迈克尔·斯彭斯1943年生于美国新泽西州的蒙特克莱，1966年毕业于普林斯顿大学，获文学学士学位；1968年毕业于牛津大学，获文学硕士学位；1972年获美国哈佛大学哲学博士学位，现兼任美国哈佛和斯坦福两所大学的教授。斯彭斯在1966—1968年间获罗兹奖，1972年获哈佛大学韦尔斯奖，1978年获加尔布雷思优秀教学奖，并于1981年获克拉克经济学奖。2001年获诺贝尔经济学奖。
斯彭斯最重要的研究成果是市场中具有信息优势的个体为了避免与逆向选择相关的一些问题发生，怎样将其信息即信号，可信地传递给在信息上具有劣势的个体。信号要求经济主体采取观察得到且具有代价的措施以使其他经济主体相信他们的能力，或更为一般地，相信他们产品的价值或质量。斯彭斯的贡献在于形成了这一思想并将之形式化，同时还说明和分析了它所产生的影响。其代表著作是《市场的信号使用》（1974）以及论文《就业市场信号的使用》（1973）。
斯彭斯在其1973年开创性的研究（以其博士论文为基础）中将教育作为劳动力市场上生产效率的信号。其中基本观点是除非信号成本在其发出者即求职者之间显著不同，否则信号不会有成功的效果。雇主不能将能力强的求职者从能力弱的求职者中区分开来，除非在后者选择较低的教育水平时前者发现自己对所受教育进行的投资能得到回报。斯彭斯还说明了存在教育和工资不同“预期”均衡的可能性，生产效率相同时，男性和白人的工资比女性和黑人的工资高。
斯彭斯随后的研究包括拓展这一理论和证实不同市场信号重要性的大量应用性研究，对大量的经济现象进行了分析，如作为生产率信号的昂贵广告和全面担保；作为市场力信号的主动降价；作为谈判力信号的延缓工资报价策略；作为盈利能力信号的债务融资而非发行新股的融资方式；作为降低居高不下通货膨胀的坚定承诺信号的不惜以衰退为代价的货币政策。
