而明朝英宗朱祁镇中以王振为首的奸党，只知大逞私欲，置军国要务于儿戏。王振兴起麓川之役，浪费财力，北部边防受到严重削弱。自明初以来为加强边防而施行的军屯制度遭受破坏。分驻各边防要镇的亲王、太监和将官，侵夺军士的屯田为私田，役使兵士耕种。军士失去屯田后，照旧要纳粮税，以致日益严重逃亡现象发生。
王振当朝擅权，便与其阴相结纳贿通。大同镇守太监郭敬奉王振之命，每年用箭簇数十瓮与也先交换良马，大肆走私，却不积极备边防御。瓦刺虎视眈眈，而明朝边防空虚，朝中有识之士建议大力整顿边防，增修城堡，以备瓦刺入侵。王振内外勾通，朝内积极的主张根本得不到施行，形成混乱状态。
王振，对瓦刺每年前来朝贡的使臣，给予优厚的赏赐。按照惯例，瓦刺每年的贡使人数不超过50名，而瓦刺为了贪领赏物，连年增加贡使人数，多达2000人，如果得不到满足，就以寻衅相要挟。明朝连年赐给递增丽刺赏物。
瓦刺在正统十四年(1449)春天，派出2000贡使到明朝献马，为了多领赏物，竟谎报人数为3000。王振一反常态，下令礼部按实有人数给其赏物，并将应付瓦刺贡马的价钱压低四成。瓦刺使团的图财目的落空，扫兴而归。也先在闻报之后勃然发怒，借口明朝使臣到瓦刺时曾许诺以公主嫁给其予，这次所贡马匹即是定亲礼物，而明朝失信赖婚，又侮辱其使臣，于是纠集各部兵马，于7月大举南侵。瓦刺的2万铁骑，分四路进犯，也先亲率其主力进攻大同。大同外围的明军城堡，相继陷没。告急求援的文书接连传入京城，英宗皇帝不知如何对付，急忙召来他的“王先生”，对行军用兵一窍不通的王振，却异想天开地想以英宗御驾亲征的办法，吓唬也先退兵。他对英宗朱祁镇说：“我朝太祖是以马上得天下，永乐帝也是久经战阵，武功远扬。陛下正当盛年，若能效法先祖，御驾亲征，也先小儿定会闻风溃逃。”头脑昏然的英宗，被王振怂恿蛊惑，便轻率地决定于7月15日御驾亲征。
王振有他的如意算盘。他的家乡蔚州靠近大同，若是遭受瓦刺铁骑践踏，那大片的庄园岂不是要受祸殃。如果皇上亲征成功，他自己也功名扬天下。
英宗朱祁镇意欲亲征的诏书一下，满朝大臣无不震惊，纷纷上言劝阻。兵部尚书邝埜第一个出来进谏，结果被王振劈头责斥。接着，兵部右侍郎于谦、吏部尚书王直相继陈述利害，但都说不转一意孤行的英宗。为了阻止群臣上言，英宗朱祁镇下令再敢劝谏者“杀无赦”，并让王振派兵守住宫门，不许大臣入内上言。
英宗朱祁镇在王振的鼓动挟持下，于7月15日亲统急促调发的50万大军出征上路。英国公张辅、成国公朱勇、户部尚书王佐、兵部尚书邝埜、阁臣曹鼐、张益等百余名朝臣奉诏随驾出征，以太监金英、代理兵部尚书于谦等人辅佐郕王，由御弟廊王朱祁钰居守京师。
大军在19日，过居庸关，23日，到达宣府(今河北宣化)。由于仓促出兵，人心惶然，再加连日风雨，军需不备，将士饥寒交加，人心浮动。兵部尚书邝埜在行军中也被挤下马来跌伤。随驾大臣又劝阻英宗朱祁镇回京，王振大发脾气，罚大臣们在草地上跪了一天，才算罢休。这时，阳和(今山西高阳县)失守的急报传来。王振仍然不晓利害深浅，一是辱骂威逼劝驾的大臣，一是鼓动英宗继续向前进军。他的私党钦天监正彭德清以天象示警、征兆不祥大胆进谏，王振还是置若罔闻，以处死相威胁。兵士因为缺乏粮食，竟有许多人活活饿死在继续进军的路上。
