乾隆住在木渎，少不了要和地方官谈谈工作，以表明自己深入基层，体察民情；当然，作为诗人和书法家，乾隆更少不了要和地方名流、文人墨客吟诗唱和一番，以示风雅。他对前来献画的张宗苍以及他的《吴中十八景》极为赏识，当即题诗多首，并召入宫廷画院。对前来献诗的二位木渎诗人沈钊和钱襄及其诗作大加褒扬，并赐为举人，以示皇恩。喜欢题字的他，还为世居木渎王家村的铜作师傅专门题写了一块招牌：“王东文家”。
乾隆和木渎的缘分还不止于此。据北京故宫专门研究“御膳”的苑老师介绍，乾隆的御厨张东官就是木渎人，乾隆四十六年（1781$）二月，张东官正式入宫当御厨，官居七品，深得皇帝宠爱。拿手菜有“鸡丝肉丝油煸白菜”、“燕窝肥鸡丝”、“豆豉炒豆腐”、“糖醋樱桃肉”，还有“苏造肉、苏造鸡、苏造肘子”，时常得到皇帝赏赐。张东官退休，乾隆特地关照，将他送回木渎灵岩山。近年，还有专门反映乾隆和张东官的影视剧，风靡一时。
明清时期苏州园林的木渎组团
说起苏州的历史文化，不能不说苏州的园林。园林是人类为改造自己生活环境所作的一种创造性活动，包含了物质和精神的双重属性。物质性表现在它是由建筑、山水、花木及各种陈设构成，是有实用价值的人居和游赏环境，而精神性则体现在园主的思想寄托、艺术情怀，以及由园林物质内容折射出的艺术美感。苏州园林俊雅秀丽，精巧玲珑，“虽由人作，宛若天开”（明计成《园冶》），是“天人合一”思想的绝妙体现。苏州园林起始于吴越春秋，历经汉唐宋元，到了明清两代，已形成苏州古典园林的独特风格，其数量之多，不可胜数。沈朝初在《忆江南》中赞道：“江南好，城里半园亭。”苏州园林多为文人园林，私家拥有，从其表现形式来看，有居官偷闲者，如盛宣怀的留园；有罢官抒啸者，如苏舜钦的沧浪亭；有辞官离垢者，如王献臣的拙政园；也有致仕终老者，如王鏊的怡老园；更有不仕闲居者，如宋朱长文乐圃、王鏊兄长王铭安隐园、唐寅桃花坞等。
木渎园林是苏州园林不可分割的组成部分，是苏州园林“房地产”中不可小视的一个组团。明清时候，木渎镇上有私家花园三十多处，是名副其实的园林之镇。一座座小巧雅致的私家庭园，就像一颗颗散溢着浓郁人文气息的珍珠，镶嵌在木渎这块风水宝地上。
为什么会有这么多的人来到木渎建造园林呢？木渎四山环抱，山青水碧，绿树葱郁，又是太湖的要津，苏州的门户，水陆交通和物资供应极为方便，古镇的繁华加上山水之胜，美不胜收，用现在的话来说，就是最佳“人居环境”，自然成了众多文人雅士隐居生息的心仪之地。他们在木渎疏池栽花，置地造园，精心构筑属于自己的那座“精神家园”。
木渎私家园林主要分布在西街、山塘街和下沙塘。其中位于山塘老街上的虹饮山房是山人徐士元读书处。乾隆六次南巡每至木渎，词臣随扈必宿于此，刘墉曾两次寓此。显志堂在鹭飞桥西，原为沈德潜故宅，后为冯桂芬所居。最为有名的是端园，清道光八年（1828$），里人钱端溪所筑，多楼台廊庑，有友于书屋、眺农楼、延青阁诸胜。后归严氏。光绪二十八年，姚承祖率良工重葺一新，号“羡园”，俗称“严家花园”。此园北临田野，登楼凭窗，近望灵岩，远瞩天平，极游目骋怀之致。园内布置疏密曲折，高下得宜，虽处山林，而结构之精，不让城市，深得建筑学家刘敦桢、梁思成、童寯的推崇，被誉为苏州当地园林之“翘楚”。严家后人不乏才俊，严家淦曾任台湾国民党“总统”，他的堂侄女严隽琪是现任的全国人大常委会副委员长、民进中央主席。
木渎东街上私家园林不多，但此间的遂初园却是江南名园。此园极园林之胜，“楼阁亭榭台馆轩舫连缀相望……怪石古木，嘉花名卉，四方珍异之产，咸萃于此。”（沈德潜《遂初园记》）《姑苏繁华图》描绘苏州风情和景物，唯一入画的苏州园林只有木渎的遂初园。清末民初，该园日渐荒芜。上世纪50年代末期，修复苏州园林时，木渎私家花园中不少珍贵的“宝贝”被移至苏州，其中遂初园的精镌郑燮题绘丛竹独幅银杏屏门六扇，1960年1月被移至拙政园“拜文揖沈之斋”内，镌有全本《西厢记》昆曲戏文浮雕的十二扇镂花轩窗，也被分别移至拙政园秫香馆和留园活泼泼地轩内。
