马帮的这条走货之路，从曲靖府出发，要一直走到巴蜀境内的成都府。四百多里的路程，需要途经其他两个府，过三条江，然后在朝廷专设的川蜀茶课司，缴纳茶税和办理通货文书；再入藏境，在藏边进行互市易货；最后会将换得的货物和钱帛带回来，交给茶商换取余下的银两。
云南本土的大多数商贾都是靠赶马帮起家，外省的茶商只要去藏边互市就会来云南进行中转，以避免课额，增加盈利。而通往藏边的官道很少，狭窄山路，凶险异常，所有货物的长短运输全靠人背马驮。马帮在进入思普之前，沿途一带山高林密，气候炎热，是有名的烟瘴之乡；路上又有峭壁深涧，山中有恶虎猛兽，河里有毒蛇蝎子，随时还会遭到土匪的骚扰。不知有多少赶马人和马锅头就这样弃尸荒野，连个收尸的人都没有。
沐家军护送的这一众队伍却要从成都府转道，军队随行，多有车乘，因此专挑官道和城镇走，虽然大大增加了行程，却相对平坦。其中，东川府是第一站。
一个月后，就在即将抵达东川的前夕，当地官员在没有任何知会的情况下前来迎接。足有百余人的队伍，浩浩荡荡，几乎倾尽东川府衙。这些当地官吏显然没打算在外夜宿，于是正准备在山谷间安营扎寨的商队和军队，不得不趁着夜色往府城赶。
朱明月一直随着被服车，直到夜色阑珊，闻着淡淡的熏香气息醒来，才意识到自己已经在沐晟的车舆上了。
纯白的丝裙，黑发如瀑，睡意蒙眬的面颊上，还有两道袖口压出的浅浅红印子。夜色阑珊，海棠春睡，衬得一张精致的面容明艳至美；眼角一粒浅褐色的泪痣盈盈，颤巍巍，若鲜活泪滴，愈加显出几许娇娆，很是动人。
“什么时辰了？”她揉了揉眼睛，问道。
“刚刚过了寅时，还有两个时辰到东川府。”
对面的男子拿着软布在擦拭佩剑，正襟危坐的姿势，举手投足间都是一股逼人的英凛之气。但显然是整宿未阖眼，眼底有淡淡的青色。
两个时辰之后，天也就亮了。朱明月掀开窗幔，外面漆黑的夜空下，那些随行的东川府吏打着灯笼火把，将两侧的道路照得一片明亮。
“这么兴师动众，又没有任何知会就急行军前来，假使让随扈士兵当成是沿途匪寇，引起冲撞，东川府可就弄巧成拙了。”
“穷山恶水出刁民，其治下的官吏必然也相对横行霸道，但如东川府这样拥兵自强的府城，在滇黔地界上却是不多。”
沐晟说到此，伸手将她后面的窗幔放下，道：“现在时辰还早，你可以再打会儿瞌睡。等天亮以后到了东川，给本王提起十二分精神来。”
朱明月并不明白沐晟话里的意思，而她实在是太困了，又困又乏，于是难得顺从地抱着锦衾再次和衣躺下。那厢，男子拿起火箸拨了拨熏笼，氤氲的烟气蒸腾而出，丝丝缕缕，让软榻上的少女逐渐进入了梦乡。
当晨曦的第一缕阳光顺着窗幔照进车内，马车已经行驶在东川府的官道上了。
沐晟早已离车，偌大的车舆内只剩朱明月一个人。席间备着盆盂和清水，妆奁也是现成的，还有桌案上堆叠整齐的崭新裙裳，外加一方装首饰的三重螺钿宝函。
彝族少女的衣饰非常华丽，热烈的色彩浓郁而奔放，极具民族特色。尤其是这一套，前襟、后襟和排襟以及袖口都用彩线挑有天河彩虹的纹饰，领口周围缀有纯银和珠玉的盘扣，另有彩色丝线缠绕的盘扣，下面是飞扬艳丽的百褶长裙——裙裾中部窄长的是红色，下节蓝色细褶均匀齐整，其下横间以红、蓝、黑细条纹，再下是青色，膝盖处百褶四散，轻盈飘逸。
