中国历史上，堪称国之重宝的器物不在少数，但恐怕没有一件比得上传国玉玺。它是野心家梦寐以求追逐的目标，又是史学家浓墨重彩描绘的对象。笼罩在玉玺身边的是重重的刀光剑影，低沉的鼓角铮鸣，它的出现和消失，甚至成为王朝更替、江山易帜的象征。
秦始皇建立起中国历史上第一个封建王朝之后，皇帝的印章专用名称为“玺”，又因为制“玺”选取的为玉石，所以称为“玉玺”，共有六方，为“皇帝之玺”、“皇帝行玺”、“皇帝信玺”、“天子之玺”、“天子行玺”、“天子信玺”，在皇帝的印玺中，有一方玉玺不在这六方之内，这就是“传国玉玺”。
“传国玉玺”又称“传国玺”，为秦代开始后历代帝王相传的印玺，传国玉玺是奉秦始皇之命所造。传国玉玺采用和氏璧进行制作，形状为方圆形，长宽各四寸，上纽交五龙，正面刻有丞相李斯用大篆题写“受命于天，既寿永昌”八个大字，作为“皇权神授、正统合法”的信物。价值连城的玉质，巧夺天工的雕刻，加上盖世无双的书法，使这颗玉玺成了精美绝伦的艺术品，也从此成为承天受命的象征。
从此以后，历代帝王都以得到传国玉玺为荣，来显示自己是“受命于天”的真正天子，而丢失了传国玉玺则表现为“气数已尽”，会丢失皇帝的宝座。凡是皇帝登基没有传国玉玺，就会被嘲笑为“白板皇帝”，显得底气不足被世人所轻蔑。正是由于传国玉玺的特定象征，成为了历代窥视皇帝宝座者争夺的对象，这样也造就了传国玉玺的传奇经历。
其实，用来制作传国玉玺的和氏璧，本身就充满了传奇色彩。春秋时，楚人卞和在楚山，看见有凤凰栖落在山中的青石板上，按照“凤凰不落无宝之地”的说法，他认定山上有宝，经仔细寻找，终于在山中发现一块璞玉。卞和将这块璞玉献给楚厉王。然而经过玉工辨认，璞玉被判定为普通石头，楚厉王认为卞和欺君，下令砍断卞和的左脚，逐出国都。
后来，楚武王即位，卞和又将璞玉献上，玉工仍然认为是石头，可怜的卞和又因欺君之罪被砍去右脚。
到了楚文王即位，卞和怀揣璞玉在楚山下痛哭了三天三夜，以致满眼溢血。楚文王很奇怪，派人问他：“天下被削足的人很多，为什么只有你如此悲伤？”卞和感叹道：“我并不是因为被削足而伤心，而是因为宝石被看作石头，忠贞之士被当作欺君之臣，是非颠倒而痛心啊！”这次文王下令命人直接剖开璞，结果得到了一块无瑕的美玉。为了奖励卞和的忠诚，美玉被命名为“和氏之璧”，这就是后世传说的和氏璧。
此后，为了争夺价值连城的和氏璧，统治者发起过血腥的战争。和氏璧曾莫名其妙地流入赵国，落入了赵惠文王的手中，引起了秦昭王的垂涎，并表示愿用十五座城池进行交换。但当蔺相如将和氏璧送到秦宫时，秦昭王却食言；多亏蔺相如凭着大智大勇，先是“完璧归赵”挫败秦王的阴谋，接着又在渑池会上戳穿秦国的第二个圈套，保住了和氏璧。这便是成语“价值连城”和“完璧归赵”的出典。
西汉末年王莽篡位自立前，派堂弟逼皇太后交出传国玉玺，太后迫于无奈，气得将它掷于地上，当王莽拿到传国玉玺时发现它被砸掉一角，连忙命玉匠用黄金镶饰。
汉献帝时，董卓作乱。孙坚率军攻入洛阳，兵士见宫中一井在早晨时有五彩云气，于是派人入井，从井中捞起宫女尸体时发现了宫女颈上系着一个小匣，匣内所藏的正是传国玉玺。孙坚如获至宝，将传国玉玺秘藏于妻子吴氏的住处。后来，袁术拘捕了孙坚的妻子，夺得了传国玉玺。袁术死后，荆州刺史徐？携传国玉玺到了许昌献给了汉献帝。至此，传国玺得以重归汉室。
唐初，太宗李世民因为没有传国玉玺，于是刻了几方“受命宝”“定命宝”之类的玉玺聊以自慰。贞观四年，萧皇后与元德太子返归中原，传国玉玺方归于唐，令唐太宗龙颜大悦。
唐末天下大乱，后唐末帝李从珂被后晋大兵围困，李从珂和后妃在天星楼自焚而死。据说，李从珂当时便随身携带着“传国玉玺”。可是大火过后，人们从灰烬中却不见玉玺的踪影，甚至连一块外形稍像玉玺的石头也没找到一块，传国玉玺就此失踪。
随后，宋、元、明、清历朝都有发现所谓传国玉玺的记载，只不过那是好事者的狗尾续貂，甚至连当时的皇帝都认为那是假货。
于是，历经两千余年风风雨雨、扑朔迷离的“传国玉玺”数隐数现，最终湮没于历史的漫漫长河之中。皇帝也淡出中国历史，传国玉玺就像一个善于制造悬念的大师，留给后人的，只是一个千古之谜。
