换下穿了整整七个月的素服，孟慧茹又被卢妈妈和丁香套上了前儿刚刚做好的烟霞色的纱衣罗裙，再在腰间束了七彩丝绦，复又悬上一枚格外通透的羊脂美玉压裙。
卢妈妈满意的围着孟慧茹转了又转，忍不住赞叹道：“到底姑娘家还是应该穿些鲜亮的颜色，否则倒是辜负了小姐的花容月貌。”
孟慧茹微微躬身照了照铜镜，却是越发觉得丁香弄的这个妆有些过分冶艳。眼角贴了芙蓉花形状的花黄，反而让人觉得她的双眸越发的魅惑，却是失了端庄。
“这身衣服……也就罢了。这妆容……实在不行，还是卸了吧。”说完，孟慧茹挽了袖子就要净面。
丁香赶忙拦住：“小姐，快别啊。你哪里知道，这是如今京城最流行的芙蓉妆，如今连益阳郡都大家赞赏呢！”
“芙蓉妆？我怎么没听过？”
孟慧茹这些日子都忙着给韩氏大祭做准备，她可信不过周氏会安什么好心。前世她给韩氏弄得那个大祭，寒酸不说，还出了好些纰漏，弄得成了个大笑话。
好在老夫人有远见，这次倒是让二夫人江氏帮衬着孟慧茹操办。
孟慧茹一则是想要为韩氏尽尽心意，二则是江氏毕竟和韩氏不过是妯娌，即便是老夫人吩咐了，也不会全心全力。
这不是江氏不地道，而是人之常情——不是至亲之人，即便用力，又哪里会用心呢？
所以即便是孟慧茹如今不过是个十五岁的少女，她也不避免展示能力，竟然就是一个将之扛了下来，而且还操办得漂漂亮亮，圆圆满满。
而今，一切完美结束了，孟慧茹又踏踏实实歇了两日，这才想到除服的问题。这前前后后也耗费了将近一个月的时间，她哪里有心情去关注什么芙蓉妆呢？
丁香听了孟慧茹的问话，脸色却是有些不怎么情愿，嘟囔着道：“这事情，奴婢说了，小姐可别生气。”
“这有什么可生气的？”孟慧茹倒是不明白了。
丁香嗫嚅道：“其实，这芙蓉妆是咱们府里的三小姐弄出来的，前些日子她又被那郑小姐邀请去了一个京城小姐们的聚会……就是那一次……结果这段时间就流行起来了。”
孟慧茹心里了然，忍不住苦笑。
自己忙着母亲的大祭，可是人家孟慧芯可没道理闲着。她想必是趁着自己无暇他顾的这段时间，借着各种机会去大出风头了吧？
再者说，那郑朗的妹妹郑梦儿一直就是孟慧芯闺中好友，前世两个人联合着不知道挤兑了孟慧茹多少次！
以至于终于惹得孟慧茹在一次宴会上大发雷霆，到最后自然又是被传成了跋扈嚣张，不懂礼节了！
那时候，她就像是个长满刺的刺猬，表面上坚强难惹，可是实际上内里却都是柔软。
“看来，三小姐这段日子倒是比我还忙。”孟慧茹早就料到孟慧芯不会就此消沉，必然是要寻个机会再次出手的。
她倒是聪明，懂得从这妆容方面下手。女人哪有不爱美的？上至八十，下到八岁，只要看到能让自己愈发美丽的事物，能不趋之若鹜？
“小姐，老奴也想明白了。这周姨娘和三小姐断断不是一朝一夕就能被打压的。”卢妈妈摇摇头，似乎有些不情愿，可又不得不承认，“她们跟在老爷身边这些年……确实没有白费。”
孟慧茹笑着道：“妈妈说的对。不过，千里之堤毁于蚁穴。来日方长，咱们又何必那么着急？”
卢妈妈心中不甘的是，韩氏明明为孟府做了那么多，却似乎没有让孟长庭存半分感激之心，而这个周氏不过是坐享其成，为何却能一而再再而三的得到孟长庭的维护？
她听了孟慧茹的话，只好强笑：“小姐，是老奴矫情了。咱们接下来的日子长着呢。老奴还要看着小姐嫁人呢！”
孟慧茹却是淡淡一笑，不接话了。
卢妈妈暗自叹气，却也没有多说了。
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老夫人拉着孟慧茹的手，眼中都是惊艳之色：“瞧瞧，这样看着，倒是觉得整个人都精神了许多。年轻姑娘家，还是要活泼些。”
