日本人是个极其注重信仰与神明崇拜的国家。神道教和佛教目前是日本两个最大的宗教，各自的信徒都在1亿人左右。
作为日本曾经的国教，神道教是土生土长的日本传统宗教，并没有一个正式的名称。5世纪～8世纪，为了与外国传入的“佛法”分庭抗礼，教徒创造了“神道”一词，来区分日本固有的神道与外国传入的佛法。神道教起初以自然崇拜、祖先崇拜、天皇崇拜为主，属于泛灵多神信仰，把大自然创造的各种生物都视为神明，并赋予日本历代天皇神性。这时的神道教还只是单纯的崇拜，缺乏一个系统的思想核心，后来慢慢地引入了中国儒家的伦理道德思想和道教教义神明，建立起了一套较为完善的体系。
神道教特别崇拜作为太阳神的皇祖神——天照大神，认为日本民族都是天照大神的子孙，天皇是天照大神在人间的代表，皇统就是神统，皇权即为神权。这种“造神运动”自然受到统治者的看重。明治维新后，日本政府为了巩固皇权，将神道教奉为国教。神道教的地位骤然崇高起来，影响了几乎所有的日本平民，成为政府教导百姓忠贞爱国，誓死效忠天皇的工具。直到二战中日本战败后，裕仁天皇公开否认了自己的神明地位，让天皇失却了光环，重回凡人行列。国家神道被废除，神道教重又成为民间宗教。即便如此，神道教的影响却未随着时间磨灭，它还是日本人民最根深蒂固的信仰，80%以上的人口都是它忠实的信徒。
在日本唯一能与神道教分庭抗礼的便是佛教。佛教是外来宗教，约1400年前传入日本。飞鸟时代的圣德太子是佛教坚定的支持者和推广者，自他下诏传播佛教后，王公贵族竞相建造佛寺，从此佛教在日本广泛流传开来。在大化改新之后又进入了一个新的时期。
平安时代，佛教出现了一种新的倾向：将佛教的与本国固有的神明崇拜相融合，即所谓“神佛习合”的思想。在佛寺境内可以建神社，反之亦然，神号与佛号一致，佛教与神道教有了一次短暂的统一趋势，并持续了一段时间，但明治维新时期的“神佛分离”思想遏制了这种趋势的继续发展，从此神道教与佛教继续各成一家。在日本，这两种信仰并不矛盾，有很多人不止有一种宗教信仰，同时信奉神道教和佛教，这种宗教习俗在其他国家来看有些不可思议，但却是日本宗教特征的真实写照。
在整个日本，随处可见美丽的神道教神社或佛教庙宇，它们已经成为日本建筑的一个重要组成部分。有的深居闹市，有的远遁深山，却是同样的香火鼎盛。无论向哪路神明寻求祝福和庇护，参拜神佛的人都是怀了一颗渴望光明与希望的美好之心。
