了，两个儿子却活着。他希望至少有一个儿子能够侥幸存活下来。
他不时跑到房子后面，眼巴巴地盯着远方，盼望着乡上来人，在胡思乱想中挨到下晚，仍然没有任何消息。
他心中虽然焦急，但对事情的结果却胸有成竹——如果刁秀英安然无恙，难道不吵不闹，难道不去告发他和潘惠英俩人？
他又有些想不通——为什么消息全无？
当晚，焦华一夜未眠，第二天早早就起了床，挥动斧子在院子里劈了一大堆柴，一来是为缓解紧张情绪，二来是在等待消息。到了中午仍不见乡上来人。饭桌上闷闷不乐地与他爹喝了两小杯酒。
焦华爹说：“焦华，你已回家两三天了，我的眼皮跳得很哪，也不知道两个娃娃和他妈在乡上咋个样，你回去看看吧。”
爹的话在无意之中提醒了焦华，他觉得不能在家里坐等消息，便说：“行，爹，吃了饭，我就回乡上去。”
焦华妈叹了一口气说：“焦华，家里今年遇了这种不吉利的事，腊月间就该宰的猪留到现在才宰，又碰到她娘仨也不在家，泡汤都不得尝一口，我这当奶的心头是七上八下的。你提一坨二刀肉去啊，给我的两个孙孙和他妈尝尝嘛。”
焦华连声应诺，吃了饭后，提着一坨肉，便急匆匆地往乡上赶。下午，不到3点，焦华到了乡上，进了乡政府的门，碰到几个人，互相打了招呼，并没人提起他的妻儿，心里觉得奇怪，心头“怦怦”地跳个不停，慢慢走近自己寝室，见房门紧锁，又瞅瞅屋檐，没见那两个火炉，心中就有数了。他闭紧嘴唇，往腹腔里深深地吸了一口气，尽量抑制内心的紧张和恐惧，抖着手用钥匙打开房门，一眼看见床上还睡着3人，便快步走到床边，摸了媳妇大腿，见她尸体已经僵硬。他又看看那两个儿，都已死了。他眼里涌出泪水，怔了一下，立即转身疾步出屋，大喊：“来人啦，快来看呀，我屋里出大事了！”
听到焦华的喊声，张煌、老莫等人马上跑出门来，老莫一边跑，一边喊：“焦华，出啥子事了？”
焦华眼泪汪汪，脸色焦急，头出大汗，结结巴巴地说：“书记……乡长，他……他们……”
老莫、张煌在门边瞥了室内一眼，大惊失色。
老莫大声喊着：“哎呀！丧德喽！”
张煌说：“我们赶快进去看，看还能不能抢救过来！”
张煌、老莫、焦华3人进了屋。
乡上的人听到喊声，急急慌慌跑出屋来，先后拥进焦华宿舍。焦华捶胸顿足失声大哭。老莫已摸过刁氏母子身子，俱已成了僵尸。
他瞄着地上的火炉说：“看来，是煤气中毒。”
人们一声声叹息，七嘴八舌安慰焦华，议论煤气的厉害，还说哪年哪家哪个人也是煤气闷死的……胡维和小毛随即也进了屋。胡所长走到床边，用手捏了刁氏的手膀，又扒开她的瞳孔看看，说：“是煤气中毒。”
他问：“你们该动手抢救过。”
老莫说：“刚才，我摸过，已经死得硬邦邦的喽。”
胡维皱了一下眉头，心里想既然人死没救了，就不该乱摸乱动，这样会破坏现场啊。
他转身盯着两个火炉，眼光闪出疑惑，语气却很平淡：“焦主任，你家平时是用两个炉子？”
焦华只顾大哭，老胡突然问起这个问题，心中不免焦急。他也不清楚，靠自己宿舍门边前晚怎会摆着两个炉子，也是自己一时的疏忽，当时没有细想，潘惠英添了煤炭，自己就提进屋里，也许留下破绽了。他稍加思索便止住哭声，抽噎着说：“胡所长，我家平时只有一个火炉。前几天，我给乡长请了假回去宰猪，也不知道家头怎会有两个炉子。”
一旁的民政助理员老谭，未等胡维深问，便说：“前天下晚，焦主任的媳妇找着我，借去了一个炉子。”
焦华心里吃了一颗定心丸，仍在呜呜地哭。
老胡脸上的表情略为舒坦，看着乡上围观的人，仍然不动声色地问：“大家是什么时候没看见他们母子三人出过门？”
老莫略加沉吟说：“好像从昨天早晨起，就没看见过这家娘几个。大家各忙各的，也没注意这个事。”
胡所长沉默不语，用手抠着太阳穴。
焦华又失声大哭起来。
张煌拍拍焦华肩膀说：“人去了，便不能复生。焦华，节哀顺变，准备后事吧。”
焦华抽咽，喃喃地说：“我也不晓得咋个给我爹我妈说啊！”
老莫吩咐：“老谭，你领着一个人，去焦华家报信。一定要注意两个老人家啊，不要再发生意外。”
焦华说：“老谭，你去了，麻烦一定通知娃娃他舅舅。”
