大抵曾纪泽之意，既苦俄人强横、又复偏执己见，于最要者止争伊犁全境一条，而以四条或不关紧要、或并非实争者搪塞充数，名为五、实止一耳。虽俄人概允，我已大失便宜。况布策追回，譬如贾人出门，我后招之使返，必须增价无疑；可知曾纪泽此次必至降格相就。据彼外部来文，伊犁割地，俄志甚坚；即使布策十分通融，极之准改其四、亦必不允其一。然则，伊犁全境终不可得矣。夫曾纪泽即有五条，不权轻重之上文失言于前日，又有总署八月八日「漫无限制」之电寄横亘于胸中，将来转圜结局，不过新疆俄商稍有一多处纳税而已。夫以中外大局扰攘近一年、征调半天下，九重怨、群臣争，再遣行人、六下廷议，而究竟止归于争得边外区区一两处税银而止。以言实，则大伤；以言名，则不正。天下万世，将谓之何？臣谓彼既有不强概允一言，正可就此与之力争要着。此时必宜速敕曾纪泽扫除前文，从新另议；注意重务，专力筹商。除其它各条应由使臣相机辩驳外，窃谓西、汉通商一节，尤为大利、大害之所关。臣上年十二月第一疏已经备陈，而大学士左宗棠覆奏疏中病国、病官、病商、病民诸说，尤为详尽。至于目前维持，臣已两疏陈有减税、招商，中、俄两利之策。此时与俄人辩论，但当以华商生计为言。盖新疆贾贩本皆西商，今准俄贸易、准俄免税，则山西、甘肃数省之商民于关外已无所获，何忍并此而夺之？查张家口、恰克图一路旧有茶商二十八家，利息丰盛；自咸丰季年俄商盛行，存者止三家耳。西、汉若引入俄商，吾民生计尚堪设想哉？捐关外之利予俄商、留关内之利予华民，可谓极宽、极让、极和、极平；俄人于他条所得已多，于此条亦复有利，何至决裂？就令敌国不顾情理，使臣何忍不一启口乎？尝读同治六年九月故大学士曾国藩覆奏豫筹条约疏有云：「总就小民生计，与之切实理论；自有颠扑不破之道。如果洋人争辩不休，尽可告以即使京师勉强应允，臣等在外亦必以全力争回；即使臣工应允，而中国亿万小民穷极思变与彼为仇，亦断非中国官员所能禁止。中国之王大臣为中国之百姓请命，不患无辞置辩。甚至因此决裂，而我以救民生而动兵，并非争虚仪而开衅；上可以对天地列圣、下可以对薄海苍生，中无所惧、后无所悔」等语；又云：「害我百姓生计，当竭力相争。不设抵制之词、不用严峻之语，但以诚意动之，始终不可移易；彼知理直不可夺、众怒不可犯，或者至诚所感，易就范围』等语。纵枢臣以臣为书生之见，独不思左宗棠固尝连篇累牍而上陈乎？纵使臣以臣为不晓洋务，独不思其父曾国藩固尝痛心切齿而力争乎？伏请敕取左宗棠、曾国藩两疏上呈御览，令诸臣等一再思之！至如松花江行船一条，曾纪泽本有提开缓议之说；即不能争，亦当姑置勿议，免致说断，无可转移。如伊犁全境一条，即不能争，亦当与俄人婉商，酌分南境，为中国留一南通八城之路，免致弃伊犁孤城为绝地。如领事一条，则乌里雅苏台、科布多两处尤要。我之防兵稀少，一设洋官，数千里蒙古尽为彼用。即不能全争，亦当择此切迫老实力阻止，免致以一「暂」字，自伏祸胎；即或智穷势迫，此三端必不能争，而西、汉一节，断不可让。闻曾纪泽之意，目前着重专在伊犁全境；然臣谓万一彼此相持、和议难成，中国可为商民生计而兴兵，亦不值为伊犁属地而决裂。轻重之权，此亦易晓者也。窃谓事势至此，补救将穷。限期一展，不能再展；敌使一追，不能再追。枢臣因惶惑而全无定衡、使臣执己见而不度利害，使臣既以当争者为不必争，枢臣又不肯筹一审敌情、箝敌口之法以指授使臣，则虽争、亦如不争！若再不乘此数日未定之转关，力争此一线实在之利害，臣不知枢臣、使臣谆谆渎请颁国书、释崇厚、结五案、展限期，卑逊包荒无微不至，所为者果何事也！臣诚迂陋，亦知相时势；谅使臣独以区区愚诚，所见不敢不争、有言不敢不尽。惟圣明垂察焉』。乃又附陈西防、东防、津防、选将、筹兵之事，且言『即使俄人与我无衅，而以后朝鲜之防势不能已，尤冀庙谟广运，于东防将士，早为筹划周密，以固陪京。目前应急之计，止可征调南军；若计久长，则关外征防，总以选练北将、北兵为上，南兵断不相宜』。识者尤服其老成先见云。之洞前后疏凡七、八上，卒改前约，还伊犁。
