行军打仗，重要的在于军队的士气，所以善打仗的将军一定懂得鼓舞士气、战胜敌人的奥妙，汉光武帝刘秀就是一个明白作战心理，能够身先士卒鼓舞士气的统帅。
当初刘秀在打天下时，经历了重重困难。在昆阳之战中，义军被王莽大军团团围住，情况十分危急。刘秀突围搬来救兵后，众将仍旧顾虑重重，有的缺乏打败敌人的信心，有的甚至怕因打仗而损失掉自己的财物。
刘秀意识到在敌强我弱的情势下士气高昂才能取胜的道理，他劝说众将：敌人虽然人数众多，但只不过是一群乌合之众，只要我们团结一致，树立信心，则必胜无疑，等我们取胜之后，只怕性命都不保，还谈什么财物呢？三番话稳住了军心，大家异口同声地赞成刘秀的意见，决定与敌人决一死战。
刘秀为了继续鼓励士兵的斗志，自己作出无所畏惧的样子，主动要求率领先锋队，迎战王莽军队。两军对垒时，刘秀冲人敌阵，身先士卒，一气杀死敌人数十名。将土们见此情景，抖擞精神，向敌阵猛杀过去，把敌人杀得落花流水，取得了杀敌近千人的首战胜利。
刘秀在鼓舞士气的同时，还假造情报，说义军已经攻占了宛城，即将派援军前来解昆阳之围。又派人把这个假情报散播到敌人阵营里去，制造假象，进一步打击敌人的士气。在刘秀的精心谋划下，义军取得昆阳大捷，为东汉王朝的建立奠定了基础。
在敌强我弱的形势下，如果缺乏高昂的士气和必胜的信心，是无法与强敌作战的。刘秀作为一军将领，深知士气的重要。所以，他因势利导，巧妙地说服了众将兵。但军队的士气光靠主帅的口头鼓励是不行的，还要主帅在斗争中作出好样子。《黄石公三略》中有言：“以身先人，故其兵为天下雄。”刘秀在作战中身先士卒的行动起了极大的鼓舞士气的作用。另外，刘秀还懂得一边鼓舞自己军队的士气，一边力击敌军的士气，使作战更顺利地进行。昆阳大捷是历史上有名的以少胜多的战例，取胜的原因很多，但刘秀能够巧妙地提高将士们的土气无疑是其中重要的一条。
鼓励士气作为一种领导艺术，不仅适用子前线作战，而且也适用于安定环境的工作。在安定环境中鼓舞士气，也要领导者身先士卒，无所畏惧地挑起重担，才能带动部下一同上阵，完成任务。
