范纯仁（1027～1101年），字尧夫，苏州吴县（今江苏吴江市）人。名相范仲淹之次子。他23岁中进士，但由于深受“父母在，不远游”思想的影响，不愿离开父母而外出做官，直到其父去世后才开始踏上仕途。并从知县、知州、给事中，一直升为宰相。是中国历史上著名清官之一。
一
最初，范纯仁担任襄城县（今河南睢县）知县。他发现当地百姓不懂养蚕织布，就从其他地方聘来技师，教给他们有关技术。同时，鼓励他们种桑养蚕。他还专门作出规定：凡栽植桑树达到一定数额者，一旦犯有较轻的罪，可以酌情减罚。后来，百姓们都从种桑养蚕中得到了实际利益，无不对他由衷地感激。
当范纯仁改任襄邑县知县时，该县有一大片牧地直属朝廷而不归县管。有一次，卫士牧马时践踏了老百姓的庄稼，还和百姓发生了争执。范纯仁派衙役捕了这名卫士，将他痛打了一顿。牧主闻讯大怒，斥责范纯仁说：“卫士乃天子的卫士，你小小县令岂能如此大胆！”随后，向皇帝告了御状。范纯仁却争辩道：“养兵出于税亩，若是暴民田而不得问，税安所出？”皇帝认为他言之有理，遂将牧地划归所在县管理。
不久，襄邑县一带久旱不雨，禾苗日见枯萎。范纯仁预感到饥荒即将来临，便与本县的船商约定，将其贩卖的粮食贮存在当地一些寺庙中，一旦百姓缺粮，官府全部收购。果然，为时不久，附近几个县都闹起了饥荒，惟独襄邑县的百姓不愁没饭吃。
在范纯仁担任庆州（今甘肃庆阳）知州时，庆州也在闹饥荒，而且情势异常严重。范纯仁决定发放常平仓的粮食救济百姓，但僚属们却一致劝他先奏请朝廷，待朝廷批准后再办。他理直气壮地说：“上报已经来不及了，若朝廷降罪，由我独自承担。”也正由于他果断地采取了这一措施，才使众多百姓没有一个饿死的。
二
在范纯仁治理庆州期间，曾发生过这么两件事：一是有人诽谤说：在闹饥荒时该地区仍然饿死了不少人，所以范纯仁的奏章有假，“全活不实”。因此事涉及到欺君之罪，所以皇帝下诏遣使前去调查。当使者发现邻近庆州的邠州（今陕西彬县）、宁州（今属甘肃）之间有许多新坟墓，以为这就是“全活不实”的证据，便扒开坟墓将死者遗骸一一登记，上报朝廷。然而，有关方面却很快查证落实，这一切“乃前帅楚建中所为”，与范纯仁毫不相干。于是，朝廷决定治楚建中的罪。范纯仁获悉后，连忙上疏为楚建中开脱。他说：楚建中是守法的。当初，他是先向朝廷申请用常平仓的粮食来赈灾，待朝廷批准后再办理。申请期间，免不了会有人饿死。也正由于饿死了人，他已经坐罪罢官；若以目前的原因对他再追究，则属一罪再判了。皇上点头称是，遂采纳了他的意见。
二是环州（今甘肃环县）知州种古公报私仇，将一位羌族属吏说成强盗，将他流放南方。该人路经庆州，突然大喊冤枉。范纯仁一过问，马上认定他不是强盗而是一位属吏，便将他适当安置起来，打算和种古另行商榷。种古得知后惊惶失措，为逃避罪责，竟采取了恶人先告状的手段，向朝廷控告范纯仁姑息养奸。朝廷派来查处此事的御史，开始时过于听信种古的一面之词，决定将范纯仁逮捕入狱。消息传出，震惊四方，好几万老百姓主动聚集起来，拦住御史的马哭求释放范纯仁。为表达他们强烈的愿望，他们中竞有“自投于河者”。那御史深受感动，遂重新审理此案。结果，真相大白，种古以诬告罪被贬，范纯仁一如既往。
三
