范氏道：“这又是旁人以讹传讹弄出来的事了。我们元家诗书人家，家里书呆子不免多些。就说你姐夫那个性子，说他傻倒也不傻，就是死拍拍的不招人待见。二少爷比起他还好些，只是因为有一回跟着家里人去乡下田庄闹出了些笑话，这才传出那些话来。那次去的人多了些，又乱了章程，丫头们没留神就把他给丢了。找了一天不见人，最后在一个庄户家里找见了??”
赵氏不解道：“小孩子家走丢是常有的事，本在情理之中，和他傻不傻的有何相干？”
范氏掩口葫芦而笑，又道：“他被找到时，已被人剥了个精光，那庄户的婆娘站在院里捏着鼻子拿着水瓢死命地往他身上浇水。大家都唬了一跳，一问方知，他竟失足掉到人家茅厕里去了。这也就罢了，当时田庄上能出动的人都出动了，找到他却是这副模样，由不得人不笑他，这傻儿的名头就这么传出去了。二少爷那年十二，说大不大说小不小，他自家也觉没脸，从此轻易不肯出门，只在家里发愤读书。如今元家小辈里头，就数他学问最好，去年还考中了秀才哩。”
赵氏起先还不信，只道范氏和她打马虎眼儿，而后又听得那元项林如今已是秀才之身，这才信了几分。旁的都可以编，这功名却是实实在在的。元项林若真如传言中那般痴傻，如何考取功名？
范氏见她有几分意动，于是又说道：“我们元家几房早就分了家，按说这事也不需我操心。二少爷这般人材，若不是因这谣言，何愁说不来亲。我这不是想着，若能促成这桩亲事，你们大小姐早早出了门，你也早些省心。再者，若和元家成了姻亲，妹夫在官场上也多些助力，他定要感念你的好处呢。”
还有一个缘由，范氏闷在肚里没有说出来。不用她说，赵氏自家也明白，元家是世代书香门第，而郭家原是寒门小户，虽然熬出了一个七品芝麻官，毕竟势单力薄无根无基。若是寻常时候，这样的好事哪里轮得到他们。就连范氏当年能嫁进元家，也是因为元克振是不得宠的庶子，又是个天生的跛子，门当户对的人家不愿姑娘嫁过去受委屈，这才娶了范氏。
“过了这村可就没这店了，这样大的便宜，叫旁人得去了岂不可惜。”范氏趁热打铁。
赵氏思量半晌，已是有了主意，说道：“七姐，你这回就是说破天去，我也不肯管这咬手的事了。我们大小姐成日里疑神疑鬼的，我就是把心掏给她，她还要掂量掂量有没有下毒呢。这热脸贴冷屁股的事，我也不稀得做。索性我把少爷叫过来，你两个合计罢。她信不过我，总能信得过她亲兄弟罢。”
于是着人把郭永穆找了来。
少年人到底面皮薄，郭永穆进门前想了一车子兴师问罪的话，真进屋见着了人，两下里客客气气见了礼，他又碍着晚辈的身份不知如何开口了，一时间颇有些踟蹰。范氏是大家子里做媳妇的，婆婆妯娌小姑一个不缺，见风转舵是她看家本事，于是不等郭永穆开口，她自家便忙不迭解释起来，把方才和赵氏说的那番话又细细分说了一遍。
若说赵氏信了三分，那郭永穆就信了个八分。算算年纪，元项林比他还小一岁，他自觉读书也算说得过去了，可如今还不曾下场试过身手呢，然那元项林竟然去年就考中了秀才。这样的人若是脑袋有病，那他郭永穆脖子上长的就是个西瓜了。想到这里，他便有些埋怨妹子多心、曹五娘多事，好好一件喜事弄得这样一波三折。