老谭说：“我晓得。”
他说罢，喊了一个人，转身就走。
张煌说：“老胡，你说咋个办？”
老胡说：“张书记，乡政府里非正常死亡3人，这不是小事，还是慎重处理为妥，我马上给县局报告，恐怕要有法医下的结论，尸体才能安埋。”
他又看着焦华说：“焦主任，你也不要多心啊。”
焦华点头，用手背揩着泪水。
张煌说：“我赞成胡所长的意见。老莫，我们也要把情况马上给县里报告。”
老莫说：“行。张书记，下午，焦华老家来的人多，我们把乡里在家的人分分工，安慰好两个老人，还要做好焦华媳妇娘家的工作。”
张煌点头，对焦华说：“焦华，你也不要多心，刚才胡所长说的，也是为你好。你那个大舅子，我听说脾气有点凶，他们来了，不管他们说哪样，骂哪样，你都要忍住啊。”
焦华点点头，凄怆地说：“我知道，谢谢书记、乡长。我头晕得很，心头六神无主，一切还要靠组织。”
胡维对毛彬说：“小毛，你去所里写好封条，拿来贴到门上。县局的人下来之前，不准任何人进门。”
他又对张煌说：“张书记，下午，恐怕村子里来的人多，请你们多做工作，县局勘察之前，无论如何都不能让人进屋。”
张煌说：“胡所长，这点事，你就放心好了。”
傍晚，焦华老家前后来了几拨人，大约有30多个，哭的哭，嚎的嚎，骂的骂，乡政府被哭喊哀嚎声所淹没了。乡机关所有在家人员全部参加做安慰工作。焦华的父母趴在焦华宿舍门上，哭得鼻子连着口，不停捶门打门，嚎叫着要看孙子。张煌等人左说右劝，才把二老劝到他的寝室里去了。焦华的大舅子刁有新怒气冲冲，两次要动手打焦华，被老莫劝住了。
晚上10点过，付忠从县城领着县局刑侦队的几个人赶到千山乡上。他们没顾得喝一口水，便立即来到焦华宿舍门前，警察看了大门撕去封条进入焦华宿舍。焦华屋里电灯还开着。警察打着手电筒仔仔细细勘察，用照相机不断拍照屋里。付忠是法医出身，他亲自动手勘验刁氏母子尸体。罗霄看过尸体，又在屋里转来转去，旮旯角角地看了个遍。公安人员结束勘察，已是12点过。他们刚出得门来便被20多人团团围住，刁有新带头问个不停，付忠等人也不说啥，慢慢在人群当中挪动。焦华显得垂头丧气。张煌、老莫等人不断大声吆喝，围着警察的人群才让开路让付忠他们脱身。付忠叫了张煌、老莫俩人一起与胡维等人进了派出所。
案情分析会上，经过一番讨论，公安人员一致认为，刁氏母子系煤气中毒死亡。
付忠说：“我认真看了室内的情况，只有一个疑点值得注意，焦华屋里怎会有两个火炉？”
胡维说：“我也有怀疑，问过焦华，他说平时他家只有一个炉子，但老谭说是前天下晚，焦华妻子跟他借了一个火炉。”
付忠说：“看来，焦华家多出来的一个炉子的疑点基本可以排除。”
罗霄说：“我仔细看了室内，没有发现其他可疑物，但有一个更为可疑的情况值得注意，屋里两个火炉都蹾在地上，有个炉子旁边有些炭灰，焦华老婆有一条大腿伸在被子外面，腿上有一小点炭灰，双脚脚掌有落地的痕迹。根据这个情况进行推理，存在着两种可能，要么就是有人潜进房间，不慎绊倒了火炉，然后又把火炉蹾在地上；要么就是刁氏睡觉后起来时绊倒了一个炉子，又把它提了摆好。”
付忠说：“罗霄的分析有道理。这些年煤气中毒事件时有发生，人们平常睡觉一般不会把火炉提到屋里去。”
胡维说：“付局长，一般情况，睡之前，炉子是该提到屋外。前天晚上雪大得很，实在是太冷了，我的火炉都提到寝室里，只是把窗户开了一个缝。”
罗霄说：“刁秀英双脚如果确实落过地，这能否作出合理解释？与此相关进行推断，如果刁氏确实起来过，她为什么不揩揩脚就睡了呢？”
老莫抽着烟说：“我们倒是不懂你们的业务，但我有个蠢想，刁秀英被炭火烟子熏得晕晕戳戳的，绊倒炉子也是可能的，这么冷的天气，也怕搞不赢揩脚就睡了。”
众人听了乡长的话，便是一片沉默。
付忠说：“地下那点炭灰，有几种可能，一是刁氏钩火漏出的，还没有扫出去；二是刁氏夜里起来不慎绊倒火炉，搬起炉子后就睡下了。这些都是假设，目前也倒不能肯定刁氏就起来过。”
罗霄问：“老胡，焦华为何不在乡上？”
老莫说：“焦华这几天回家去宰猪，给我请过假的。”
