草原上，到处都是斥候在游弋，有边军，有女真人，有狼堡的马军司骑兵。
祁连山，已经成为天下关注的焦点，可是这时候，却是出奇的平静，平静得有一些不太像话。甚至是斥候们撞见了，也大多遥遥对峙，却都不肯举刀冲杀。
艾水湖的湖水波光粼粼，这湖泊连绵数十里，滋养着附近的水草，这在湖泊的两端，恰好成了狼堡和女真骑军的驻地。大军驻扎，都会选择湖泊绿洲安营，没有水源，几万人的造饭吃水都是大问题，所以这湖泊，从一开始就成了对峙双方的中线。
一队斥候正沿着湖畔打马而过，越是靠近湖泊的地方，水草的粘度就越高，战马踩进去，立即形成马蹄大小的水洼，好在这水草的韧性十足，所以也不担心陷入泥地，只是走起来会颠簸许多。
为首的一个斥候队官，腰间插着儒刀，胸前是一枚儒章，戴着铁壳的范阳帽子，脖子下戴着红巾，整个人笔挺地坐在马上，随着座下战马的抖动而调整着自己的坐姿。他的军靴马刺踩在马镫上，动作很是规范，后队的斥候只消看坐姿，就知道这队官是从哪里来的。
马军司出来的骑军校尉都是如此，每一个动作规范无比，明明是一些无用的骑术动作，他们也苛刻地保留，这种人浑身上下，都透着一种骄傲，却又带着一种执拗，比如放慢马速的时候，身子不必坐直，绷着身子明明会加大体力的消耗，可是他们偏偏就是要绷着，像是在较劲一样。
不过后队的斥候都佩服这种人，这样的人往往是战场上最可靠的伙伴，他们骨子里透着的一种执拗劲头，往往会给队中的士卒带来一种难以言明的安全感。
这绷着身子的校尉叫夏言，一个很文弱的名字，其实若是仔细端详他的脸，就能从这张坚毅的脸看出仍然有几分书卷气。这种气质有些复杂，是校尉和骑军之间的另一个区别。
夏言在武备学堂读了两年，就直接肄业分配到马军司，随即到了这西夏，立即成了三十六路斥候队的一名队官，他的任务很简单，巡视艾水湖湖畔，防止有女真人埋伏。
这个命令说起来有些让人摸不着头脑，女真人处在大漠，善于骑马倒是真的。可是让他们泅水设伏，却是天方夜谭。不过马军司的指挥和别处不一样，别处都是凭着经验和直觉去布置防务。可是马军司作为武备学堂彻底掌控的力量，整支军马从上到下都是由教头、校尉充斥其中。所以他们制定的布置防务任务，却是教条得很。有湖就该派出斥候，这也是学堂里的教头们说的，既然说了，就必须考虑到这一点，就算女真人都是旱鸭子，也要派出斥候。
所以半个多月以来，夏言的任务是最轻松的，每日清早起来，便立即带着本队的兄弟从狼堡中出来，沿着这湖畔来回巡弋，别处的斥候，或许还能碰到女真的零散骑军或者斥候，可是在这里，却是一个鬼影都看不到。如此反复，连队中的斥候都觉得腻歪。
也只有夏言这个‘愣子’按部就班，既没有埋怨，对队中的埋怨也不说什么，只是日出出营，日落回营，到了哪个时辰该巡视到哪里，到了哪个地段该翻下马来，就命令队中的兄弟打一打那半人高的芦苇丛。这里唯一的好处，就是偶尔能遇到野兔子，若是撞见，连夏言都会激动起来，所有人一起弯弓搭箭，飞马追逐，再引弓去射。进了马军司的，哪一个骑射功夫都不弱，至于夏言的骑射功夫就更高超了，十有八九，他弓弦一松出去，就可以将野兔子钉死在地上。不过许多时候他并不出手，而是让队中的下属去射，趁机操练一下他们的弓骑手段。
这时，天空已经渐渐昏暗，举目四顾，天边万道红霞闪动着淡黄的昏黄洒落在湖面，粼粼湖面在微风吹拂下泛出万点金鳞。天色已经不早，夏言对这里的地段和时间大致已经恰准，知道再走一炷香，就可以到达女真大营最近的一处芦苇丛，在那里，若是从高地上看，就可以看到祁连山和山麓下女真营地中点点的篝火了。
不过他们不会再继续前进，而是立即打马回堡，逗留的时间绝对不能太久，否则天色完全暗下来，在这茫茫的草场就容易失去方向。
正在这个时候，队中的一个骑士突然指向远处，道：“看，那是什么？”
夏言举目眺望，看到女真大营的方向，轰隆隆数十个骑兵飞马过来。
夏言倒是不惊讶，身为斥候营的队官，撞到敌人的斥候是常有的事，甚至可以用家常便饭来形容。只是他们所巡视的路线实在有些偏僻，平时都见不到女真斥候，怎么这个时候，却突然来了这么多人？他目中生出警惕，抖擞精神道：“靠近些去看看。”
带着十几个骑士飞马朝对方靠近，对方显然也发现了他们，也是朝这边奔过来，靠近了一些，借着昏黄的光线，夏言立即感觉到一点不对劲，对方不是斥候，学堂里教授的知识和军中的历练立即让他产生这个想法。