孟慧茹点点头，接着说道：“我本来寻思着要给母亲守丧三年的……”
老夫人皱皱眉：“你这就是有些钻牛角尖了。所谓服丧，又何必只纠结在服装饮食上？难不成你不知道有服心丧一说？你娘虽然去了，也必是不愿意你如此自苦的。”
孟慧茹本想接着三年丧期，将那些麻烦事统统躲过去，可是有些事情即便是她的意愿改变了，可是环境却是无法更改的。
她只得顺着说道：“是孙女有些想左了。倒是亏了老夫人提点了。今后我只依旧吃素，给母亲抄经就是了。”
老夫人见她这么说，心中倒是觉得这孩子纯孝，难得不会为了享乐忘了娘亲。
“正巧儿，我这儿收了个帖子。刘老夫人你可还记得吗？”
孟慧茹点头。
那位不就是在老夫人寿宴上，和孟老夫人极为交好的一位老太太，性子很是和善。
“她早就说要下帖子请咱们家的小姐去她那里玩玩，不过这些日子家里事情也多，你们身上又带着孝，也不方便到处招摇。所以我一直在推辞。如今大孝已过，你也该正式露面了。”老夫人从金枝手里接过一张大红烫金的请帖。
“正日子是在三天之后，到时候只怕是还有其他人家的夫人小姐，不过你也不用担心，都是和咱们家官职家世相当的，所以最是适合你第一次出席的。”老夫人为了孟慧茹，桩桩件件都考虑的十分周到。
孟慧茹心下感念：“祖母，真是孙女不孝，还要您为我如此操劳。”
老夫人拍了拍她的手，但笑不语。
她活了这把子年纪，如今唯一还操心的不过是儿子和孙子的前程，还有如何能让孟府长长久久下去，不要成为那些昙花一现的短命家族。
前程，她一个妇道人家没法使力，只能靠儿子和孙子自己的天资和经营。
可是若论到让孟府屹立不倒，那么要靠得唯有联姻。
也就是说，需要这些孟府的小姐们发挥作用了。
老夫人心中自有一杆秤，孰重孰轻，她心中有数，却是不会和孙女们当面说的。
即便是孟慧茹不愿再去见那些势利的京城小姐们，她总是难免要走这一遭的。
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不想到了出发那一日，老夫人却是突然来传话说是病倒了。
“病倒了？”孟慧茹正由着丁香给自己梳头，却冷不丁听见环儿这么说，顿时觉得奇怪了。
“昨儿晚上还好好的，怎么过了一宿就病了？可严重吗？”卢妈妈赶紧拉了环儿来细细询问。
环儿是个机灵的，早就将来龙去脉都问了个清楚明白。
“本来昨天晚上因为上了西湖醋鱼，就多吃了小半碗饭。后来临睡之前，也不知道谁又特特给送了一盅燕窝过去。今儿早上起来，就感觉腹胀，想是吃积了食。”
“老人家一时贪嘴也是有的。不过老夫人一向注意保养，这倒真是凑巧了。”卢妈妈虽然觉得时机未免巧合，可是却也找不出什么蹊跷。
孟慧茹嗯了一声，心中倒是存了一些其他的想法。
卢妈妈说的话倒是提醒了她。
老夫人很是惜命，一贯清淡饮食，又注意节制，所以很是健康。为何前世会突然就殁了？她依稀记得提前半个月，她还曾上过一次门，想要去孟府的祖坟拜祭母亲，那时候还是老夫人派了人来回绝自己。当时也没听说老人家身体不适啊！
她脑海里猛地就跳出了一个想法——难道说前世就连老夫人的去世都不是偶然的，而是那些人算计她的一个筹码？
孟慧茹突然觉得背后一寒。
再后头想今日的事情，她就感觉这会不会是有人故意动了手脚？目的就是不让老夫人同行？
这实在是太可怕了！
此人这次既然能让老夫人及时的生病，难保前世不是她操纵了老夫人的死亡！
这样一个人居然始终潜伏在老夫人的身侧？
孟慧茹一想到这种可能性，就觉得坐不住了。
“丁香，你先简单弄弄吧。我想即刻去看看祖母。”孟慧茹有些心急。
卢妈妈连忙起身拦着：“小姐，你这是怎么了？前头二夫人都催了好几次了。说是只等着咱们了。哪里还有时间去看老夫人？”