付忠略微沉思后，又说：“进焦华的屋子之前，我仔细看了大门，没有发现撬动的痕迹。如果说还有一种可能，就是罗霄所说，有其他人进了屋，既然门窗没有破损，进去的人必定是有钥匙的人。这人开门进去以后，慌忙中将炉子绊倒又搬起来，炭灰当然来不及扫除。”
付忠说完，便是一阵沉默。罗霄眼中闪过一丝狐疑，似乎想说什么，他还是什么也没有说，在笔记本上勾画。
胡维说：“付局长的分析，我完全同意。3种情况都有可能发生，但前两种可能性最大。”
他停住不说了，众人盯着他。
胡维说：“要说存在第三种可能嘛，当然只能是焦华所为，他虽然请假回了老家，但仍有潜回作案的时间。但是，现在没有发现任何蛛丝马迹。”
罗霄说：“如果怀疑焦华作案，首先要判断他有没有作案动机？”
付忠问：“小张、老莫，焦华与他妻子关系如何？”
张煌说：“以前，隐隐约约听说闹过别扭，最近一段没有听说过哪样。”
老莫说：“前段时间，焦华回家的时间多一些了。他家房屋被炸后，他一直陪刁秀英娘三个从乡头就医到县上。不像是他干的。”
罗霄问：“老胡，在我们到达之前，你们已经进过屋，做过初步勘察，焦华宿舍及房前屋后，是否存在异常痕迹？”
胡维说：“我们倒是没看过。不过，前晚的大雪一直下到昨天早上才停，屋外即使有什么痕迹，早也被大雪覆盖。早上又晃出太阳来，雪化了，更是什么都看不见。中午，焦华从家头回来开门，就发现其妻子已经闷死，跑出来就大喊大叫，乡上的人一齐拥进寝室，现场遭到一定破坏。我们看到的，也就是刚才所勘察看到的情形。”
付忠沉吟半晌，说：“既然没有任何证据说明焦华所为，我们只能下煤气中毒死亡的结论。”
罗霄心中还有疑团——煤气中毒的结论不会错，是刁秀英不慎造成的，还是他人制造的，却很难说清，但要怀疑是焦华所为，确实没有任何一点根据。便说：“我赞成付局长的意见，定为煤气中毒恰当。要说是焦华干的，我们没有一点依据。况且，焦华真有害他媳妇的心，他也不至于连他两个儿子一起干掉。”
罗霄这番话，使在场人员坚信虎毒不食子的道理，坚定地排除了对焦华的怀疑。大家一致同意下煤气中毒的结论，决定由胡维向焦华及亲属宣布。
付忠说：“如果焦华及亲属还有疑问，我们可以做尸检。”
付忠交代完毕，他们一行便去旅店休息。胡维通知焦华、刁有新俩人到派出所来，宣布刁秀英母子3人的死亡结论。焦华眼睛红红的，也没说什么。刁有新大吵大闹。张煌、老莫闻声跑到派出所。
张煌劝道：“刁有新，你要相信公安部门，你不服，总要讲个道理来嘛。”
胡维说：“小焦、小刁，付局长说了，家属如有意见，我们可以做尸检。”
焦华不感到害怕——尸检能有什么作用呢，检验的结果只能是煤气中毒。
刁有新说：“胡所长，我家妹子死得好惨啊，坏人没把她炸死，自己要在自家屋头给拿煤气闷死，我实在是想不通呀！人都死了，还做啥子尸检哟！开肠剖肚的糟蹋我苦命的妹子，她怕找不到下辈子回来的路哟。要是我爹我妈没见着全尸，两个老疙兜怕是要活活气死哟！”
他说罢，又开始捶胸顿足。
老莫说：“刁有新，你悲痛，人家焦华还不是更悲痛。现在，焦华你两个是主心骨啊，你们还是要好好商量，把后事办好。”
刁有新说：“乡长，反正我是不服的！”
张煌说：“先把人抬回去，一些事情，慢慢商量嘛。”
张煌、老莫、胡维等人好说歹说，才止住刁有新的哭闹。
第二天，乡上派出一些人，与焦、刁两家亲属将刁氏母子的尸体运回焦华老家。刁氏父母去焦华家中看过女儿遗体，悲痛欲绝气了个半死。刁有新家族又生出悔意，就是不准焦家安葬刁秀英。焦家无奈，只得割了两副匣子先安葬了焦华的两个儿子。刁秀英的尸体装了棺材停在焦家堂屋多久。乡上三番五次做工作，刁家就是不让安埋，威胁说：如果不经他家同意，焦家偷偷葬了他家妹子，他们要挖坟抠出妹妹尸体停在焦家。刁氏尸体一直停了20多天，乡上实在无法，只得报告县上，刘茗恬副县长将此事报告到任不久的县委书记尉越涧，尉越涧指令付忠与刘茗恬一起下到千山做好工作。如果刁家强力阻挡，就强行安葬刁秀英，焦华妻子的尸体才得以安葬下去。