木渎古镇除了小桥流水、街巷幽深之外，境内名山罗列，苍翠悦人，自然成了达官贵人、文人雅士卜居隐逸的首选之地。天平山南上沙村有涧上草堂，是明末大画家徐枋隐居之处。灵岩山南麓西施洞下有灵岩山馆，是木渎状元、乾隆年间湖广总督毕沅所筑。最有意思的是尧峰山麓（现木渎尧峰村胡巷）的尧峰山庄，为翰林院编修汪琬晚年所置，仰慕追随者纷至。医士吴士缙屡访汪琬，十分喜爱此处景色，索性在尧峰山庄旁买地建园，名“南垞草堂”。王鏊六世孙王咸中本居城中，因崇拜汪琬，也在尧峰山庄旁置地筑园，名“石坞山房”。一时间，姑苏名士觞咏尧峰，盛极一时。
木渎相伴苏州一起走过了两千五百多年的历程。木渎的昨天很辉煌，木渎的老祖宗为后人留下了太多的物质和精神的双重遗产，木渎是一本立体的书，我们只读到了它的概貌，还有木渎的山水、木渎的宗教、木渎的手艺、木渎的物产，等等，只有走进木渎，走进这两千五百年的历史深处，才能亲手去触摸历史，阅读文化，感悟人生，启迪未来。让木渎成为你一生的朋友。
严家花园的前世今生
苏州是园林城市，木渎是园林古镇，而严家花园就是木渎众多私家园林中的扛鼎之作。
严家花园位于木渎镇山塘街王家桥北，最初是清乾隆年间苏州大名士沈德潜的寓所。清道光八年（1828$），沈氏后人将此院落让给木渎诗人钱端溪。钱氏叠石疏池，筑亭建楼，取名端园，有友于书屋、眺农楼、延青阁诸胜。光绪二十八年（1902$），木渎首富严国馨买下端园，重葺一新，更名“羡园”。因园主姓严，当地人称“严家花园”。严家花园经过三代主人的努力，前后历时二百多年，无论是岁月沧桑，还是人文蕴蓄，都赋予严家花园一种文化气息和名园风范。
1936年，中国建筑学界的两位泰斗级人物，有“南刘北梁”之称的刘敦桢和梁思成教授，曾先后多次来到严家花园，流连忘返，摄影撰文，对它的结构布局与局部处理极为推崇，称其为苏州当地园林之“翘楚”。
从雍正六年（1728$）苏州秀才沈德潜迁居木渎构地筑园算起，严家花园的历史已有整整二百八十年。在这漫长又短暂的二百八十年里，落第秀才沈德潜变身进士，成为乾隆身边炙手可热的人物；从小随他在竹啸轩苦读的学生毕沅三十岁便高中状元，成为乾隆朝权倾一时的重臣；而木渎严家后代之中更是才俊辈出，其中有台湾国民党“总统”严家淦，有建国初期我国著名的昆虫学家严家显、著名细菌学家严家贵，还有现任全国人大常委会副委员长的严隽琪。
俗话说：一方水土养一方人，可是有人说，这是因为乾隆皇帝当年夜宿沈宅时说了一句话，才赋予这块土地几百年的好风水；也有人说，是当年严国馨在重葺这座园子时定下的四季花园风水轮回的格局，才奠定了后世发达的运程。
乾隆在沈德潜的寓所说了一句什么话？严国馨的四季花园真的能让风水轮回？严家花园有太多的谜，让后人去回味，去思索。
第一代主人沈德潜和他的竹啸轩
乾隆在竹啸轩的一句谶语在一百五十年后得到应验
严家花园春景区有一棵玉兰树，苍翠挺拔，粗得要两个人才能合抱，高得比花园里任何一幢楼房还高。一到春天，满树都是雪白雪白的玉兰花，每一朵都比寻常的海碗口还要大。当地人都说：这棵树之所以这样茂盛，是因为乾隆亲手种植，沾了皇气的缘故。
雍正六年的春天，木渎山塘街王家桥堍新搬来一位老先生，只见他身穿一袭青布长衫，清瘦的脸上布满皱纹，露出一脸疲惫的神色，一把山羊胡子在料峭的倒春寒风中微微抖索。他就是清代著名的诗人、诗选家沈德潜，不过，当时他还没有名气，尽管已经五十八岁年纪，但仍是一介布衣。从二十二岁中秀才后，他屡败屡试，究竟参加了多少次科举考试，自己也记不清了。沈德潜原来住在苏州葑门，科场连连失意的打击，使他萌生了搬离烦嚣的城市，去乡间觅居的念头，最后他选中了青山绿水、民风淳朴的木渎。