自大明开国以来，因国姓始采用朱为正色，皂吏都穿青色布衣，平民女服用料皆不能以纻丝绫罗等，商贾之家更是要用绢布制装，只许用青、绿、桃红等色，以免与官府正色相混。像沈小姐这种身份，断不能穿这么艳色服饰的，倒是沾了西南诸蛮夷的光。
宝函里还有专门配的镶珠玉荷包，她取出两个挂在腰际，包面绣着奇异的花纹，下坠五色飘带，随着裙摆垂坠的璎珞撞击摇曳，一连串叮咚的悦耳脆响。
约莫她穿戴齐整，马车外响起随扈恭敬的声音，“小姐，王爷询问是否妥当。”
回答他的，是身后那道帘幔——
戴着雪白包头的少女探出半个身子，衣襟处缀着的是红缨和珠料的沿边，又以数百颗银泡镶绣而成，衬得一张巴掌大的小脸柔光若腻，肤白盛雪；弯弯的眉黛，点漆似的黑瞳，顾盼间眸光若月下湖泊，连浩渺星辰都不如她的一双美眸剔透。
马车在这时缓缓停驻，一袭甲胄的英凛男子利落下马，牵着马缰，到车辕前亲自扶她下车。
两侧的商贾和马队都齐齐等候在原地，三军俯首，肃整无声。
明媚的阳光让那一袭彝家彩裙愈加瑰丽，抖开的百褶裙裾，宛若大片盛放的花海；随莲足落地而激起千层粉浪，碎雪融冰似的，亮灿灿，明艳艳，流泻了一地的流光溢彩，更显得肤若凝脂，芙蓉照雪。美人如花隔云端，煞是引人注目。
“怎么让小女穿成这样？”
裙衫是准备好的，尺寸却似量身定做般合适。
除了衣裳还有首饰：腕上的金錾刻花纹银镯、耳珠上的银环坠子、脖颈上的层层叠叠的纯银项圈……周身能装饰的地方，佩戴得满满当当，直压得她抬起不起头来。
“不是挺好看的吗？”
他微微侧目，打量着她的精心穿戴。
“王爷这是恨不能让所有人都知道，小女是商贾出身呢。”朱明月抬了抬皓腕，上面银玉闪耀，一阵环佩叮当。
其实沐晟只命人去准备，并不知准备了什么、准备了多少，却也没想到她把所有备好的首饰几乎都戴上了，不由得轻笑道：“看在你如此配合的分上，本王会对你好些。”
脖颈上的银饰坠得沉甸甸，朱明月闻言抬眸看他，“什么意思？”
“此事结束后，就送你回沈家。”
朱明月不明白“此事”指的是何事，不由道：“茶马互市何止千里，结束之后，王爷自然要送小女回沈家。”
沐晟道：“不用等到互市结束。”
低沉的声音，让她为之一怔。却见他眼含认真，朱明月道：“除此之外，王爷以后不能再拿沈家的事处处指摘，与沈家有关的小女的一切事、小女回沈家之前的一切过往，王爷也都不能再插手。”
她的声音轻轻，语气却无比强硬。
沐晟睨了一眼，“得寸进尺。”
此刻一行人走在平坦宽阔的官道上，前面是鸣锣开道的东川府衙吏，中间是驾车赶马的马帮和商贾，然后是穿着红绒绦齐腰铠甲的沐家军。浩浩荡荡的队伍，放眼望去一片威武之色。引得东川府的沿街百姓无不争相观瞧。被簇拥着的赶马人第一次受到如此待遇，挺胸抬头，昂首阔步，连日来的疲惫仿佛都一扫而空。
待高矗的城门楼映入眼帘，身着官服的官吏们早已等候多时。
