狄仁杰，这是一个中国老百姓早已耳熟能详的名字。他在人们心中的形象是武周一位断案如神、摘奸除恶的传奇神探。民间传说，唐高宗年间狄仁杰升任大理丞，他刚正廉明，执法不阿，兢兢业业。一年中判决了全国各地大量的积压疑案、难案，大约有15000多起。所有案件无一人诉冤，无一人对判决结果不满。一时间狄仁杰成为朝野推崇备至的断案如神、铲奸除恶的大法官。电视剧《狄仁杰》、《神探狄仁杰》、《神断狄仁杰》、《狄仁杰前传》等等，也更进一步起到了推波助澜的作用。
但是，事实并不是这样。照民间的说法，狄仁杰出任大理寺寺丞的时间大约在500天左右，差不多每天办理的案子大约30起，这以当时的社会条件办上万起案件是不可能的，况且还让案件相关人心服口服。首先，案件的审理需要大量的时间，一年多的时间内审理上万起案件，平均下来每天要审理30多件案子，这是非常大的工作量，在当时社会没有飞机、电话的情况下，根本不可能办到。其次，办案需要实地考察，在当时的社会里，在一年多的时间内要认真考察全国15000多个疑案、难案的案发现场，这是绝对不可能的；还有，办案需要传唤案件相关人，在一年多传唤上万起疑案、难案的相关人也是不可能的。
当然，民间对狄仁杰的传说自然是有夸张的成分在里面。关键是狄仁杰为何得到民间很高的评价。在真实历史上，狄仁杰是以廉洁勤政著称的清官，他是武则天最器重的宰相，是推动唐朝走向繁荣的重要功臣，可以说是“振兴武周、再造李唐”的第一功臣。
垂拱四年，博州刺史李冲起兵反对武则天当政，豫州刺史越王李贞起兵响应，武则天平定了这次宗室叛乱后，派狄仁杰出任豫州刺史。当时，受越王株连的有六七百人在监，籍没者多达5000人。狄仁杰深知大多数黎民百姓都是被迫在越王军中服役的，因此，上疏武则天恳请赦免这些人，武则天听从了他的建议，特赦了这批死囚，改杀为流，安抚了百姓，稳定了豫州的局势。
狄仁杰被唐高宗任命为侍御史期间，负责审理案件，纠劾百官。任职期间，狄仁杰恪守职责，对一些巧媚逢迎、恃宠怙权的权要进行了弹劾。调露元年，司农卿韦弘机建造宿羽、高山、上阳等宫殿。狄仁杰上奏章弹劾韦弘机引导皇帝追求奢泰，狄仁杰毫不留情地揭露其为非作歹的罪行，请求交付法司审理。后来，狄仁杰官迁度支郎中，唐高宗准备巡幸阳宫，任命狄仁杰为知顿使，先行布置巡幸途中的食宿。并州长史李冲玄为讨好皇帝，征发数万人为高宗开御道。狄仁杰坚持以简行事，如此大肆征派劳力，必然危害百姓，因此免除了并州数万人的劳役。
在彭泽令任内，狄仁杰勤政惠民。赴任当年，彭泽干旱无雨，百姓无粮可食，狄仁杰上奏疏要求朝廷发散赈济，免除租赋，救民于饥馑之中。万岁通天元年十月，契丹攻陷冀州。为了稳定局势，武则天起用狄仁杰为与冀州相邻的魏州刺史。狄仁杰到职后，让百姓返田耕作。契丹部闻之引众北归，使魏州避免了一次灾难。当地百姓歌颂之，相与立碑以记恩惠。
狄仁杰官居宰相之时，也正是武氏兄弟显赫一时、踌躇满志的时候。他们认为狄仁杰将是其被立为皇嗣的最大障碍。武氏兄弟欲根除后患，多次奏请武则天杀害狄仁杰，都被武则天拒绝。狄仁杰的社会声望不断提高。为了表彰他的功绩，武则天赐给他紫袍、龟带，并亲自在紫袍上写了“敷政木，守清勤，升显位，励相臣”十二个金字。久视元年，狄仁杰身患重病，即将不久于人世，武则天闻讯以后立即赶到狄仁杰病床前大哭一场，感叹道：“朝堂空也！”
狄仁杰一生为官清明，一心为国为民，神探的传奇故事只是民间对他的精神和功绩歌颂的一种方式而已。狄仁杰生前不仅是一位断案如神的大法官，更是一位爱国爱民的好宰相，推动当时社会极大进步的重要功臣。
