1938年六七月间的一个傍晚，燃烧了一天的太阳垂挂在西边的地平线上，落日的余晖烧红了辽阔的豫西大地。静谧的原野、青翠的山岗、宁静的河流，构成了一幅秀美的田园风光景色。
转眼间，一阵车鸣马嘶、轰轰隆隆，这一中原美景被打破了。公路上、田野里、山坡上，到处是一队队、一坨坨黄呼呼、灰扑扑的军队，蜿蜒地迎着太阳，向西退去。这是一支一眼望去恒知吃了败仗的队伍，没了队形，没了生气，搭拉胸前的脑袋像是沉重得抬不起来，往日那种纠纠威武的劲头早已没了踪影。枪在他们手中似乎也成了一种多余的负担，背着的、扛着的、挎着的，姿态各异。褴褛不整的军装上满是泥土、血渍，使沉闷中更显出万般疲惫。往来车辆卷起的尘土吞没了三三两两的兵士。却没人躲闪，只是麻木地向前挪动着。整个队伍中弥漫着一股令人沮丧的沉沉死气。豫西广袤的大平原上，到处都涌动着这股溃败的潮水。
一辆沾满泥土的德制吉普车，在简易的土质公路上颠簸着。车后座上，国民党第一战区一兵团总司令薛岳将军蜷缩在车的一侧，呆呆地望着车外潮水般滚动的溃兵，心里苦涩，颇不是滋味。初夏的夕阳下，被落日染成一片片金黄的平原在他眼底只留下一抹淡淡的背景，并未给他那颗伤痛的心以多少慰藉。
车子缓缓地行进着，薛岳仍是呆呆地坐着，一言不发。一旁的副官有些坐不住了。今天一上路，薛岳情绪就极低，副官知道他在想些什么，可一时也找不到适当的话来排解他那颗被痛苦、愤懑紧紧缠绕着的心。现在，见薛岳还是打不起精神，副官憋不住了。
“司令，豫西的千里平原也是蛮美的啊。这儿虽比不上咱们广东山水秀丽，可平坦开阔，一眼望不到头，倒是很有一些壮美的味道。”
沉默。
“常听人说河南十年九荒，真让人弄不明白，这么平坦肥沃的土地为什么不是一片富裕的粮仓？”
还是沉默。
副官有些着急起来。以往薛岳可不是这样。别看打起仗来他凶得像只恶虎，谁要是出丁点儿差错，他很不得吃了你。一可一旦闲下来，他总是谈笑风趣，甚至有时还操着他那口广东官话，捉弄起副官和身边的卫兵。广东元老陈济棠为此曾送给他一个恰如其份的绰号；“老虎仔”。既有虎之威猛，又有雏虎之欢快活泼。可今天他却完全像变了一个人。副官知道这与他一天前拜会一战区长官程潜有关。
当时薛岳正率部西撤，闻知程潜就在路旁2里外的李镇，薛岳一刻也没犹豫，当即吩咐司机拐了过去。
薛岳和程潜平素交往不多。程潜是国民党军中元老，同盟会老会员，资历甚至在蒋介石之上。公开场合，蒋介石一口一个“颂公”（程潜字颂云），使程潜在国民党军中拥有特殊的地位。更绝的是，程潜这个前清的秀才不仅文采过人，而且在日本学过军事，任过孙中山的陆军次长，大本营军政部长等显职，是国民党军内赫赫有名的战将。这一切都深得薛岳仰重。而程潜也以开明人士自诩，很欣赏薛岳的年轻千练，尤其是他那股颇有雄心和胆略的虎劲。所以两人虽是初次合作，关系却十分融洽。
见薛岳憎绪不高，门头走进长官邸，程潜心里明白了几分。看来薛伯陵还没从兰封会战的阴影中解脱出来。嗯，年轻人是该有这股认真劲。
“这不是伯陵吗？今天怎么有空到我这儿来。是不是又想来占一卦？”
程潜轻松地跟薛岳打着哈哈。此刻薛岳却没这份心思，叹了口气，精神颓然地说道：“得了吧，颂公。都什么时候了，你还在这里悠哉悠哉的。”
“怎么，分开设几天就信不过我了。昨天我掐指一算，料定你今天要到这里，所以在这儿安下大营，恭候你的光临。”
“颂公，你要真有这本事，当初早些把桂永清请走，我们何至于有今天。”
一句话，使两人都陷入沉静中。侍卫兵放好茶碟退出后，程潜站起身踱了两步，开口说道：“说实话，伯陵，我还是有些放不下这些部队啊！长官部马上就要迁到洛阳去了，可你们今后的任务上面至今没明确。部队现在怎么样。”
“部队倒没什么。估计一两个月就能进驻洛阳外围。只是我心里憋得慌。这口恶气出不来。一个老鼠坏一锅汤，你说委员长带什么人来不好，偏偏带了个桂永清来，提不起的软货。要不是他丢了兰封，我……”
见薛岳又提起桂永清，程潜伸手止住了他，神情严肃地开口说道：“伯陵，我比你在军营里多滚了几年，你记住我一句话：桂永清的事儿今后绝不要再提。凡是碰到像桂永清这样的‘太保部队’，你自己多长个心眼就是。”
见薛岳低头不语，程潜摇摇头。从心里说，他很怕薛岳被这次意外的打击压得抬不起头来。
“算了吧，不谈这些，老弟，人要拿得起，更要放得下。指挥老蒋的部队更要有这股劲，以后你会明白的。这次豫东会战的失利我也深感痛惜，错过这样的机会我一辈子都会觉得遗憾。”
程潜想了想，从上衣袋里掏出一封信递给薛岳，说道：“你看看这个，来了有几天啦。当时你正忙着对付土肥原。我也没打搅你。”
薛岳接过信，展开来一看，是蒋介石5月28日致程潜的一封密函。蒋介石龙飞凤舞的每个字在薛岳眼前掠过，像根皮鞭似地抽在他心里。薛岳的心一阵阵抽紧，仿佛看到了蒋介石怒气冲冲的面孔。连日来的郁闷不乐转而成了一阵痛苦，一种耻辱，一腔因屈辱不乎升腾而起的怒火。信尾的那句话更是激得他周身热血沸腾：此次兰封会战，我15万精锐之师竟未能歼灭被围困之土肥原师团近2万人，在战争史上亦为一千古笑柄。
而薛岳恰是这场会战的前敌总司令。
薛岳脸上急骤变化的神情没逃过程潜的眼睛。他十分理解地走过来，再次拍拍薛岳的肩头，言辞恳切地说道：“伯陵，过去的事就像一阵风，刮过去也就算了。
来日方长。记住：大辱安能忍，此仇永勿忘。你还年轻，你还有洗雪耻辱的那一天。”
薛岳良久无言，心中充满苦涩。但一丝隐隐的冲动也似火山里的岩浆在不停地涌动。他站起身握着程潜的手，咬着牙，用劲地点了点头，站起身行了个标准的军礼，转身走出了程潜简陋的长官部。
“他妈的。这公平吗？”
一直闷坐着的薛岳一声吼，把身旁的副官吓了一跳。
“委员长怎么会看上桂永清这个混蛋。平日骄横跋扈，战时贪生伯死。要不是他临阵退缩，丢了兰封，土肥原岂能从刀板上溜了。这个成事不足，败事有余的家伙，却一点儿事都没有，倒要我和程长官替他背黑锅，受人暗算。韩向方（复榘）
这个白字粗人，也活该他倒霉。”
薛岳一腔怨恨，骂人也骂得莫名其妙，骂桂永清却捎上了韩复榘。但他真正想骂的，只有他心里清楚。