正如教头所说的那样，斥候队与骑队不同，最大的不同点有许多，比如马匹，骑队更侧重的是稳重的战马，耐力对骑队很是重要。而斥候的坐马往往会神骏一些，耐力虽然侧重，可是爆发力却更重要，因为斥候随时可能会遇到敌人，而他们的目的不是去冲杀，而是立即脱出重围回去报信，所以往往斥候们都会挑选后者的马匹，平时巡视时走的并不快，一直蓄养着马力，等到出现突发情况，就可以借助骏马的短暂爆发力与对方拉开距离。
而眼前数百仗之外的女真骑兵，坐下的战马虽然远远看不真切，可是看他们全力奔跑的速度，明显与斥候的战马不同。
除此之外，斥候往往不会带太多的武器，也不会穿上厚重的甲片。大多数甚至连皮甲都不穿，这是为了减轻自身的重量，也是减少战马的负担。
对方的骑兵，却是穿着皮甲，皮甲虽然不重，但刀枪、弓箭齐全，明显是全副武装。
夏言皱起眉，警惕地勒住马，坐下的战马人立而起，后蹄几乎要陷入泥泞的水草中去，希律律一声，人马一并顿住。他悄悄取出了身后的弓箭，高声道：“取弓。”
身后十几个骑兵立即取出弓箭出来，默默的停顿了马，聚拢在夏言身后。
女真骑兵仍在不断靠近，这也违背了斥候的常理，斥候的作用不是作战，只是观察而已，不管是哪国的斥候，都遵循着这个道理，就算遇到了对方的斥候，都会保持在一定的距离下相互打量，以确定他们到底只是游弋的孤骑，还是大军探路的先锋，在这个基础上做出判断之后，再各自回去回禀。
“不好，不要让他们靠近！”在女真人突入两百丈距离的时候，夏言立即察觉到了异样，对方气势汹汹，甚至已经抽出了身后的弓箭，还有人高高取出了战刀，这是要动手搏杀的信号。
对付这种敌人，夏言立即成了整个骑队的主心骨，所有人开始随着夏言开始斜着勒马冲出去，他们身上没有戴甲，除了一副长弓和一壶弓箭什么都没有，若是与对方短兵相接，直怕所有人搭进去也不够。
他们的马爆发力快，斜冲出去，恰好在对方射程之外，对方已经弯弓散射，倒是没有出现伤亡。趁着对方取箭的功夫，夏言大喝一声：“缓马，回射！”
战马微微一顿，调慢了马速，后面的女真骑兵急急追来，恰好进入了射程，十几人一齐在战马的跑动下旋过身，用腿夹紧战马的腹部来保持住身体的平衡，弯弓指向后面追赶的女真骑兵，随即嗤嗤声响起，弓弦颤动，十几支利箭宛若流星在半空划过半弧，射入女真骑队，霎时，一个女真人从马上跌落下来。
夏言和队中的伙伴忍不住发出欢呼，却不敢逗留，立即加快了马速，快速前奔。
女真人大怒，七八个带了弓箭的女真人弯弓射去，偏偏他们这一冲刺，又是跑远了，虽然一箭射中了前方的一个马军司斥候，可是强弩之末，只是伤到了皮肉，让他们轻易逃脱了出去。
夏言见对方射了一轮，也是胆大无比，大喝一声：“四十五度斜冲，那边是顺风！”
十几匹战马瞬时一齐做了个高难的疾驰中改换方向的动作，与女真人距离百丈平行错过去，随即十几人一齐弯弓，又射来一蓬箭雨，这一次倒是没有射中女真人。
可是任谁都知道，战斗的主动完全掌控在了马军司斥候队手里。
女真人显然没有想到对方竟是如此厉害，都是露出不可思议的神色，这时他们的血气也涌上来，疯狂地斜冲过去，想要靠近对方。
女真人虽然也善骑射，可是真正的优势却是冲锋陷阵，对这种绕圈圈的打法并不熟悉，甚至是十个女真人里，真正佩戴弓箭也不会超过三个，大多数嫌这东西是累赘，只有在对付步卒的时候才肯用。至于对付骑兵还是冲锋为主，毕竟在座下战马高速奔跑之下，要射中飞速移动的目标，便是他们惯于在马背的民族达不到这种水平。就算偶尔有一些勇士能做到，毕竟只是少数。
可是校尉和马军司骑兵不同，他们从入营开始，除了每日在马上锻炼操纵战马的能力，就是不断的引弓射击，射箭靶，射鸡鸭、甚至有的教头，舍不得收购鸡鸭来让他们糟蹋，就让他们下了箭矢上的箭簇，分成两队相互策马飞射。
如此操练，自是苦不堪言，可是这时候，优势却是发挥出来，只要不让女真人靠近，这些游骑立即就永远可以立于不败之地。
几合下来，激动的夏言渐渐发觉自己对战斗的节奏已经有了几分把握，许多学堂里的知识融汇到这真实的处境，也很快琢磨出了许多心得，一边领着斥候专门射击对方的弓手，一面在计算好对方准备射击的时候带队尽量远离对方，并且牢牢占住顺风的位置，又是几轮下来，竟是在不折损一人的情况之下干掉了四个女真骑兵。
女真人见状，也是大骇，这种小规模的战斗他们是第一次遭遇，谁曾想到对方竟是对骑射精通到这般的地步，为首的一个魁梧头目，无奈之下，只好招招手，这几十个骑兵勒了马头仓皇向大营逃去。
夏言并不追击，而是勒马到女真人的尸体上，叫人搜检了一下，一路四具尸体，取了他们的刀枪弓箭，牵了他们的战马，还搜索出一点碎银，其中，一封信落到了夏言手上。
这贴身收藏，还带着温热体温的信笺上写着两个歪扭的字迹——战书。
