榻上坐着的正是吴氏，元化阳嫡妻。长子元怀楚、三子元怀川、六子元怀景和小女儿元萧忆，均是吴氏嫡出。二子元怀烨、四子元怀熙、五子元怀安则分别是侧室陈氏、赵氏和梁氏所出。
夫荣妻贵，吴氏本已是一品诰命夫人，又生得元怀楚那样一表人才、文武出众的儿子，加之女儿又贵为当今皇后，真个是风光占尽，贵不可言——不料如今遭此厄劫，亡夫丧子，合族上下孤掌难鸣，让风韵不减的吴氏一下子苍老不少，鬓间骤然增添了丝丝缕缕的银色。
但吴氏毕竟出身侯门大族，合族五代，从前朝至今，历经祸乱，却仍是代代显贵，自是比一般人家更扛得起大风大浪。出事以来，吴氏虽再无往日神采，却没有因悲痛而变得糊涂懵懂。此刻，她心情复杂地瞟了下元怀烨，将手上的茶盏往婢女手上一推，不冷不热道：“回来了？”
她平素是最嫌憎元怀烨的。只因当年和元化阳刚结为连理时，还在新婚燕尔之期，便传出府内一伶人已怀上元化阳的子嗣，那下作的伶人便是元怀烨的生母陈氏。元怀烨只比元怀楚晚出生两天，若不是元怀楚未足月就出生，长子便是元怀烨了。陈氏早亡，吴氏却一直没有忘记当年的耻辱，因此多年来，对元怀烨从无半分好感。可如今厄运当头，相府属吏各各瞅准风向，纷纷效命于长史周颐；元家几兄弟中，元怀烨本来最为平庸，偏偏却是他出来周旋应对，独挡一面。因而，吴氏对元怀烨一时也不知该摆出什么姿态才妥。
“是，母亲。”
元怀烨有问有答，一字不多。母子俩人一番过场话后，吴氏便开口道：“今儿我倒有个事要理个头绪。我问你，怀景院子里的那位姑娘是谁？”
“高离之女，高月。”
吴氏见他回答得不慌不忙，语意稳稳，似乎早就等她发问，可见是明知故犯了，顿时沉下脸，怒气上涌，“好大的胆子！如今家里出了这样的事，你们兄弟俩倒愈发长进了。若不是高离一家所累，你父兄也不会落得这般下场！你今儿竟引狼入室，把什么不干不净的人——”
“母亲！”元怀烨突然打断她，“高月对我有再造之恩，恳请母亲看在我的薄面，让孩儿略尽宾主之谊。”
吴氏一怔，然后才反应过来他说的是什么事，瞟了他一眼，冷笑道：“你倒是上心！她不过是歪打正着罢了，那时出计退敌，又不是专为救你！”
元怀烨听得此话，脸色顿时变得很难看，半晌才艰难道：“不管怎么样，若不是她，孩儿早落入西贼之手，会是个什么样的下场，孩儿心中有数！”说到这，抬眸盯住吴氏，仿佛刚刚下了什么决定，语气骤然冷硬若冰，“所以还望母亲不要做得太过份，不要太为难她！”
吴氏听出他言语里的挑衅和警告意味，这让一向尊贵专横的她登时大怒。
“你——”齿缝逼出一字，看着他的冷脸，愈发盛怒难当，声音也倏地拔高了几分，“好你个元怀烨，你倒是知道知恩图报，却将养育之恩搁边了。我看你今儿是翅膀长硬了，终于敢出来忤逆了是吧？”
一室的婆子丫鬟眼看着这对母子言语不和，陷入僵局，都心慌慌地打起了鼓，生怕持续的剑拔弩张会带累下人。
有说得上话的一等丫鬟和有脸面的婆子，纷纷两边着意道：“二公子刚风尘仆仆的回来，这不茶饭还没吃吗？院子里的那些琐事就让我们下人安妥罢，不然夫人要怪奴才们办事不力，还让公子操心呢！”
元怀烨对打圆场的话语置之不理，毫不退缩地盯着吴氏，声音依旧沉冷，“母亲言重了。母亲连日操持家事，还望多看顾身体，旁的杂事就交给下人去办。至于外头的事，孩儿定会为母亲分忧。”说罢，施了一礼，径直走了出去。