瓦刺也先得知英宗亲征的消息后，与其部下商量，改变部署，采用诱引明军深入的策略，下令其军队后撤。8月1日，明军进至大同。未见瓦刺一兵一卒，王振以为敌军是望风逃走，便不与其他大臣商议，擅自派西宁侯朱瑛、武进伯朱冕带前军先行追击。邝埜、张辅、王佐等人预感情形不妙，又来劝谏英宗朱祁镇回銮。王振气恼逞凶，又罚王佐长跪在草地上。
在阳和与瓦刺交战中侥幸逃生的太监郭敬于8月2日来见王振，把明军惨败的实情报告给他。同时又有飞骑报告两位朱将军中途遇伏阵亡，全军覆灭。贪生怕死的王振这才大惊失色，急忙传令大军从大同撤退。于是，数十万明军争先恐后，致使道路拥塞，自相践踏。瓦刺也先见明军不战而退，立刻传命部下紧追不放。
从京城到大同有南北两条路线。明军来时走的是北路。大同副总兵郭登告诉学士曹鼐，大军应从南路过紫荆关(今河北易县西北)回京都，可保无虞。走南路要经过王振的家乡蔚州。王振借机邀请皇帝驾临他的家乡，炫耀一下自己的权势。大军向蔚州方面进发，三天之后离开山区，进入平原。8月份正是秋谷成熟时节，几十万明军漫野而过，凌乱不堪，将田里的庄稼都踏坏了。王振一看这种情形，又心疼起自己家田地的庄稼，便传命大军改道走北路，朝宣府方向行进。这样迂回绕道，耽搁了几天时间。
瓦刺骑兵在也先率领下，跟踪着明军，日夜兼程。当明军于10日退至狼山时，被瓦刺的前锋追上。为了掩护英宗朱祁镇，殿后的恭顺伯吴克忠、都督吴克勤两兄弟率兵拒敌。前来增援的成国公朱勇在鹞儿岭中了瓦刺军的埋伏。激战之后，这两支明军全军覆没，大将全部阵亡，损失3万余人。明军以此惨重代价，为英宗及大部队争取了宝贵的时间，迟滞了瓦刺前进的步伐。
明军在13日，退到土木堡，距怀来城仅20余里远。此时的明军斗志已失，应当入城拒守，形势还可挽救。王振一看自己的上千辆辎重车还落在后面，没有赶上来。这些都是郭敬为主子搜刮来的钱财。贪得无厌、爱财如命的王振为保自己的私利，竟置英宗皇帝和几十万将士的安危于脑后，传命在土木堡宿营。兵部尚书邝茔见形势危急，奏请英宗朱祁镇“疾驱入城”，王振压下不报。邝茔又冒死闯进行殿，向英宗朱祁镇面奏乞请。王振破口大骂邝埜：“你这腐儒安知兵事？再敢妄言，就砍了你的头！”邝茔拿出拼命的劲头反驳道：“我为社稷生灵考虑，岂怕你用死来吓唬！”王振喝令卫士硬将邝埜架了出去。气得邝埜在外面和几个大臣痛哭流涕。
英宗朱祁镇于14日想起身再进，已经晚了。在也先指挥下瓦刺大军已从四面包围了土木堡，扼住了交通孔道。土木堡位于高处，旁无井泉，几十万明军聚屯于此，饥渴难忍，再加上天气热，怨声连天。王振无奈，下令士兵就地掘井。可掘地数丈，滴水不见。两天里人马无水可饮，将士渴得咽喉冒火，叫骂之声不绝于耳。王振心怀鬼胎，害怕英宗朱祁镇知道实情，便严禁大臣接近，他与心腹党羽，日夜守在英宗身边。此时还被蒙在鼓里的英宗，望见士兵掘井，大感迷惑，询问王振，王振便扯谎胡说：“是在挖陷井。”