沈德潜的新居门对香溪，背靠灵岩，“门后青山门前水，人家都在绿荫中。”沈德潜对这样的环境十分满意，他在园中栽了不少竹子，给寓所起名为“竹啸轩”，月夜看竹影，雨夜听竹啸，平添了不少文人雅趣。沈德潜还在寓所开馆授徒，以此谋生，后来高中状元、官至陕甘总督的太仓人毕沅就出自他的门下。闲暇之时就约几个好友去附近的灵岩山、天平山吃吃茶，吟吟诗。他还专门写了一首《山居杂兴》的诗，记录他当时悠然闲适的心情：
绿荫邻家树，香流户外溪。
奇花欢识种，好鸟各成啼。
拾橡空林近，剧苓野径迷。
鹿门期可践，安稳报山妻。
也许是木渎的山水有灵，沈德潜山居木渎的第九年，终于乡试中举。第二年赴京会试连捷进士，钦点庶吉士，入词馆学习。这一年他已是六十七岁了。之后，沈德潜一路春风，五年不到，就升至内阁学士兼礼部侍郎，成为乾隆身边的红人，经常被乾隆单独召见，被称作“江南老名士”。一次偶然的机会，乾隆读了沈德潜的那首《山居杂兴》诗，对诗中描绘的山中幽兴十分向往。
沈德潜七十七岁告老归乡后，时常去木渎这个为他带来好运的竹啸轩小住，还种了不少玉兰，三春花发之时，与木渎的诗友雅集小叙，宴饮唱和。
沈德潜前脚从京城回来，乾隆后脚就来苏州找他了。乾隆十六年，是他第一次南巡，来到苏州，他就钦点沈德潜随驾。时值初春，江南细雨霏霏，乾隆皇帝沿着御道，涉香溪，游虹饮山房，驻跸灵岩山行宫，一路上灵感接踵，诗兴大发，只是苦了年届八旬的老诗人沈德潜，既要冥思苦索，吟诗唱和，还要一路导游，当好“全陪”。在灵岩山顶，乾隆举目南望，只见万顷太湖烟波浩淼，便要乘兴前往，领略太湖风光。谁料船出胥口，风雨大作，浊浪排空，船只根本无法下湖。归舟木渎，乾隆游兴未退，突然想到沈德潜的那首《山居杂兴》，便提出要夜宿竹啸轩。沈德潜闻讯既惊喜又不安，喜的是乾隆贵为天子，放着行宫不睡，竟要下榻于他的民宅草庐，该是何等的荣耀；忧的是万一招待上稍有闪失，惊了圣驾，自己纵有十颗脑袋也担当不起啊。
沈德潜把乾隆安排在西院的书斋友于书屋里憩息，自己则在隔壁的一处厢房里，随时听候差遣。沈德潜是诗人、诗选家，也是位藏书家，一生收藏颇富，其教忠堂藏书海内外闻名，此刻，乾隆坐拥书城，环视四壁，见书架上古籍善本，精椠秘籍，琳琅满目，有些还是第一次看到。书桌上散放着几本书：《古诗源》、《唐诗别裁集》、《明诗别裁集》，全是沈德潜亲自选定之作。还有一本《归愚诗馀》，是他自选的一本词集，尚未完稿，墨迹犹新。这时，室内书香氤氲，室外雨声淅沥，在这样的气氛下，乾隆饶有兴致地翻阅着诗文。
忽然，一缕清香沁入乾隆鼻中，顿觉心旷神怡，通体舒泰。细细寻找，原来幽香来自书桌后面花几上的一盆玉兰，甚觉惊奇：想不到盆栽的玉兰也能开花！于是抚盆把玩，爱不释手，岂料一失手花盆跌得粉碎。
在场的随臣们大惊失色。沈德潜在邻室闻声入内，见状，灵机一动，上前奏道：“皇上洪福，此乃名花有灵，朝见万岁！”
乾隆本觉有些扫兴，现在听了沈德潜的一番解释，不禁大悦：“朕与你将此花栽入院内，如何？”于是，君臣俩沐雨入院，由乾隆亲手将玉兰植于友于书屋前的空地上。回到书屋，乾隆回头望望漫天夜雨，不由得皱起眉头。沈德潜知道他是因游湖未成心生愁绪，便道：“太湖无风三尺浪，因此古名震泽。”乾隆叹道：“震泽无风起浪，何日能见静波？”
这是乾隆无意之中的一句话，有意思的是，时隔一百五十余年，就在这座古老的庭院之中，真有一位名叫“静波”的人诞生了。此人生性温和平静，波澜不惊，但在他的一生中竟干成了许多惊天动地的事业。有人称他为“一代完人”，就像一幅美轮美奂的字画，没有一处败笔；也有人称他一生平静无波，一帆风顺，是民国史上最无争议的一位政治人物。此人就是严国馨的孙子、曾任台湾国民党“总统”的严家淦，字静波，号雨荪，人称静波先生。
第二代主人钱端溪和他的端园
诗人龚自珍为端园留下了“妙构极自然”的揄美之句
羡园的前身是木渎“钱氏三园”之一的端园。
