1897年，意大利经济学者帕累托偶然注意到19世纪英国人的财富和收益模式。
在调查取样中，他发现大部分的财富流向了少数人手里，同时，他还发现一件非常重要的事情：某一个族群占总人口数的百分比和他们所享有的总收入之间有一种微妙的关系。他在不同时期或不同国度都见过这种现象，发现这种微妙关系一再出现，而且在数学上呈现出一种稳定的关系。
于是，帕累托从大量具体的事实中归纳出一个简单而让人不可思议的结论：
如果社会上20%的人占有社会80%的财富，那么可以推测10%的人占有了65%的财富，而5%的人则占有了社会50%的财富。在这里，有一项事实：财富在人口的分配中是不均衡的。
因此，“二八定律”成了这种不平衡关系的简称，不管结果是不是恰好为80%和20%（从统计上来说，精确的80%和20%不太可能出现），习惯上，这个定律讨论的是顶端的20%，而非底部的20%。有时，它亦被称为“80：20法则”。
迈耶是从10岁开始学习经商的，少年时代就培养出了对古钱币和其他古董的强烈兴趣。他认为，销售的最有效办法是拉近最有购买力的贵族，因为他们占据有八成的金钱。
迈耶是从零开始的，他积累着从富人那里赚到的小果实，并积极拓展商机。他在认识到“80：20法则”后，开始拟订计划将这些古钱币经邮购方式推销给世界各地的皇亲贵族，还将稀罕珍奇的古币编成精美的目录，寄给他所有的顾客。迈耶艰辛地开辟着通往宫廷的销售之路，并把这一法则运用到极致。
不久，当地的领主比海姆公爵召见了他，迈耶不惜以赠送价卖出了他收藏的珍贵古币。这笔交易为他日后建立罗斯柴尔德财团打下了坚实的基础。迈耶很清楚，向最有权势和财富的人推销他的产品是最有效的途径。于是，他以很高价格收集了各种古钱币，又以低得离奇的价格出售给比海姆。事后，比海姆还帮助他收集古币，替他介绍买主，使他获得数倍的利润。其实，这是一种以舍弃目前小利而获得长远巨额利润的经商法则。
迈耶日后长期采取了这种策略，最初为那些有钱的贵族、领主、大金融家提供情报，为之服务，然后再从这些强势人物那里赚到利益和财富。
迈耶45岁那年，适逢法国大革命爆发。他那时已是欧洲最大的金融家之一，将自己的庞大资金借给了君主和贵族以赚取高额利息，并从事着大宗的军火买卖。迈耶从这场战争中赚取到了暴利，其家族自19世纪以来的100多年里，积累了4亿英镑的资产。
财富不是平均地掌握在每一个人手中的。世界上80%的财富仅仅被20%的人口占有，而剩余的80%的人仅占有剩下的20%的财富。财富在有钱人的手里，这就是再简单不过的一个现实。
同样，无论在任何一组东西之中，其中最重要的只占其中一小部分。如果能对自己做出一个正确的评估，找出80%的一般优势和20%的最优优势。努力发展最优优势，就可以轻松迈向成功。
生活中普遍存在二八定律。商家80%的销售额来自20%的商品，80%的业务收入是由20%的客户创造的；在销售公司里，20%的推销员带回80%的新生意，等等。“二八现象”竟如“黄金分割”一样普遍。
弗兰克·贝特格是美国保险业的巨子，他讲述了自己的故事：
很多年前，我刚开始推销保险时，对工作充满了热情。后来，发生了一点事，让我觉得很气馁，开始看不起自己的职业并打算辞职——但在辞职前，我想弄明白到底是什么让我业绩不佳。
我先问自己：“问题到底是什么？”我拜访过那么多人，成绩却一般。我和顾客谈得好好的，可是到最后成交时他们却对我说：“我再考虑一下吧！”于是，我又得再花时间找他，说不定他还改变了主意。这让我觉得很颓丧。
我接着问自己：“有什么解决办法吗？”
在回答之前，我拿出过去12个月的工作记录详细研究。上面的数字让我很吃惊：我所卖的保险有70%的是在首次见面时成交的；另外有23%的是在第二次见面时成交的；只有7%的是在第三、第四、第五次见面时才成交的，而我，竟把一半的工作时间都浪费在这上面了。这个发现让我激动不已，又燃起了创造佳绩的激情，把辞职的事也抛到九霄云外去了。
该怎么做呢？不言自明：我应该立刻停止第三、第四、第五次拜访，把空出的时间用于寻找新顾客。
这样执行的结果，令我大吃一惊：在很短的时间内，我的业绩上升一倍。
这就是了解并运用二八定律后带来的改变，弗兰克发现自己的精力和时间都浪费在效益并不明显的7%上，所以业绩并不突出。在二八定律的影响下，弗兰克立即改变了工作方法，把大部分时间和精力用来寻找新客户——他们为他带来了80%的工作收益。
如何实现成功，永远是领导者追求的主旋律，说不完，道不尽……领导者必须知道二八定律，同时在自身工作以及领导他人方面也必须要遵循它。
我们不管是在哪个企业、哪个岗位上，不管其内容有多大的差别，均有其工作的目标及工作的重点。我们要想成功，必须明确目标，抓住重点，有所取舍，集中精力做属于我们最该做的事。二八定律告诉我们的核心思想，就是要“专注于重要的事情”——管理者需要花费80%以上的时间和精力考虑经营目标、发展方向、计划决策、员工培训等方面的问题，而业务人员则必须用80%的精力寻找客户、开拓市场，缔造销售业绩。
二八定律给我们的另一个忠告是：要善于抓住机遇。在战争中，当足以决定成败的战机出现时，就要敢于将主力部队投入进去以争取胜利。人生也是如此。
“白领”中流传着一种说法“40岁以前赚够，40岁以后退休”。虽是戏言，但也包含了一定的人生道理。要想在有限的时间“赚够”，就必须利用好你的黄金时期，找到可以为你带来80%回报的那些东西，并投入全部精力尽量达到最好的结果。
