后来天就黑下来了。苗柜安静极了。可能是去年的那只燕子回来了，啾啾啾地叫着，找老窝或找地方垒窝。两个老人摸索着背靠着背坐着，好互相支撑着，等着麻钱回来。焦老汉盯着院墙下看，那是他亲手做的两具柏木棺材，有两只老耗子围着这两具棺材转悠了半年多了，它们试图啃咬它，可是到了白天焦老汉每次检查都发现棺材毫发未损。他想，可能两只老鼠的牙齿快被磨光了。现在它们又出动了，还吱吱地碎叫着，商量着合计着，如何解决大半年来一直没有解决的问题。今晚它们吵得特别厉害，还奋力跳起来，撞击着棺材板子，好像要决一死战。渐渐地声音弱下来，一股血腥味从空气中渗过来，让焦老汉打了个寒噤。他等不下去了，他想扶老额吉起来，去锦绣堂看看屯垦队的人是不是已经死了。可是老额吉的双腿软塌塌的，怎么也立不起来。老额吉说，老兄弟，不行了，我的腿不在我身上了，我的腿没了。我的命先从我的脚上开始死，现在已经到了腰上了。可是我的心不能死，我的嘴不能死，我还要救米儿呢。要是偿命的话，我替米儿去死。老兄弟我实在是喜爱米儿，米儿一进我家门，我就算过了她的生辰八字，她和我铁锤是天生的一对哩。女大三抱金砖，男小五，九十九。我思谋着铁锤一开锁就跟你商量这件大事情。可是等不及了，你答应我，把你的米儿给了我铁锤，我死了闭上眼睛张着嘴，我要笑到下一辈子里去。
焦老汉咿咿呀呀地叫着，意思是只要能救下米儿他答应把米儿许给铁锤。
老额吉说，老兄弟你背着我到银库去，我去看看我的银子。
黄米被关在屯垦办事处的一间临时审讯室里。这是屯垦队到后套后遇到的第一起与当地发生的纠纷案。
民女黄米，你与屯垦队无怨无仇，为何对钱技师下如此毒手？
你小小年纪，寄宿苗家，是谁在背后指使你做如此下作之事？
黄米不说话，她一句话不说，窝在一个墙旮旯，闭上眼睛。两天过去了，她不说一个字不吃一口饭不喝一口水。
屯垦队的人暴跳如雷，他们把她提起来摔下去，黄米决绝的神情让他们感觉到，她希望自己马上死去。这样一来，屯垦队的人倒不敢下手了。他们一筹莫展，这简直就是死猪躺在案板上了，死猪不怕开水烫。人要是想死了，活人能把想死的人怎么办呢？
起初屯垦队不许包括苗麻钱在内的任何人探视，后来他们发现黄米昏迷了，这才允许苗麻钱进了审讯室。
苗麻钱扶起黄米，把衣服脱下来捂在她的身上。他抱着黄米，在她的耳边说着什么，一个时辰后，黄米睁开了眼睛。
麻钱哥，我不想离开你。
你不吃饭不喝水早晚会离开麻钱哥的。
我不想让老额吉伤心，也不想让爷爷伤心，也不想让铁锤去死，我只能这样。
黄米，听哥哥的话，活下去。哥哥不能没有你。
如果我死了就一了百了了。你帮我照顾爷爷。
不，黄米，事情没有那么简单。我会救你出去。
麻钱哥，我要是能活着出去，你不要让我离开你好吗？就是当牛做马，我也要在你的身边。麻钱哥，行吗？
麻钱抱紧黄米说，一言为定，我永远不让你离开我。
屯垦队看到从黄米的嘴里挖不出一个字，只好和苗麻钱对话。
杀人要偿命你知道吗？
知道。黄米是寄宿在苗家的远房亲戚。她少不更事，一切后果由我苗麻钱来承担。
苗东家，话是这么说，但你不可能放下老小一家子替这个黄毛丫头去死吧？
范长官，事情到了这一步，我们也就不要绕弯子了。我愿意用苗家所有的财产为黄米抵罪。一个牛犋，一座磨坊，还有我这个人，早就给了屯垦队了。
苗东家，我们屯垦队不是来搜刮民财的。哪一坨就说哪一坨的事儿。这不是你和屯垦队的事，这是老额吉孟家对屯垦队的事。事情的发生是我们谁都没有料到的。钱技师只是代表屯垦队想向老额吉借一些修渠的银子，屯垦队还会付利息的，却遭到惨祸。这小女子为甚对屯垦队的人下手，后面谁在指使其实一目了然。她只要开口说明原委，我们不会冤枉一个好人也不会放过一个坏人。
她当时以为屯垦队的人欺负老额吉，手上正有一把砸核桃的斧子，她没想到后果。
