化学疗法就是利用能治疗疾病，但是不会导致病人死亡的化学物质，治疗某种疾病。
保罗·恩利希最先使用了这个名词，他是一所研究感染性疾病和血清研究所的所长。
在利物浦，有人试着用一种合成的砷化合物来治疗寄生虫的感染。但是，当恩利希试图重复这些结果时，他发现，疾病产生了对这种药物的耐药性。他要求化学家试着合成许多不同的砷化合物。
后来，另一位德国科学家弗里茨·绍丁，在1905年发现了引起梅毒的微生物。恩利希就用他的化合物来试验对这种新微生物的治疗作用。他高兴地发现，这种化合物有效果。他把这种化合物称为“洒尔氟散”，并戏称它为“神奇的子弹”，因为它对梅毒有特效。
1911年，这种化合物，第一次运用于梅毒的治疗。
从那以后，科学家们一直在寻找能杀伤肿瘤细胞、不对人体造成严重伤害的化学物质。在发现有效的化学物质之前，科学家得对几千种化学物质进行测试。
许多种癌症现在都能被治愈。
干扰素是人体针对某些病毒发生反应后，自然产生的蛋白质。它们刺激人体自身的防御系统，杀伤一些癌症细胞。它们现在已经被成功地用于治疗某些类型的白血病，并能延缓一些肿瘤的发展。