七年，升侍讲学士；疏陈御倭、御俄事宜。六月，擢内阁学士，兼礼部侍郎衔。以星变，奏陈修政之要，曰用人、曰言路、曰武备、曰禁卫四端。又以封疆重寄，未可虚悬，请定疆臣，以安边圉。
十一月，授山西巡抚。山西当大祲后，民物凋敝，度支益艰。之洞至，考究一切利病源委，首劾护理巡抚藩司葆亨、代理布政使冀宁道王定安虐民縻费、诛求属吏诸款，纠治吞振之官十数员，举廉明者五人。疏言：『国之元气，在户口蕃息、田野垦辟、政事有纲纪、经赋无侵盗，而聚敛、吝啬不与焉；民之元气，在官吏无苛扰、四民无游惰，而末富、奸利不与焉；官之元气，在官项无亏累、上司无诛求、贤否不颠倒、功过有黑白，而滥恩、曲法不与焉。晋省历年以来，公私困穷，几乎无以自立；物力空匮、人才艰难，上官政出多门、属吏愍不畏法，民习颓惰以蹙其生、士气衰微而废其学，军律日即荡弛、吏胥敢于为奸；譬如尫羸之躯，而复为百病诸创之所攻削，固非表里兼治不可。晋省要务，约有二十事：责垦荒、清善后、省差徭、除累粮、储仓谷、禁莺粟，务本以养民也；减公费、裁摊捐，养廉以课吏也；结交代、核库款、杜吏奸、理厘金、救盐法，去蠹以理财也；开地利、惠工商，辅农以兴利也；培学校，重士以善俗也；纾饟力、练主兵、遏盗萌、修边政，固圉以图强也。凡此，皆儒术经常之规，绝不敢为功利操切之计。其前八事，谨于此次分别陈请办理；其余，容详加规画，陆续奏陈』。时议者多持莺粟不宜禁之说，复上疏力陈其害：仿天津立戒烟局，延医购药，官生将卒勒限自新，以明赏罚。泽潞、平盂等处旧有土铁出洋之禁，为奏开之；并除民间岁输官铁、潞紬之累。设局清厘道光至光绪数十年库款，积弊一清。之洞尝欲开垦边外七厅蒙地，为兴屯练兵之计；适擢粤督，未竟其事。继者踵其法，大举兴办，实之洞首倡之也。初，户部函咨各省议增京官津贴。之洞以其数太少，请增之；并请筹政府言官公费。且云山西虽褊小，愿视大省。户部既不肯加，而又以此项津贴改充京饟；之洞力阻之。谓此事关系人才、吏道，断不可废；朝令夕更，亦非政体。如必提充京饟，请愿照数别筹为京官津贴；权其轻重，所得为多。疏入，执政愧之，不果行。
八年，法、越事起，之洞疏请筹兵遣使，以先发为豫防。因条上十六事。略谓：『法人狡谋已遂、情形已彰、徒遣密使侦探无益，徒在法京辩论亦无益。惟有遣使带兵赴援保护，上可令退出越京、次可代定条约。敌之注意滇急而粤缓，我之下手滇缓而粤急，非从两粤进兵批亢捣虚，则滇防徒为縻费。粤西陆师出龙州镇南关、粤东水师出廉州镇海，皆会于越东京。至于筹饟，粤可取给于闽、粤两海关四成洋税，滇饟可取给四川、广西库储，可支半年；余由广东接济。我师入越，诘问法使兵官，责以公法、示以战意，乃为居间调处，则法、越立约，必有限制。宜并与法、越定约，中国常以一军驻越港口，护越护商。广东为洋舶来华第一门户，越事既须经营，则粤防愈要。当年曾国藩建议，南洋大臣本拟驻粤，拟请增设而以两广总督兼之，不惟经略南、交，兼可先得各国要领，免以增兵置帅，致起各国猜疑』。并荐黎兆堂为使越大臣，总兵方曜、贝锦泉、巡抚唐炯、布政使徐延旭可备水陆将才之选。十年，入觐。四月，命署两广总督。时法、越兵事日亟，朝议和战不决；法乘隙扰台湾及福建。之洞至粤，建「攻越南以救台湾，为围魏救赵」之计。招回黑旗刘永福与唐景崧攻宣光，岑毓英率滇军攻临洮府，粤军攻文渊山、谅山一路；饟银军械，大举洋债，以强半助滇、桂、粤、台诸军。法攻越边急，桂军败，两广大震，广西官将皆弃龙州。之洞奏遣冯子材、王孝祺两军援桂，扼镇南关险要；苦战两昼夜，大破敌，遂克谅山。法人惧，且急电求和；之洞力争，电奏七次，皆不得。卒由总署、北洋与之划界定议。之洞意谓泰西各国，现皆讲求管、墨、苏、张之术，练兵制器，竞争富强；中国若不仿行，恐受制于敌。疏请粤省设立水陆师学堂，首储人材：考察战法，选取秀士及行伍中材力勇健者以充学生，延聘外洋教习，翻绎西国兵书、测绘地图诸学，制造火药、电线诸技艺，分门讲习，以备将才之用。