一会儿工夫，郭永穆的心思便转了个大弯。但为着妹子着想，他不免谨慎了几分，虽然心中千肯万肯，嘴上却不敢把话说满了，只说自己做不得主，这样大的事情还是要和父亲商计的。
范氏情知他两个都已被说动，也不戳破，边边角角地又敲打了一番才作罢。
送走了范氏，赵氏便和郭永穆说道：“你快快拟封信给你父亲，要拿主意还是他。再劝劝大小姐，不要以为这样的好事天天都有。”
郭永穆深以为然，于是去和妹子说知。
郭永芳听了气不打一处来。她本打算借着这个机会为自己讨个说法，不料她兄弟拆台拆得甚快，才去了一炷香的功夫就被人牵着鼻子走了。“太太这位表姐竟是个女随何、雌陆贾，三言两语就哄得旁人团团转。”郭永芳没好气地说道。
郭永穆忙道：“她是元家人，当然要说自家人好话，但你细细思量，她说得也有几分道理。”
这其中利害郭永芳岂能不知，只是女孩儿家碍着脸面不肯松口，更何况此前她当着赵氏的面百般嫌弃这门亲事，所以一时半会下不来台，还要妆乔妆乔。偏偏郭永穆不解内情，生怕妹子转不过弯，一个劲儿地劝说解释，不料说得郭永芳益发羞恼，连声喊顾小溪端茶送客。
郭永穆悻悻走了出来，还不忘嘱咐顾小溪道：“千万看好大小姐，她若再让你去找曹妈妈，你就先来说与我知。”
“知道了。”顾小溪应道。
郭永穆又道：“你的事情也不要着急，待大小姐的亲事定下来，我便出面替你把投身文契要来。”
这是和她谈条件了，一个两个的都是这般手段，果然不是一家人不进一家门。顾小溪暗自腹诽，嘴上却道：“让少爷这般费心，奴婢也不知怎么报答，只能好好伺候大小姐，让您放宽心。”
若是平常，这话也没什么。偏偏今日郭永穆对这丫头上了心，便听出了些不一样的味道，于是又扫了顾小溪一眼。丫头低眉敛目，嘴边还挂着一丝浅笑。和她说的话一样，她的姿态看似恭恭敬敬，细品却透着些讥讽。
他正思量间，顾小溪已经转身回屋了，一句多余的话也不曾说。从前他以为是木讷，现在看来，兴许是人家根本就懒得多说。
这丫头果然有些古怪。
且说郭永芳撵了兄长出去，心内也颇有些忐忑。就在不久前，她才写过信骂那元家行事卑鄙，父亲又是个耳根子软的，这些话他若真放进心里去了，想再回头便难了。
她一面暗悔自己上次太莽撞，没深查就急着嚷嚷，一面又担心父亲这回真个硬气起来回绝了亲事，这打落的牙齿她便只好自家悄悄吞了。
是以不过两三日的工夫，大小姐就消瘦了半圈。
熬了数日，终于等来了郭老爷的回音。想来郭老爷也掂量过利弊，于是不负众望，竟然不计前嫌地再次应下这门亲事。郭永芳得知消息，暗地里欢喜了一场，人前却不肯露了行迹。
她这回打定主意不松口，只借着父兄之命，她就坡下驴便是。郭家上下都以为她不情愿，必要巴着哄着生怕她不肯嫁。这样一来，她便不必承赵氏的情了。她只道无人知晓她这点儿做张做致的小心思，却不知顾小溪早就看了个透，不过揣着明白装糊涂罢了。
赵氏得了信，赶忙着人和她表姐说知。不出几日，元家便差了媒人送来草帖子，对了八字，万事俱备，只欠东风。赵氏又怕郭永芳那头再出什么幺蛾子，便把顾小溪拐来问话。那丫头傻兮兮地只会搓弄衣角，自是一问三不知。赵氏也没指望她能套出郭永芳的心思，于是又敲打了她几番，威逼利诱叫她把人看紧了。