东川府位于曲靖府的北方，洪武十五年设立，属云南布政使司；又在十六年归于蜀地，最终脱离云南管辖。几年之后，朝廷再一次颁旨，要求东川府诸事皆报西平侯府，政归四川，军属云南。
洪武九年，朝廷改行省制为承宣布政使司以来，在疆域内设府和直隶州，形成了一个省、府、州、县四分等级和省、州、县三分等级并存的格局。设置都指挥使司、承宣布政使司、提刑按察使司，为各省军政司法权力体系，分管全省军政、民政、财政和刑法。
洪武十四年，西南地区纳入疆域，朝廷设置土司、宣慰司等，其中多有世袭土司家族，与朝廷直派官吏区分为“土官”和“流官”两种——云南府、曲靖府、澄江府、临安府、大理府、永昌府六个府，全设流官；楚雄、姚安、广甫三个府的流官任知府，以土官为辅，任同知、通判；寻甸、武定、广西、元江、景东、蒙化、顺宁、鹤庆、丽江、永宁、乌蒙、东川、芒部等十三个府以则土官为主，流官为辅。
所谓的“土官”，就是指当地的幕府土司，朝廷置其宣慰使、宣抚使、按抚使等武职，以及土知府、土知县等文职，由其家族子孙世袭。“流官”则是由朝廷派遣到地方的官员，有一定任期，期满调任。
东川府现任的知府孙兆康，便是这样的流官。
“下官参见黔宁王，黔宁王一路辛苦了！”
那正四品的府尹面朝沐晟的方向，一边拱手作揖，一边高声呼喝。
同时派出同知、通判两位正五品属官，又有衙署内百余衙吏倾巢而出。浩大声势，迎接的还是外省藩王，可谓做足了工夫。那孙知府揖完大礼，再次拱手道：“王爷远道而来，东川府上下不胜荣光。下官没有躬亲去迎接，实在是罪过，罪过。”
沐晟虚扶了一下，“本王途径东川，叨扰之处，请孙知府见谅。”
面部线条硬朗的男子，却风度翩翩，举手投足间自成一股高贵；俊朗至美的面庞，一双深邃黑眸，唇间依稀含笑。这般气度和风范，让在场的东川官吏一阵啧啧赞叹。
孙兆康脸上笑意深深，连声道：“岂敢言及‘叨扰’二字。王爷亲自护送走货商队，不远千里赶赴边藏互市，让吾等为人臣者煞是自愧。而王爷年纪轻轻，抚民恤困，夙夜匪懈，颇有老西平侯当年之遗风，朝廷幸甚，云南幸甚。”
千里调军，分明是劳民伤财，却说成抚民爱民。
而一向冷硬倨傲的黔宁王不但没有不耐烦，反而全神贯注侧耳倾听。两人一唱一和，一个热情，一个尔雅，一颦一笑都像是事先商量好的。
“瞧下官，光顾着说话，王爷快请进城。”
孙兆康说到此，一挥手让城楼上的守兵将城门大敞，迎着身边的几个人往城内走。等后面的队伍呼呼啦啦随着进城，衙差早已在前面敲响铜锣，一声高过一声，吆喝着行人回避。
热情而喧闹的场面，隆重气派，筹备精心。从始至终，这位来自云南的年轻藩王除了之前一句客气却敷衍的话，其余都是孙兆康在自说自话，却进行得欢天喜地，不亦乐乎。
按照朝廷规定，县一级的官员上街，要鸣锣七下；府一级的官员出行，鸣锣九下。鸣锣十一下的，则代表省、道一级的官员出行；皇帝出行，要鸣锣十三下。此刻迎接沐家军进城，衙差每一轮敲响手中的锣鼓，却足足有十二下。