这还了得，钱技师还在昏迷，要是人咽了气，把整个义和隆给了屯垦队也换不回他的命。要是不杀一儆百，谁都想在屯垦队头上动斧子。翻天了，没有王法了。
苗麻钱听得出来，屯垦队看上的是老额吉手里的银子。好在他们还不知道黄米是替身，不然的话会更加加码。眼下是钱技师能不能活过来。要是钱技师死了，问题是真的复杂了。
麻钱到苗柜取了银子到锦绣堂，要锦绣堂的郎中尽心尽力救活钱技师。路过义和桥下，他想紧走几步，绕开“眠春阁”，可是怕处就有鬼。也玉大摇大摆地过来了。
自从也玉当着麻钱的面打死了她的爱马“麻钱”，他知道也玉对他死了心。死了心也好，她也应该赶紧说个人家，过去好好过日子了。可是几天前也玉派一个小子来请麻钱，说王家也玉小姐在义和桥下开了个铺子，请他过去参加点火。点火就是放鞭炮的意思，表明正式开张了。当时麻钱想，怎么在晚上开张，一般店铺开张要在早晨太阳升起一竿子高的时候是吉祥时辰，百尺竿头更进一步。他问跑腿的小子店名叫什么，那小子说，店名没记得，就在宝山元的隔壁，到了就看见了。麻钱想，也玉看开了屯垦队来后流动人口多，做生意比种地能赚钱。好在她开始干正经事儿，麻钱心里也高兴。他急匆匆地来到义和桥下，看到一家店面张灯结彩，鞭炮挑得老高，正在空气中不歇气儿地炸着呢。麻钱走近看到“眠春阁”三个字。他正纳闷儿呢，这是经营什么的，叫这么个怪店名。走进前堂，甜腻的脂粉味扑面而来，麻钱不敢相信自己的眼睛。他看见也玉一身男装坐在前堂的太师椅上等他呢。
麻钱说，也玉，你——
也玉说，我怎么啦？我偷了？我抢啦？我怎么样与你有什么关系呢？
你一个女人家的怎么开这种——
这种什么？这种店叫什么你不知道吗？高雅一点的人说这是妓院，低俗一点的人说这是窑子。这种地方都是女人开的。女人给你们男人开的。今天本老鸨请你来，给我们的镇店之宝雀儿姑娘开个苞，你不是好这一口吗？
麻钱上去拽也玉的胳膊说，走，找你爹去。
这时几个姑娘拥上来，蛇一样地缠住他，把他逼到一间房子里。
暴烈的香气耳光一样扇过来，麻钱目眩。只见几个女人从重重叠叠的帷幔后面退去，水一样地流走了。麻钱靠着墙定了定神，门窗都从外锁死了，他仰着头看到房顶上有一块新糊抹过的地方，方方正正的。他踩了一只凳子上去一揭，果然是个开窗。打开这个天窗，深吸了几口新鲜的空气，下来准备出去的办法。四支鲜红的蜡烛在房子的四角着得正旺。天窗上的风吹过来，鲜红的火苗舌头一样几乎伸向层层帷幔。麻钱突然想起大火，想起十年前他在西山嘴过夜几乎被人陷害的那个夜晚的那场火。真的，十年了，他第一次回忆起那场大火，还有那蜷缩在一起的母女四个。
麻钱想，要是把这几层帷幔点着了，外面闻到着了火肯定就会开门了。可是会不会把房子烧着了？麻钱拿了一支蜡烛站在帷幔前，犹豫着，顺手撩开了帷幔。
一个只穿了一件肚兜的女人轻轻叫了一声，看都没敢看他一眼就跪下来说：大人，大哥，你救救我吧。
这是个瘦弱的女子，看上去只有十五六岁。她把脸埋进一头黑发里不停地抽泣。
麻钱说，你是谁？
姑娘说，他们给我取的名字叫雀儿。我是被我爹五十两银子卖到这个地方的。也玉妈妈说了，只要我把你侍候好了，我就可以赎身，她就可以放了我，还会给我找个人家过日子。白纸黑字都写好了，还画了押。大哥你救救我吧，你要是不救我，今儿晚上我就死在这间房子里。
救救我吧。麻钱的心软了。他说，你穿上衣服，我们想办法。
姑娘说，没有衣服，他们把衣服都拿走了。
麻钱脱下自己的上衣说，你先穿上。
姑娘把麻钱的夹袄裹住下身站起来。
他想起十年前，在西山嘴，那个瘦得小草鸡一样的闺女。
麻钱说，你家里还有什么人？