范纯仁在担任齐州（今山东济南）知州时，当地民风剽悍，“人轻为盗劫”，根本没将打家劫舍当回事。有人劝他说：您一向以宽仁理政，恐怕不适合这儿的实际情况；所以，似应采取严酷的手段来治理。他摇摇头，说：宽仁出自人的本性，若强行采用刚猛，势必不能持久；猛而不久以治凶民，无异于玩火自焚！
有一次，范纯仁去狱中视察，发现那儿关押的犯人满满的，而且大都是些小偷小摸之类的轻罪犯。他不解地问：为什么不让这些人保外输纳赎金呢？州通判回答道：如果将这些人放出来，地方治安肯定又会乱，所以，历来采取的措施是将他们关起来，一直到他们病死，以便为民除害。范纯仁一听，顿时火冒三丈，大声呵斥道：按法律，他们不该死；而你们却变着法儿让他们死，天理何在？说罢，立即命人将所有在押的轻罪犯通通叫到庭下，先是训斥了一番，接着规劝他们悔过自新，然后将他们当场释放。
那些轻罪犯获释后，一个个感激涕零，从此痛改前非，重新做人。其他人听说范纯仁的仁政，也都感慨万千，自觉地遵守法纪。如此一来，当年齐州全境发生的盗劫案，竟比前一年锐减了一半多。
四
范纯仁在以宽仁治理地方的同时，并不是一味地疏于用刑。对那些刁滑的奸人，他决不手软。
在他主政河中府时，录事参军宋儋年在一次会客后突然生了病，并于当夜死去。原来，这是他的小妾和一位小吏合谋将他害死的。范纯仁觉得他死得蹊跷，就将此案交给属吏查办。属吏一验尸体，果然发现七窍流血，眼枯舌烂，浑身发黑，纯属被人毒死之相。再行侦查，确认那位小妾和小吏便是杀人凶手，遂将他们逮捕归案。几经审问，对方承认了宋儋年系自己所害，还供称：是他们将毒药预先放进了甲鱼肉中。主审官如释重负，立即报告给了范纯仁，并准备就此结案。而范纯仁却未许可，他问主审官：你可知甲鱼肉是在第几巡端上宴席的吗？哪儿有中了毒却能坚持到散席的呢？于是，命他继续审问，并表示：如果罪犯刁钻耍滑，可以施以重刑。
后来，罪犯在严刑拷打下不得不道出了实情：他们趁宾客散后、宋儋年酒醉回房时，将毒药放入酒杯中，由小妾诱他饮下而毒死的。之所以谎说毒药放于甲鱼肉，是因为宋儋年不吃甲鱼为坐客所共知；而且甲鱼肉端上桌以后，酒菜的巡数还很多。这么一来，便为其日后翻案打下了基础。
此事传出后，不少人又对范纯仁刮目相看。说他即重“情”，又重“法”，刚柔相济！
五
范纯仁一向主张实事求是。在他调任天章阁待制兼侍讲、给事中期间，宰相司马光决定将王安石的新法全部取消，他却建议只去掉其中弊病严重者，不必全部恢复旧法。待他两次为相，又强调以事实论罪，反对以朋党论处，理由是：“朋党难辨，恐误及善人。”当时，大臣蔡确作了一首《车盖亭诗》，因其中文字暖味，被人诬为“反诗”，将他罢官下牢。范纯仁认为，这属于“文字狱”，应当赦免他。
范纯仁平易近人。无论对同僚，下属，还是普通老百姓，他“从不以声色加人”。因此，人们和他相处，都备感亲切、轻松，喜欢向他说些心里话。
范纯仁清正廉俭。史书上说：他“自为布衣至宰相，廉俭如一，所得奉赐，皆予广义庄”。他屡有封子为官的机会，却没将机会给儿子，而让给了较远的族人。直到他去世时，他的小儿子和5个孙子都没有做官。他经常告诫他的儿子们说：“人虽至愚，责人则明；人虽聪明，恕己则昏。苟能以责人之心责己，恕己之心恕人，不患不至圣贤地位。”有一天，他的一位族人向他请教如何为人，他说：“惟俭可以助廉，惟恕可以成德。”那位族人深以为然，一直将这两句话当成自己的座右铭。
范纯仁享年75岁。死后，谥“忠宣”。皇帝还亲自为他写了碑额，日“世济忠直之碑”。
