当早春余寒尤烈，白玉兰花就热热闹闹地开起来了，满树琼瑶，随风飘香，使刚刚苏醒过来的春天充满了勃勃的生机，所以它的别名又称应春花、望春花。明代的画家、诗人沈周对它赞誉备至：“翠条多力引风长，点破银花玉雪香。韵友自知人意好，隔帘轻解白霓裳。”
白玉兰是一种很受推崇的观赏植物，奇特之处在于先花后叶，“花落从蒂中抽叶，特异他花”。而花色晶洁如玉，清香袭人，《广群芳谱》载：“玉兰花九瓣，色白微碧，香味似兰，故名”。它在我国栽种的历史很早。它植株高大，高可达十五米，亭亭玉立，笼盖一庭，开花时如雪丘玉峰。北京颐和园乐寿堂前后院栽有玉兰和木兰（即紫玉兰），是一七五零年乾隆时代遗物，当时已蔚然成林，称为“香雪海”，后在一八六零年（咸丰十年）英法联军侵占北京时被毁，劫后剩得两株至今，树龄已有二百多年，是名副其实的沧桑历史的见证者。
白玉兰除作观赏之外，还可净化我们的生存环境。它抗烟吸尘力很强，是一位拒腐自洁的勇士。同时它的花瓣可以用来熏茶，可以提取香精，果实可以榨取工业用油，树皮可以药用。在一些食谱中，还介绍白玉兰花瓣可粉碎后和入面粉中油炸成为一种食品。可氽汤，鲜香可口。
白玉兰花易开易落，“微风吹万舞，好雨尽千妆”，一番风雨可使银妆尽卸，但数日晴和，又新蕾尽放，独占风情。因花形大而肥硕，诗人比之为唐代美人杨玉环，丰腴白净，自塑风姿，可与苗条袅娜的赵飞燕相匹敌。明代画家、诗人文征明的七律《玉兰》写道：“绰约新妆玉有辉，素娥队里雪成围。我知姑射真仙子，天遣霓裳试羽衣；影落空阶初月冷，香生别院晚风微。玉环飞燕原相敌，笑比江梅不限肥。”
历代诗人、画家，都喜欢以玉兰为题咏之画之，歌赞它的洁白无瑕，迎寒应春，雍容端庄，似乎以明、清为盛。但明末王孙朱耷（八大山人），在亡国后，决意不与清廷相媚，或僧或道，保持一种独立的人格，他画白玉兰，往往有自洁之警，不肯丧其气节。他画的此类题材，寥寥几根劲挺的枝条，花形的线条苦拙而有棱角，狞厉不屈，一扫柔媚丰腴的旧制。他的题画诗，语含讥讽，体现一种狂傲之态。如《题画玉兰》：“是笔摇春思，平明梦作花。判官把不定，金马落谁家？”玉兰花未开时似笔，绽放时似笔生花，形象贴切而联想丰富；可是看卷子的“判官”，却“把不定”标准，到底让谁高中金榜呢？因汉代有金马门和玉堂殿，即天子门和天子殿；而玉兰花的画上常被人题为“玉堂春”，设典极为自然。这题画诗分明在讥讽社会的不公和一些文人对高官厚禄的渴求。
齐白石也爱画玉兰花，他觉得画春天的花卉，配搭一株大玉兰，才更显出欣欣向荣的景象。他七十四岁时画的一幅《玉兰、海棠、牡丹》，玉兰高耸直上，伸出画外，树前是牡丹，树后为海棠，红花绿叶衬着一树洁白的玉兰花，满幅生机，耐看极了。因玉兰花瓣厚，老人用秃笔蘸淡墨，画出花瓣厚重的质感。特别是花萼上，有细茸毛，一般画家表达不出来，老人用湿墨来画，湿墨向外洇出，便表达出萼上细毛的感觉。
齐白石的玉兰花，是他人格的外现。在他享誉京城时，谢绝了到清宫去当御用画家；在抗战时期，他力辞汉奸、高官上门来买画，并不去领取日本人分配给他的烤火煤……清贫自守，清白处世，是为楷模！
