战国时，齐国的田忌很喜欢与王公大臣玩赛马，却因自己的马不如别人的而经常输。原来，田忌的马上中下三等都比对手的马差一些，若对等相比，田忌肯定全输。
田忌手下有一名员工叫孙膑，他对田忌说：“大人，既然这样喜欢玩赛马，我可以设法让咱们赢过对方。”田忌一听非常高兴，也非常相信孙膑，就与齐王和诸公子大臣下千金赌注来比赛马。
待到开始比赛时，孙膑就对田忌说：“大人，先用我们公司的下等马与对方的上等马比，再用我们公司的上等马与对方的中等马比，最后用我们公司的中等马与对方的下等马比，肯定能胜。”田忌就遵照孙膑之言而行，三局比赛下来，结果田忌以一负二胜赢得了对方。
在马匹、技术、骑手等条件均无改变的情况下，孙膑只是巧妙地改变出场次序，结果在整体处于劣势的情况下却取得了胜利。这正印证了那句话：“拼命干不如巧干。”不要只卖力地工作，而是要更聪明地工作，这个道理也许大家都懂，却很少有人会去实践。因为大部分的人仍旧认为，在工作量与成功之间存在着一种直接的联系，即一个人所投入的人力、物力和精力越多，他获得的成功就越多。
但现在，这种观念需要改变了。一位知名的物理学教授睡到半夜醒来，发现他的实验室里灯火通明。他开门一看，他门下的一名学生正在实验台前忙碌着。
教授关心地问：“你这么晚还没休息，你现在做实验，那么白天做些什么呢？”
“我白天也都在做实验啊。”
教授稍微停顿了一下，说：“勤学固然很好，只是我十分好奇，你把所有的时间都花在做实验上，那么你用什么时间来思考呢？”故事中，那位自以为好学不倦的学生，用了所有的心力在实验上，忽略了思考才是学习的根本，实验的目的只是帮助思考而已，结果是本末倒置。埋头苦干、积极投入的态度固然是好的，然而不懂得如何拿捏，盲目透支精力却是不必要的。
成功人士不仅卖力地去工作，他们更会在行动前进行思考，即他们是主动思考，而非仅仅处于被动。所以，在工作中不要光去做事情，而要经常坐下来想一想。如果你不能抽出些时间去思考、制定计划、安排优先顺序，你的工作就会变得异常辛苦，同时你将不能享受聪明地工作所带来的收益。记住：有才干，还要会巧干。宋真宗大中祥符年间，京城汴梁发生过一场火灾。一夜之间，大火把整个皇宫化为废墟。灾后，宋真宗命令丁渭主持修复皇宫的工程。可以想象，当时的条件是怎样的落后，要完成这么大的工程，困难实在不少。例如：取土不易，因为要到郊区去取土，路途太远；运输不便，不仅是运土，还需要运输各种建筑材料；废墟难清理，因为大火造成大片废墟，致使垃圾“堆积如山”，想要一下子清理完真是“难于上青天”。
面对这么多的麻烦，丁渭却不慌不忙地运用相似联想作了通盘谋划。首先他下令挖皇宫前面的大街取土，不几天，大街被挖成了一条大沟。他又下令把汴河引入大沟，使这条大沟作为临时河道，以解决运输问题。等到皇宫修复后，丁渭便命令将废墟上的瓦砾垃圾填入沟中，重新把大沟填为平地，这样，就又恢复了大街的原貌。丁渭巧妙的通盘谋划，不仅节省了巨额经费，而且大大加快了工程进度。这种“一举而三役济”的结果，也是“聪明的工作”的经典案例。
拼命地工作并不能给自己带来预期的快乐，拼命并不能为自己带来想象中的成就。用聪明地工作代替拼命地工作，既可以多一些时间享受生活，又是获得最佳业绩的好方法。
聪明地工作意味着你要学会动脑，用思考代替埋头苦干。如果你一味地忙碌，就没有时间来思考少花时间和精力的方法，那是得不到事半功倍之效的。有个小村庄，村里除了雨水没有任何水源，为了解决这个问题，村里的人决定对外签订一份送水合同，以便每天都能有人把水送到村子里。村子里有两个年轻人，我们姑且称之为艾卖力和甄聪明，他们愿意接受这份工作，于是村里的长者把合同同时给了这两个人。
签订合同后，艾卖力立刻行动起来。他每日在10里外的湖泊和村庄之间奔波，用两只大桶从湖中打水运回村庄，倒在由村民们修建的一个结实的大蓄水池中。每天早晨他都必须起得比其他村民早，以便当村民需要用水时，蓄水池中已有足够的水供他们使用。由于起早贪黑地工作，艾卖力很快就开始挣钱了。尽管这是一项相当艰苦的工作，但是艾卖力很高兴，因为他能不断地挣钱，并且他对能够拥有两份专营合同中的一份感到满意。
甄聪明呢？自从签订合同后他就消失了，几个月来，人们一直没有看见过甄聪明。这令艾卖力兴奋不已，由于没人与他竞争，他挣到了所有的水钱。甄聪明干什么去了？他做了一份详细的商业计划书，并凭借这份计划书找到了4位投资者，和自己一起开了一家公司。6个月后，甄聪明带着一个施工队和一笔投资回到了村庄。花了整整1年的时间，甄聪明的施工队修建了一条从村庄通往湖泊的大容量的不锈钢管道。
后来，其他有类似环境的村庄也需要水。甄聪明重新制定了他的商业计划，开始向全国甚至全世界的村庄推销他的快速、大容量、低成本并且卫生的送水系统，每送出一桶水他只赚10分钱，但是每天他能送几十万桶水。无论他是否工作，无数的村庄每天都要消费这几十万桶水，而所有的这些钱便都汇入了甄聪明的银行账户中。显然，甄聪明不但开发了使水流向村庄的管道，而且还开发了一个使钱流向自己的钱包的管道。从此，甄聪明幸福地生活着。而艾卖力在他的余生里仍拼命地工作，最终还是陷入了“永久”的财务问题中。
这个故事启示我们：工作中我们应时常问问自己：“我究竟是在修管道还是在运水？”“我只是在拼命地工作还是在聪明地工作？”任何时候，仅有拼命是不够的，我们还需要聪明地工作，创造性地工作，甚至后者比前者更重要。