瓦刺大军包围土木堡之后，也先下令从麻谷口发起进攻。明将郭懋指挥部下拼死相拒，伤亡很大，但挡住了瓦刺骑兵。也先感到以自己的2万人马对付几十万明军，只靠猛冲是无法奏效的。也先在15日凌晨，派人来与明军讲和，并假意让军队退却以麻痹明军。王振在走投无路之际，一见瓦剌使者，喜出望外，立即派人到也先营中商议讲和条件。也先采取了一对明使者称言退兵，一暗令自己的兵马准备突击明军部署来歼灭明军。
然而王振对也先的讲和退兵相信无疑，立即下令明军移营取水。张辅劝王振不可轻信妄动，但饥渴难耐的兵士已经蜂拥奔向土木堡南面十多里远的河流，全军阵脚大乱。奔向河流的明军散乱不堪。就在此时，瓦刺骑兵突然齐出，如同虎入羊群。明军惊慌失措，争相奔命，人马践踏，死尸满野。
英宗朱祁镇在亲兵护卫下，左突右冲，无奈大势已去。英宗六神无主，索性下马盘膝而坐，听天由命。护卫将军樊忠眼见几十万大军溃散逃命，惨不忍睹，遂将满腔怒火泄向罪魁王振。樊忠揪住王振，厉声怒骂道：“我为天下诛你这贼子！”手起锤落，把王振打得脑袋开花，一命呜呼。樊忠返身冲入敌阵，奋力拼杀，壮烈殉国。瓦刺将军伯颜帖木儿发现英宗朱祁镇，带着一队骑兵冲上来，杀死英宗身边的卫士，活捉了这个昏懦无能的大明皇帝朱祁镇。
明军几十万人马在土木堡一战，全部被歼，随驾的大臣张辅、邝埜、王佐、曹鼐、张益等百余人全部死于战场。瓦刺大军押着缴获的几十万匹骡马和无数的兵甲器械等军需辎重，以及英宗朱祁镇，退兵北去。明王朝开国以来积蓄起来的军事力量，于此一战受到严重的损失。
大明朝菪宗朱祁镇皇帝被俘之后，让一同被俘的锦衣校尉袁彬起草了一道诏书，向京城的弟弟廊王要金帛财物，换取自己的活命。经再三恳求才得也先允许。土木堡惨败和英宗朱祁镇皇帝被俘的消息，8月17日这才传到京城。
凶耗传来，京城一片慌恐，百官聚于皇宫抱头痛哭。皇太后命郕王监国，总理朝政。郕王摄政，大臣们恸哭请求尽诛王振家族及其死党。王振的走狗马顺竟还仗势叱喝群臣，给事中王竑冲上去抓住马顺咬下一块肉来，痛骂道：“你助王振作恶，如今还敢这般猖狂！”群臣一拥而上，立时将马顺活活打死。群臣犹不解恨，又把王振死党毛贵、王长、金英抓来，一齐打死，然后拖到东安门陈尸示众。于谦又面奏郕王道：“殿下，此次祸变，王振是罪魁，不杀其党羽及家族，不足以平息民愤众怒，群臣的义愤之为，完全是一心为了国家社稷。”廊王下令将王振的侄子王山押赴刑场，凌迟处死。王振被抄家时，竟发现有金银60余库，玉盘百面，高达六、七尺的珊瑚数十株，其余珍货宝物不可胜计。在京城和各地，王振还广占田地庄园，畜养马匹数万。全部收回，全家被诛灭。
士木惨败，英宗朱祁镇皇帝被俘，军心摇动，兵无斗志。廊王召集大臣商量战守之策。翰林侍讲徐理提出南迁避难，遭到尚书胡荧等人的驳斥。于谦更是厉声斥责：“敢言南迁者应当立即斩首！京城是国家根本，一动则大事去矣。大家难道不知道宋朝南渡的结局吗？请速发诏书召各地勤王之兵，誓死守卫京城。”郕王以太后之命，提升于谦为兵部尚书，总督京城各营兵马，负责保卫京城的军事部署。于谦奉命调集河南、山东、南京以及京城诸府的兵马入卫，亲自部署京城九门守备和城外防务事宜，严阵以待，使京城人心得以安定。
