提到澳大利亚，你首先会想到什么？是那如同海上风帆的悉尼歌剧院，还是那妩媚神秘的大堡礁？是那憨态可掬的考拉，还是那欢快跳跃着的袋鼠？抑或是一年一度、持续了百年的网球公开赛？这是一片神奇的土地，它富饶又荒芜，它神秘又如此熟悉，那在近代究竟是谁从茫茫大海之中发现了这片土地的呢？
船队出航
澳大利亚，在英文中的原意是“南方的大陆”。为什么叫这个名字呢？原来从古希腊开始，欧洲的学者们就一直认为南方肯定有一块大陆，不然地球就无法保持平衡。可由于航海水平的限制，欧洲人一直没有机会验证自己的猜想。大航海时代来临后，西班牙和荷兰的航海家都曾经与澳大利亚有过接触。比如1605年，西班牙航海家托勒斯就曾经驾驶船只从澳大利亚和新几内亚之间的海峡经过；1606年，荷兰人还曾经在澳大利亚的约克角登陆，这是有记载的欧洲人第一次登上这片神奇的大陆。不过最终发现澳大利亚，并在这片土地上占据主导地位的还是英国人。英国探险家、航海家詹姆斯·库克就是这部“探索发现纪录片”的男主角。
库克出生在一个苏格兰下层家庭，他的父亲是一个普通的工匠。库克在青年时代就显露出了航海方面的天赋。1756年，他加入了英国皇家海军，还曾经参加了对北美洲东部大河——圣劳伦斯河的探测工作，一时间人们都知道海军中出了一个苏格兰的“绘图天才”。库克生活的时代，正是欧洲人海上探险的高峰期，生逢其时的库克很快就找到了自己的舞台。当时英国皇家协会准备进行一次南大洋上的探险活动，而库克担任了探险船“奋进”号的船长，他将独立率领着94名船员开始一次冒险之旅。这些人中有海军的老水手、植物学家、天文学家，简直就是一个古怪的组合。1768年8月25日，“奋进”号从英国出发了，当时并没有人在意这艘380多吨、曾经是艘破旧运煤船的探险船能发现什么，只有库克自己在冥冥中感觉到在前路上或许会发生一些事情。
航行与发现
经过11个月的艰苦航行，1769年7月，“奋进”号到达了太平洋上的塔希提岛。按照事先的计划，科学家们要在这里观测罕见的“金星凌日”的天文奇观。“金星凌日”就是金星从地球和太阳之间穿过，这可是难得一见的天文奇观。整艘船都被科学家们的热情感染了，水手们虽然不知道意义何在，却也手忙脚乱地移动着天文望远镜，只有库克船长一个人默默地走回船舱，似乎周围的一切与他都没有关系。原来在出发时库克就接到了海军部的密令，他的主要任务就是发现那块“南方的大陆”，并且以英王的名义占领它。不知道此时的库克船长有没有找到詹姆斯·邦德的感觉，反正他坚定地执行了海军部的命令。7月13日，观测任务结束后，库克立刻下令起航，“奋进”号开始向南航行。经过将近4个月的航行，“奋进”号已经通过了南纬40度，但传说中的南方大陆却仍然如同海上仙山，踪迹全无。
随着时间的推移，天气越来越寒冷，海上的风浪也越来越大。长时间的航行耗尽了船员们的精力，蔬菜和水果的缺乏让一些船员患上了败血症，无奈的库克只好让探险船暂时向西航行，准备在岛屿上补充必需的蔬菜和水果。10月份，“奋进”号在今天的新西兰登陆，经过两个多月的考察，库克发现这并不是南方大陆的延伸部分，于是决定补充完物资后继续向南航行。在这段时间里，库克发挥了自己绘图的天分，画出了第一张清晰的新西兰群岛图。尽管回国后，库克做了大量工作，但英国政府并没有把注意力放在这里。直到1840年之后，新西兰才逐渐成为了英国相对重要的殖民地，当然这都是后话了。
让我们把目光投回到1770年，此时的库克已经开始怀疑南方大陆是否子虚乌有，在部下的强烈要求下，他只能下令返航。4月19日，“奋进”号鬼使神差地来到了澳大利亚的东海岸，看到陆地的影子，船上的水手们都兴奋得活蹦乱跳，他们终于来到了他们一直渴望到达的地方。4月29日，“奋进”号驶入了一个平静的海湾，库克将海湾命名为“植物湾”，因为同行的植物学家班克斯在这里发现了大量的植物标本。作为第一个到达澳大利亚东海岸的欧洲人，库克在这片土地上升起了英国的米字旗，以此表明这个地区归英王乔治三世所有，后来他又宣布整个澳大利亚东海岸为英国所有。接着，“奋进”号又向北航行，到达了美丽的大堡礁。此时的船员们实在没有心情欣赏风景，因为“奋进”号触礁搁浅了。经过紧张的维修，“奋进”号终于在8月6日再次起锚，在8月21日，他们抵达了澳大利亚北端的约克角。在这里，库克再次宣布英国对澳大利亚东海岸拥有主权，并将此地命名为新南威尔士，也就是今天澳大利亚人口最稠密的一个州。至此，“奋进”号总算完成了它的使命开使返航了。1771年7月13日，“奋进”号终于回到了已经阔别了3年的英国，而此时船上只剩下了20多名船员，其他70多名船员在航行途中病死，减员达到了70%，这次探险的代价可谓不小。但在此后的100年里，大量的英国移民涌向了澳大利亚，这片土地也以羊毛、黄金等资源回报着英国，这样看来库克等人的探险之旅还是有着辉煌的意义。
这次冒险之后，库克就升任了海军上校，然后光荣地退休了。可平静的生活并不是这个男人想要得到的，他又参与了几次探险活动，还曾经多次进入了南极区。1779年，在夏威夷探险的库克在和土著人的冲突中死去。他的死讯传回英国时，英国上下悲痛万分，据说连英王乔治三世都痛哭失声。