孟慧茹被丁香按着坐下：“小姐，你稍等，马上就好了。”
孟慧茹此刻真的是有心不去那什么劳什子宴会了，可是一想到老夫人的费力安排，她又不愿老人家的心思白费。
“哎呦，我的大小姐啊。你怎地还没有好啊？”
孟慧茹心绪烦乱之间，江氏居然耐不住等待，亲自过来了。
这下，再没有推脱的理由了，孟慧茹只得赶紧稍微整理了一番，就领着丁香，随着江氏去了。
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孟慧茹匆匆被江氏推上了马车，只能先赶紧和等了许久的孟慧芯和孟慧蓉说了声抱歉。
孟慧蓉从来就不是个肯等人的性格，本想说两句酸话刺一刺孟慧茹，却在看见对方的时候，突然住了口。
怎么这个大姐，原来容貌这么出众吗？
她之前虽然觉得孟慧茹长得不差，可是却从没感觉她比自己强了多少。反而还总是以为她身上毫无生气，暮气沉沉的。
可是今天——
她身上穿着一件嫩黄色的交领上裳，搭配着同色系的绡纱留仙裙，层层叠叠的，煞是好看。身上又别出心裁的搭了天青色的半臂，越发显得出尘之态。
她的肌肤白皙异常，却是感觉不施粉黛，自然透亮。唯有那一张红唇格外的娇艳。再加上眉眼顾盼神飞，简直就让人眼前一亮。
不过是换了身鲜亮的衣裳，改了个稍微复杂得发髻，为何整个人看起来都不一样了……
“大姐，今天倒是瞧着和往日不一样了。”孟慧蓉顿时觉得自己被比了下去。她看了看身上那件大红色的衣裳，顿时觉得俗气了不少。
孟慧茹淡笑：“妹妹真是会说话。我不过是前些日子一直素服，所以略微换了件衣裳就觉得不一样了。倒是妹妹你青春娇媚，最是衬这大红色了。”
孟慧蓉得了对方的夸奖，面色方稍微好看了一些。
孟慧芯在一旁冷眼瞧着，却是神色复杂，一言不发。
她今天依旧是那种偏轻柔素雅的打扮，也没有过分的妆扮，虽然看着也是娇弱可人，但是却是很容易就被孟慧蓉和孟慧茹给比了下去。
孟慧茹看到她的模样，心里有几分诧异，也难免多了三分思量。
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孟府的马车疾驰，也不过是两刻钟的功夫，就到了刘府。
刘府在京城中也不过是中等人家，说起来没有什么值得炫耀之处。他们家也是一贯行事低调，只和门第相当的人家交往，从不愿去攀什么高枝，反而使得他们在京中风评甚好。
再加上刘大人这几年官运亨通，一步一步成了吏部侍郎，主管官员的升迁调职，反而多了许多人家来巴结刘府了。
因此，这刘老夫人一下帖子，到真是来了不少人。
门口待客的是刘府的二奶奶，乃是刘夫人的嫡子的妻子，如今正帮着刘夫人掌家。
刘二奶奶是爽利爱笑的人，实在是非常适合迎接客人。
“哎呦，这不是孟二夫人吗？真是好久不见了。您什么时候回京了？都不来看我，可见是不疼我了。”二奶奶和二夫人之前有过一面之缘，那还是刚刚成亲的时候，可是她说话却让人觉得两人之间是老朋友，十分亲昵。
二夫人也是长袖善舞的，拉了二奶奶的手说道：“这不是来了？刘老夫人下了帖子，我就巴巴儿的和我们老夫人求了差事，赶紧来了。”
刘二奶奶一探头，发现居然不见孟老夫人的踪影，奇道：“怎地不见老夫人？我们老夫人可是一直盼着呢。”
“真是抱歉。老夫人本来是都预备好了的。谁知道昨晚吃坏了东西，今天就起不了身了。还得给刘老夫人赔罪。”二夫人赶忙道歉。
刘二奶奶会意，心道，这孟府老夫人一向自己家的老太太交好，也不会故意称病不来的。应当是真的病倒了。
她便细细打量了跟在二夫人身后的三位小姐，果然是如传闻所说，孟府的小姐都是美人儿。