廊王朱祁钰在朝臣请求下，在是年9月即皇帝位(史称景帝)，遥尊英宗为太上皇，以次年为景泰元年。景帝倚重于谦，于谦忠君报国，以天下安危为己任。10月初瓦刺兵临城下，于谦披甲出德胜门亲自督军抗击。也先拥挟英宗到城下，本想逼明朝议和，多捞金银财物。但于谦率领京城军民，奋勇抗击，五日内重创瓦刺军，也先之弟孛罗和平章卯那孩中炮身死。也先恐明朝各路勤王之军断其后路，只得挟持英宗北撤，退出紫荆关。随后，也先遣使求和，愿意送还英宗。景泰元年(1450)8月，英宗获释回到京城。景帝将其安置于南宫，命靖远伯王骥守护，实际上是软禁。丧师辱国的英宗朱祁镇，不知何为痛苦后悔，回到京城对失去皇位不甘心，暗中等待时机以求复辟他的皇位。
景帝朱祁钰，是个营私保位的人，京城解除戒严后，他大封有功将士和大臣，以固自己的皇位，搞得名爵大滥。同时，他又重用王振的党羽曹吉祥等人。对保卫京城的首位功臣于谦虽加以封赏，但并不完全信任。
景泰八年(1457)正月，景帝病危。太监曹吉祥和石亨、徐有贞等人，于16日深夜撞开软禁英宗朱祁镇的南宫门墙，将英宗拥至奉天殿升座。徐有贞对百官大呼：“上皇复辟了！”百官不明底细，只好对英宗朱祁镇列班朝贺。宫廷政变成功，英宗朱祁镇复位。
英宗朱祁镇皇帝复辟后，废景帝仍为廊王，改元天顺。病中的廊王几天后便死了。策划英宗朱祁镇复辟的徐有贞，就是当初主张迁都南京而遭到于谦等人斥责的徐理。他和石亨、曹吉祥一伙忌恨于谦功着位高又忠直无私，便捏造罪名诬告于谦等人谋逆。昏庸不改的英宗朱祁镇听信谗言，竟下令将于谦处死。于谦被害，家人被发配边地充军。他的家被抄时，无有余资，只有满房的书籍。于谦被徐有贞一伙奸贼以“意欲”的罪名杀害。于谦被害，路人扼腕嗟叹，天下无不称冤，可见英宗皇帝昏庸到何等地步！
大明英宗朱祁镇对帮助他复辟的“功臣”——封赏。徐有贞入阁，晋升兵部尚书。曹吉祥提升为司礼监太监，总督京城三大营，步了主子王振的后尘。石亨封为忠国公。其余因夺门之功而受封升迁的多达数千人之上。
英宗朱祁镇复辟之后竟怀念起他的“王先生”。有人议论王振与瓦刺勾通一事，英宗知道后竞勃然动怒，将议论的官员贬逐。王振死时脑袋开花，葬身荒野。英宗朱祁镇下令恢复王振生前官职，又采纳太监刘恒的建议，让工匠用檀香木刻了王振像，招魂安葬。还在智化寺中供上了王振的牌位，享受香火祭祀。对王振家族被诛灭一事，英宗叹惋不已，就专门为王振修了精忠祠，让学士钱溥为王振撰写墓志铭，颂扬其所谓的“忠烈”事迹。有位官员罗绮，被人告发传言皇上仍宠用太监，为王振刻木像表示怀念。英宗下令将罗绮处死，抄没其家，妇女入浣衣局服苦役，男子戍边充军。
英宗朱祁镇宠奸斥良，是非不辨，以致兵败被俘，仍不知国耻身辱为何物，实在是昏庸至极！由此可见得王振这个奸佞狡黠之徒，打英宗幼时起，煞费了多少“苦心”！天顺五年(1461)7月间，英宗宠信的太监曹吉祥阴谋反叛。被其走卒告发。怀宁伯孙镗带军士尽诛曹吉祥亲属党羽，英宗下令将曹吉祥凌迟处死。王振与曹吉祥，相继受宠，都给英宗带来了祸乱。天顺八年(1464)正月，享年只有38岁，英宗朱祁镇驾崩。