次制器：外国争胜恃铁舰、水陆攻守恃快枪巨炮、设守海口恃水雷，皆机算精微，未便率尔。先创枪炮厂，仿左宗棠闽船厂规模，造枪弹、火药，鱼雷艇、兵船各件附焉。次开地：中国煤铁富甲四洲，福建穆源、古田、安溪皆产善铁，兼饶煤垩；广东惠州、清远等处所产亦佳。拟于省设立矿务局，招商试办。六月，以谅山功，赏花翎。七月，实授两广总督。十月，筹议海防，大治水师；因分条陈奏。曰：『中国洋面，北起吉林、南讫钦州，治海军宜分四大枝。北洋为一枝，旅顺、烟台、珲春属焉；南洋为一枝，浙江属焉；闽洋为一枝，台湾属焉；粤洋为一枝，琼州属焉。每枝设统领一员，左、右翼分统各一员，辖于统领；听洋面督、抚调遣节制，而皆隶于京师，以总理衙门为之总领。粤洋海军一枝，拟配水带铁甲三艘、铁甲鱼雷船六艘；每一铁甲巨舰，配两铁甲鱼雷为一队。统领、左右翼各领队合为一军。至南、北、闽洋，应由各疆臣自行酌办。计费铁甲雷船一军，以四百万两为率。四营共需一千六百万两，其款拟于洋药税厘提出五年收数之半为造船专款。洋例货价议妥，定银先付三分或五分之一。此项定银，拟由户部垫拨八十万两，饬出使大臣于其国银行暂借，余由四川、湖南、湖北、江西、安徽限数劝捐，以足其额。自定议造船二年后，各船陆续来华，拟将提半药厘仍四分之，以充将卒、师匠之修船等费。巨舰两年必须一修，故制船必先制澳。粤省黄埔澳浅窄，当徐图扩充；各省有无可作大船澳之所，请饬疆臣豫筹备用。练将之法，拟选派员弁、生徒出洋练习。一途隶出使大臣，分发各国学堂、水陆营务炮台船厂分科练习。一途驾坐练船，周历华洋各海口，先中、后外，藉以周知诸邦口岸形势、战船规制，练习风涛驾驶；练船即为学堂，兼可讲习诸艺。闽省船厂规模已备，沪厂亦略有凭借；粤省本无船厂，春间试造浅水兵轮，造成察看利病，艺熟工精，再当定议大举。至于炮台，粤东省防，虎门内外新造各台，阙略未备；惟有随时增改。其五门要隘，现已另筹办法。琼、廉海口为南洋第一重门户，急须坚台巨炮。各省海口，应由疆臣自行酌理。枪械一事，粤省现正筹设枪、雷各局；其城内机器局，拟并归城西增步军火局，以就水运』。十二年，兼署广东巡抚。疏陈边防事宜，略谓：『广西边隘，以镇南关为最要。关之中、后、左、右，均须设防；分为三路，以防军十二营屯中路、四营屯东路、六营屯西路，并将广西提督由柳州移驻龙州。原属新太协之龙凭营都司改为龙州城守营游击，并添设中军守备；新太协副将及所辖左营都司、馗纛营都司，均改属提督，裁右营守备。柳州添设柳庆总兵，改提标左、右两营游击为镇标左、右两营，撤去柳州城守营都司一营；其宁远、义宁两协副将，融怀营参将诸营俱统辖于柳庆镇。龙州开关通商，重兵所萃，设太平归顺兵备道，总辖全边，驻札龙州；以左江道所属太平府全境暨东边南宁府属之上思州、西边镇安府属之小镇安通判归顺州隶之。沿边统属一道，上思州拨归太平府属。升归顺州为直隶州；小镇安改为镇边县，加通判衔，属于归顺州。设道库大使，总管关税琐务。郁林州远在东南，改拨直隶州，属左江道，以协形势』。又以北海通商，廉州为水陆第一门户，高州镇总兵驻防北海，不能兼顾；奏请廉州特设总兵，名北海镇水陆总兵。阳江镇事务较简，并入高州，亦改为水陆总兵。澳门者，粤东肘腋患也。自总署改旧约，澳事渐张；奏请澳门同知移驻关闸，扼其入内要隘，严定界限，卫之以兵，以防侵轶。十五年，巡视钦州至越南境，迂道廉、琼。以琼州孤悬大海，逼近越南，关键中外，筑炮台七于海口城西五里秀英山，筑炮台三于十里西场山，筑炮台五于城后大英山。滨海筑长堤，西起西场、东止牛始。开炮路、备炮车，扼沿滩入口敌船；远攻近击，交相为济。廉州北海一口，近接九头山，为海盗窟宅；择要居高筑炮台五座。其平沙，则练炮车数队，以备往来攻击之用。榆林港者，中国第三船澳也。之洞筹款经营，购巨炮台（？）数十。继其后者，谓为无用，移之北洋；论者惜之。时法人建议开越南铁路，之洞虑其狡谋，增建平而关、南关炮台十余处，以严防御；并着「广东沿海险要图说」上之。