大小姐虽然不哼不哈，却把赵氏心头火苗拱得一日旺似一日。妥妥的一门亲，明摆着是高攀了，郭永芳还是不领情，这是生生地打她这个后母的脸呢。老爷不在家主事，日后议亲、下定、打点陪嫁都是她出头，谁耐烦替这讨人嫌的丫头劳心费力。她有心敲打敲打郭永芳，又怕以大小姐的脾性再闹出什么事来，婚事一黄，传出去旁人只会说是她这个后母不贤。于是便盘算着全家动身去颖上，叫郭仲元自家打理这些鸡毛蒜皮，她也好全身而退。
赵氏主意一定，便把郭永穆叫来合计。她只说姑娘将来出嫁了，再想回娘家就不大方便。大小姐自幼丧母，只有一个亲爹，出嫁前父女应多处一处，以免日后落个遗憾。且老爷在外没个知冷知热的家人，日子长了终是不好。全家人住在一起，既能同享天伦之乐，又能彼此照应，这样好事何乐而不为。
郭永穆心里当即打了个突。那日郭永芳说漏嘴，虽叫他用大道理压了回去，暗地里却也不是没有心结。无风不起浪，郭老爷在任上偷偷纳了个人，多半确有其事。太太尚不知情，若是兴兴头头去了，和那位小星两下里撞上岂不尴尬？他是个孝子，本着为父母分忧的心，便想劝阻赵氏。但赵氏今日说的话十分周全，他一时间也挑不出话来阻拦，便有心拖延些时日，悄悄和父亲通风报信了再去不迟。于是他先是一口应下，又说要择个吉日再上路，此间还要收拾行李、做箱架、雇车马，因是一家子人都去，庄户上的帐目少不得还要理一理，嘱托个可靠的庄人代为看管。如此算下来，没有十天半月还动不了身。
赵氏这辈子除了出嫁就没出过远门，听他说得头头是道，便应允下来，不疑有他。
稳住了赵氏，郭永穆便忙忙地去找妹子商议。
郭永芳自打订了亲，姑娘家的心事就去了一多半。未婚夫还是个读书种子，更是叫她称心如意。然她贵为桃花镇的才女，自然不肯让夫家人小觑了，于是读书作诗益发勤勉。旁人见她足不出户，只当是她不满亲事，心中意难平。殊不知她人在郭家，心神已有三分飞去元家红袖添香了。
见着了妹子，郭永穆便把赵氏要去颖上的打算和她提了提。郭永芳听了心中窃喜，却小心翼翼没露出喜色，说道：＂太太真是个精细人，明明是避嫌不想沾手麻烦事，却说得这般好听。既如是说，那便走一趟又何妨。＂
在这个家里，郭永芳一向都是和赵氏唱反调的。赵氏想往东，郭永芳就一定会往西。郭永穆本想把事情透露给妹子，由她出头折腾一番，就算拦不住赵氏，多少也能拖延个几天。然而郭永芳今日难得的配合，倒叫郭永穆刮目相看了，他忍不住问道："你明知她是不想替你操持婚事，也情愿听她摆布？＂
郭永芳说道："太太有张如簧巧舌，头发牵着老虎走，理能服人。我情不情愿的又能如何？＂
郭永穆叹了一口气说道：＂可这一去不知是喜是忧。爹爹既然不曾使人来接，兴许是有不便之处。我们这样贸贸然上门，万一弄得家宅不宁，便是罪过了。"
他说得隐晦，郭永芳却听得敞亮。虽是自己的亲兄弟，她也没有嘴下留情："哥哥，上次你自家也说纳妾不是什么大事，如今太太说要去任上，你又怕东怕西。就算爹爹真娶了个小，太太也是堂堂正正的嫡妻，去任上也是名正言顺，有什么罪过可言？你还说曹妈妈听风就是雨，爹爹只不过是买了个婢女服侍罢了，这话是不是你说的？你当时既然不信，如今又为何不安？我是该说你虚伪呢，还是该说你咸吃萝卜淡操心？"