姑娘说，我六岁的那年我娘就死了，是让我爹逼着上吊死的。我爹看上了一个过路人的一匹马，让我娘讹人家，我娘没依。我爹就打我娘。天亮前我娘就把自己吊在了柴房的房梁上了。一个妹妹病死了，姐姐几年前嫁了人，可她不会生育被婆家休了。姐姐无脸见人就又在家里的柴房里上吊了。我爹说他养我们四个赔钱货亏了，要是不把我卖了他就亏死了。为了五十两银子他就把我卖到了这种地方——
麻钱说，你到床上睡吧，我想办法救你。
姑娘说，我不敢。我要是不侍候你，也玉妈妈会打死我的。
麻钱说，你要我救你必须听我的话。
姑娘点着头上床盖了被子，把麻钱的夹袄递给麻钱。到底是年纪小，脸上的一滴泪还吊在腮上，她就睡着了。
天亮了，麻钱歪在椅子上睁开眼，看见姑娘裹着被子跪在他的脚下。麻钱站起来说，赶快收拾一下，我有办法了。
门不知道在什么时候已经开了。麻钱拉了雀儿的手来见也玉。
也玉可能一夜没有睡，她端坐在太师椅上，两只眼窝黑黢黢的，像两枚生了锈的铜钱。
麻钱说，我要赎这个姑娘，你开个价吧。
也玉说，你赎得起吗？一万两银子，贵不贵啊？
麻钱盯着也玉看，可也玉摆弄手里的大烟斗，不看他。麻钱咬咬牙，走了。
麻钱走后，也玉让雀儿自己扇自己的耳光。也玉恶狠狠地说，看你瘦得像个饿死鬼，没想到你还骚气重得很，一夜就把一个男人勾住了。一万两银子赎你，看你五个脑袋值不值？
雀儿嘴角流着血说，他哪里是看上我啊。他只是心眼子好，想救我。也玉妈妈，不是我不尽力，是雀儿长得丑陋。一个男人要是不想亲近一个女人，这个女人一点办法都没有啊。
听了这话，也玉说，住手，不要打了。擦擦你嘴上的血。我问你什么你都要说实话。你们在一个房子里待了一夜，他就没碰你吗？
雀儿哭着说，我万般乞求他，膝盖都跪出了血，他就是不碰我。反正我逃不出你的手心，你不是说我有没有侍候他，你一看我下身就知道吗？
也玉喝了一口茶，舒了一口气，气消了一大半。她说，收拾一下你的东西，走人吧。也玉做了一个让人走的手势。
雀儿抬起头来，不敢相信也玉说的话。也玉又重复了一下这个手势。
雀儿又跪下来磕头。
也玉冷冷地说，回去让你爹给你说个人家，生孩子过日子去吧。你还年轻，用不着拿着金饭碗讨饭吃，这世界上只有不愿意出嫁的女人，没有嫁不出去的女人。离开义和隆回家吧。
当天晚上，麻钱又站在眠春阁也玉的面前。他的眼光像两把锥子扎在也玉身上。可也玉是个吃软不吃硬的人，看到有人对她厉害，她就来精神。她跷起二郎腿，嘴里叼了一支雪茄烟，从手心里的一个什么玩意儿里弹出一股火苗。她让自己看上去尽量像一个下三烂的无赖。她知道，只有这样可以让眼前的这个人疼。
也玉说，苗东家，你有家有室的人来我们这种地方是会惹闲话的。这年头，窑姐是脏的，可嫖客是干净的。嫖客嫖的是银子，谁能说银子是脏的呢？
麻钱的眼里蹿出火苗。
也玉喜欢麻钱生气。苗麻钱要是不生气，也玉还有什么劲呢？
也玉说，来我们这种地方，下面越动情越好，上面动情使不得。俗话说婊子无情，你如果对婊子动情，就等于种麦子收了稗子，是要亏本的。那个小娘们儿已经让我打发走了，要追还来得及。我现在是个生意人，我为什么要亏掉五十两银子的本钱放走一棵摇钱树呢？那就是我给她有过承诺，她只要侍候好第一个客人，让客人满意，我就放她离开这个地方。我看到第一个客人非常满意，竟要不惜重金赎她，所以早上我给了她盘缠让她走了。
也玉看上去有些伤感。苗麻钱的心又软了。他说，也玉，不要再跟自己赌气了。你可以不尊重任何人，但你要尊重你自己。
麻钱对于也玉的感情是复杂的，同情，敬佩，负疚，无奈。义和桥下他已经躲不及了，也玉几步就跨到了他的面前。他总是没有勇气面对她。但他躲不过。
也玉说，关键的时候你总会牺牲热爱着你的女人是吗？这一次我不让这个女人去死，因为举起斧头杀人的不是她！你为了自己的利益早已习惯了张冠李戴，但这一次我要打破你的习惯。
麻钱看着也玉不说话。不知为什么他面对也玉的时候总是说不出话。他不知道这个女人为什么这么仇恨他。