东川府的内城气派而繁华，高低错落的房屋连片而建，街巷通达，显出当地百姓安居且住户甚多。垒石铺路的街道，沿街高高挂着招旗，店铺里经营热闹。偶有小桥流水，两边是开凿出吃水的莲池，有妇人三三两两拿着石槌在池边浆洗。顺着陌白街一路往前，绕过常明坊，便是由衙差把守、专人负责洒扫的宽巷，直通东川知府的官邸。
专程在府门前迎接朱明月的，却是孙兆康的夫人孙姜氏。
一袭青、紫、白三色的短式百褶裙，挑花侗锦的面料，很是鲜艳华贵。脚下踩的是银丝镶边的翘头花鞋。发髻饰环簪、纯银钗，戴蝙蝠寿鹿的纯银冠，还有配挂着的多层银项圈、耳坠、手镯、腰坠等，均是银饰。华佩彩服，喜气洋洋，脸上隐约皱纹，显出已不年轻的岁数。
这么隆重的打扮，倒像是来迎亲的。
“车马颠簸，姑娘一路辛苦了。”
孙姜氏笑得一双眼睛眯起。
朱明月交叠着双手，朝着她款款揖了个礼。
“早前听闻黔宁王从京城带回来一位绝美的侍妾，就是这位？”
“听说还是锦绣沈家的半个当家呢，被那年轻的云南藩王引为知己红颜，十分宠爱。这不，为了给她立威，亲自率领沐家军护送商队过来了。”
……
那些细碎的议论声，孙姜氏没听太真切，悉数进了朱明月耳畔。
打扮得如此花枝招展，不是侍妾，又是什么？以至于不让她从正门进，要拐到这侧门来。但站在门口迎接她的是府里的当家主母，又显出对她这位“娇客”的重视程度，侧门台阶下的四抬平顶软轿也是早就准备好的，一侧丫鬟点头哈腰，礼数周全。
只是她这祸水，当得好生冤枉。
“说了半天话，却不知姑娘如何称呼？”
孙姜氏这般询问，客气而小心翼翼。
“小女沈氏。”
“原来是沈姑娘。”
孙姜氏领着她跨进门槛，经游廊，过垂花门，然后往内宅的西厢走。忽然间像是想起了什么，不经意地笑言道：“姑娘既是来自京城，知不知晓沈姓在滇蜀可是大姓呢，尤其是云南。姑娘也是沈姓，莫非与云南府的那个沈家是同宗？”
未等朱明月开口，后面紧跟着跑上来一个书吏，闻言忙道：“夫人眼拙，这位正是锦绣沈家的嫡长千金！”
“居然是沈小姐。”
这惊讶的表情太过明显，朱明月颔首道：“夫人实在客气。”
安排在西厢的这间客房，也是事先布置好的。锦帘绣缎，红毯铺地，宝器堆叠；外阁的花罩里特别搁置了一张美人榻，铺着名贵的雪色貂裘。隔着一道摇曳剔透的水晶珠帘，可见里面的镶嵌翡翠的四扇屏风，屏风旁是描金镶银的青玉案、妆奁宝镜。都是女儿家的用物，无一处不宝光熠熠，美轮美奂。
几个丫鬟在屋苑内进进出出，有的熏香，有的洒扫，见到她都是恭顺地问好。
孙姜氏让人给她奉了茶，才投来略略打量的目光，道：“早就听说，沈家锦绣山庄坐落在西山峰下、滇池之畔，坐拥天光云影、千顷碧波，原来更出落了一位神仙般的女孩儿，‘明珠’二字果真是小姐才配得。”
朱明月低下头，“夫人谬赞了。”
孙姜氏拉起她的手，脸上是一抹难以掩饰的欣赏，“小姐不必太过自谦。平生得见小姐这样一个人物，实在算是有幸。若蒙小姐不嫌弃，定要在府里面多住些时日，也是咱们府上蓬荜生辉的好事呢！”
这些话，即便对待系出名门的官宦闺秀都是极高的赞美，何况只是一个商贾之女。对方还是堂堂的知府夫人，当真是给足颜面。
朱明月道：“夫人如此抬爱，小女区区家世，实在是愧不敢当。”