吴氏气黄了脸，看着那个越来越小的背影，目中逼出绵绵细细的寒刺。
元怀烨方才的锋芒和凌厉，哪还有以往沉默寡言、隐让谦卑的模样？这些年来，她是不是低估了什么……
“去把怀川、怀景叫来！”
一时丫鬟领命出去，吴氏顿陷入深思。
此时的元怀烨，在这种非常时期展现出来的处变能力，确实让所有的人都大吃一惊。
其中最为震惊的，莫过于丞相长史，周颐。
当天夜里，周颐在书房，收到数州刺史相继被刺杀的消息后，霍然而起，手上的密函揉攥成团，狠狠地往地上一掷，咬牙道：“好个卑鄙的元怀烨！我真小瞧你了！”
“大人，现在那几州的兵权都已落在元怀烨手上，顾不得那么多了，何不赶紧让中卫军铲除了元家，否则等元怀烨势力坐大，后果不堪设想！”一名官吏道。
书房内另外几名官吏见有人将心思捅破，都不再有顾忌之色，纷纷发出狠话，要求斩草除根。
一时言语纷乱，却是众口一词。
长史周颐见群情激昂，反倒冷静下来，踱出案桌，想了想，道：“廷尉大人龚洪满失踪得蹊跷，廷尉府上下却异常风平浪静，怕是早有内奸……”说着，往众吏身上一一扫过，目光擦过谁的身上时，谁都下意识地回避眼锋。
“这事绝对没有这么简单！”周颐收回目光，凝神半晌，突然想到什么，即令人备车马，道是要去一趟太尉府，面见岳父郑太尉。
众人听得周颐半夜造访太尉，揣测其必是有所决断了，忙恭送出府。
甫出西边角门，与众吏作别后，周颐正准备上马车，却发现车旁侍立的仆从没有上前侍候的意思，正欲斥责一番，不料车厢内却传出一把声音：
“长史大人，下官恭候久矣。”
周颐吓得往后连退了两步，却见里面有人掀开帘子，走了出来。
“不认识学生了？”元怀烨撩起袍子，跳下马车，对一脸惊愕的周颐笑道：“昔日大人可是提点过学生不少，如何就忘了？”
周颐稳了稳，看清来者，满脸戒备道：“你来做什么！”
“来看看家父一手提拔的各位……长辈。”元怀烨缓言道，将后面众吏的反应一一看入眼中，又将目光锁在周颐脸上。
“大人！不若趁此机会杀了他！”一官吏上前道。
元怀烨挑眉，毫不在意地勾唇笑道：“就凭你们？”
周颐不语，沉着的脸已然青了几分。他有今日的地位，除了元化阳的赏识提拔，最重要的便是他善于审时度势，有着金风未动蝉先觉的本领。今日元怀烨出现在此，不可能毫无准备。
“现在弃暗投明的，本官一律既往不咎。”元怀烨朝众吏补充了句。
周颐望向沉沉夜色，转眸逡巡，企图看穿暗夜掩护的是什么诡秘。
但不管是什么，已然经不起犹豫，当机立断才有可能反客为主！
“来人，快绑了他！”周颐一反应过来，便毫不含糊地朝身后的侍卫下令道。
刀剑出鞘，几人举着利器正要上前，却听得元怀烨道：“对——还不快绑了他！”
元怀烨重复着他的话，神态怡然地做了一个传递信号的手势。
须臾间，深重的夜幕里依次亮起了无数火把，不一会，所有空地都被点燃，密密麻麻地犹如一条条火舌，飞扬跋扈地延伸至远方。
角门前杵着的一个个于宦海沉浮多年的士大夫，当即意识到了已功亏一篑，无力回天。
黑夜在这一刻灿如白昼，照见那齐齐整整的无数兵甲，众吏如见到夺命罗刹般，怔忡在地，不能言语。除了束手待毙，别无它法。
大势已定。
刀起血溅，长史周颐始终没有阖上双眼。
大概无比留恋他那璀璨却如昙花一现的政治生涯。
