贝隆太太的丈夫在第二次世界大战中死于空袭，她没有子女，也没有再婚，一个人孤零零地住在郊外的一幢别墅里。退休后，她把别墅空的房间租出去，靠租金生活。贝隆太太的房客各种各样，有刚毕业的大学生，有倒霉的生意人，还有靠政府救济金生活的老人。一天，哈利先生搬进这座别墅，并且租下了位于二楼、带阳台的一间大屋子。
哈利先生是位退役军官，长年的军队生涯在他身上打下了深深的烙印。自从住进这幢别墅，哈利就成了贝隆太太和其他房客的“教官”。他每天清晨6点30分准时起床，然后在高亢的军歌中梳洗完毕，一丝不苟地穿上军装，在宽敞的房间里用正步走来走去；晚上10点，他会准时熄灯睡觉，如果这时其他房间传出喧闹声，他就会毫不客气地冲下去咒骂，要求这些不懂规矩的人立刻熄灯睡觉。可以说，哈利已经把这幢别墅看成了他的另一个营地，而房客们则是他训练的又一批新兵。矛盾终于在这一天夜里爆发了，大学生凯德尔晚上10点30分还在播放音乐，愤怒的哈利穿上军服，戴上荣誉勋章来到隔壁凯德尔的房间要求他立刻停止播放。凯德尔早就受够了哈利的军阀作风，他非但没有听从，反而将音量开得更大。怒火中烧的哈利完全丧失了理智，他和凯德尔扭打在一起，剧烈的响声惊动了其他房客，当他们费劲地把两个人拉开的时候，凯德尔已经被哈利揍得鼻青脸肿。
“你记住，不要再有下次，否则是一样的下场！”哈利威胁说。
凯德尔则跳起来吼道：“我迟早会杀了你！”
发生这样不愉快的事，贝隆太太担心得几乎整夜没合眼。第二天凌晨，在她迷迷糊糊将要睡着的时候，似乎听到哈利房间有敲打的声音，但她很快睡着了。
房客们惊奇地发现，哈利第二天上午没有像往常一样准时在军歌声中早起。相反，他到中午还没什么动静。这时，贝隆太太有点害怕了。她打开房门一看，哈利竟然已经死了！他直挺挺地躺在地板上，后脑一片血肉模糊。
警方经过调查，发现哈利是被钝器敲打致死的。凯德尔成为头号嫌疑犯，而在他的房间里确实找出了一副哑铃，这是能够置人于死地的凶器。可是，这哑铃好久没用过，在上面没有提取到任何哈利的血液，凯德尔也一再称自己是清白的。在其他房客中，一位性格阴郁的画家说他没有离开过画室，而且他房间里没有任何重物可以用来击打，一位女青年则在睡觉，她和贝隆太太一样，没有杀害哈利的力气。
哈利究竟是被谁、用什么东西杀死的呢？探长仔细调查了当天房客们的早饭，发现凯德尔吃的是热狗，画家吃的是煮玉米，女青年没吃早饭，贝隆太太则吃的是比萨饼。他根据早饭进一步推敲，终于将疑点集中到一个房客身上，迫使他承认了杀害哈利的罪行。你知道这是谁作的案吗？他又是如何作案的呢？
真正的凶手是画家！这个性格阴郁的人非常聪明，他把玉米冰冻过，让玉米变成坚硬的凶器。杀死哈利后，他不动声色地把玉米煮熟吃掉，假装什么都没有发生，让疑点集中到凯德尔身上。