刘二奶奶免不了分别夸了几句，总之是春兰秋菊，各有各的美。难得她一碗水端平，谁也没有得罪。
寒暄过后，刘二奶奶指了个丫头过来，就领着孟府的女眷们往后园子去了。
孟慧茹一路上，大略打量了一下刘府的环境。
这里说大不大，说小不小，比之孟府应该尚且还小了那么一些。
不过，很显然布置这府邸之人是个高手。
那亭台楼阁，假山草木处处都显得趣致盎然，不显丝毫人工斧凿痕迹，可是你仔细去瞧，又觉得这分明就是精心布局、心思巧妙。
虽然比不上那些大宅子的大气富贵，却是更显得风格高雅，反而与刘府一贯以书香之家自居的身份相当。
孟慧茹暗自点头。前世就知道这位刘大人官途坦荡，累至吏部尚书，后来险些入阁拜相，如此看来，的确是治家有道。
前方渐渐传来喧闹声，依稀可闻女子清凌凌的笑声，孟慧茹便知道，这必定是到了那宴会之处了。
前世今生算起来，也有许久没有参加过这种场合了——出嫁前是周氏想方设法拦着她不让她露脸，后来她因为郑朗之事弄得尴尬也不愿出门，出嫁之后，她一心一意想的都是扶持冯希然，操持家业，又哪里来得时间出门应酬？再者说，她一个白身之妻，又无有什么家世，谁又愿意与她交往？
孟慧茹提了一口气，内心略微有些忐忑。她已经有些不习惯和那么多人应酬。
然而，既然重来一回，她必要堂堂正正站在人前，也要叫人知晓那孟府的嫡出大小姐，叫做孟慧茹！
江氏回头低声说道：“我瞧着今儿来的人家不少。你们也都大了，必然是晓得规矩的。咱们是来做客的，不比在自己家，万事都要慎重些，不要和人拌嘴，更不可随意得罪人！”
三姐妹都是乖乖点头应了。
这话虽然是说给三个人听的，可是江氏真正担心的倒是孟慧茹。只因为另外两个都是曾经出来应酬过的，也在京中有一二至交好友，断然不至于畏首畏尾，失了分寸的。
倒是孟慧茹走的时候年纪就小，又是独自和韩氏幽居并州那等苦寒之地，哪里有正经的人家可以往来？只怕她头一次见了这阵仗，难免要露怯了。
二夫人如是想着，却不知为何，并没有对孟慧茹多加提点。
她领着三位小姐又走了一箭之远，便有那相熟的夫人主动过来打招呼，江氏又吩咐了三人两句，便自去一旁同人寒暄了——她也是刚刚返京，急于重新融入自己的社交圈子。
论起来，孟慧芯倒是比两个姐姐轻车熟路一些。她一直住在京城，对于这等宴会，早已经是见怪不怪了。
早先周氏也曾领着她去参加一些宴会，虽然对象多是比孟府门第低的——当然了，门第太高的，也不会容许一个姨娘出席——可是她却也因此而不会惧怕与人交往。
她笑着说道：“二位姐姐，我瞧着小姐们多是在那边的亭子里游戏交谈，不如咱们也过去吧。”
孟慧蓉有心不听她的，可是此刻她离京四年，的确不如孟慧芯晓得规矩，她又怕自己失礼，也只好心不甘情不愿的点头。
孟慧茹自然也是欣然应允。
走到那亭子附近之后，果然气氛更加的活泛热闹。
里里外外大概聚集了十来位年轻小姐，年纪不过都是十来岁，或站，或坐，或对弈，或垂钓，或三两密语，或独自饮茶。
孟慧芯到了这里，便如鱼得水，立即招呼着走到了几位相熟的小姐身边，热烈的谈了起来。
孟慧蓉有些无聊，尤其是看到孟慧芯神采飞扬的模样，心里越发不悦。她正要抱怨，却听见身边响起惊喜的声音：“慧蓉，你是慧蓉吗？”
孟慧蓉心道是谁这么无礼，当众叫我的闺名，一扭头，却也是心头一喜。
“芳儿，芳儿！”原来这位乃是她在京城之时交下的好友，此刻数年之后重逢，两个人都是惊喜异常，立即便牵着手走到一边，倾诉离别之情。
这下子，倒是只剩下孟慧茹一人。
她倒也不觉得尴尬，前世她碰到过的情况要比这难堪多了。不用和人应酬，她反而觉得轻松。
她落落大方的走到了那荷花池旁，倚着栏杆，看那水中嬉戏的鱼儿，倒也有趣。
“喂！你就是孟慧茹吗？”