这一番抢白句句戳眼，郭永穆也无话可说。本想和她商计个对策，却生生碰了一鼻子灰，于是略坐了坐便悻悻而归。
单是想想到时去了颍上，见了大着肚子的新人，赵氏该是什么模样，郭永芳就心花怒放。她愈想愈妙，于是把顾小溪叫了进来，吩咐她去见曹五娘，把这些天的消息递过去。
顾小溪这才知道赵氏打算全家一起去老爷任上，心下不免也有些雀跃。大宋江山，她只瞥见过区区桃花镇。若能出去领略一番，也不枉她来此一遭了。于是她照旧买通了刘婆子出门去。巧的是，郭永穆在妹子那里碰了壁，便转而去了油坊里打探消息，又被装聋作哑的曹五娘摆了一道，生了一肚子闷气往回转。路过青柳巷口时无意往里瞧了一眼，正瞄见一个小姑娘的背影，白白的衫子青青的素裙，好似一把沾着露水的小葱，叫人直想捉到篮里带回去。他便不免多看了两眼，却越看越不对，那不是他妹子的丫鬟又是谁。他正欲唤人，却想到自家前脚刚走，妹子后脚就使了丫头出来，莫不是又去和曹妈妈通风报信的？想到曹五娘那唯恐天下不乱的性子，郭永穆忽然明白了妹子今日为何轻轻巧巧就答应去颍上了。她必是早和曹五娘商计过了，这是专等着看太太的笑话呢。饶是他涵养甚好，这下也不免生气。妹子为着私人恩怨，和外人一个鼻孔里出气，只想着和太太过不去，却一点不顾惜他作哥哥的为难处。妹子不晓事，她的丫头也是个没心没肺的。他前几日刚叮嘱过这丫头，让她有事就来和他通报。不想这丫头竟如此不把他放在眼里，说也不说一声就出来了。鬼使神差的，郭永穆决定跟在丫头身后。待她到了曹五娘门前，他就出来抓个现行，看她两个还有什么话说。可跟了几步又觉得不对，去油坊里要往西去，这丫头却是往东边巷子深处走，她这是要去哪里？顾小溪哪里知道自己已被盯梢，只见她慢吞吞从青柳巷一路踱到孝永巷，还在巷口的胡饼摊旁流连了好一会儿。奈何两手空空，不过瞧个新鲜罢了。孝永巷是条斜巷，西北通四方街，东南连着青柳巷。顺着西北一直走，出来还是四方街。到底还是兜回这里了。虽然不明白顾小溪为什么要绕路，郭永穆还是远远跟着，且等瞧她有何动作。
眼见油坊里的巷口已经到了，那是曹五娘家所在处，顾小溪却丝毫没有要停留的意思，只见她悠哉哉在街上溜达着，不时张望两旁店铺，一会儿瞄一眼卖古玩的隆宝斋，一会儿在卖胭脂水粉的馥郁斋门口瞧上几眼，兴致勃勃得倒像是出来逛街了。
不一会儿，便到了青柳巷口。只见顾小溪转了个身，裙角一闪便倏忽不见了。
难道就这么绕一圈回去了？郭永穆连忙跟紧了几步到巷口，探头向里张望，顾小溪果然正往郭家后门走去。他到底按捺不住心底好奇，装作刚刚路过的样子走出来唤道：“咦？小溪？你什么时候出来的？”
顾小溪听得有人叫她，回头一看是大少爷，只得不情不愿走过去回话。
郭家女眷无事大门不出二门不迈，她一个丫头偷偷摸摸从后门出入，怎么说也圆不过去。替大小姐跑腿买东西这种蹩脚的说法，不过是给贪钱的刘婆子一个睁只眼闭只眼的理由罢了。且郭永穆也知道郭永芳常遣她去见曹五娘，再瞒也没意义。
于是她上前说道：“方才小姐让奴去见曹妈妈，奴就去前院走了一趟，见您不在，又怕耽搁久了小姐生疑，只好先出来了。”其实任她横看竖看，郭永穆都不像是能镇住郭永芳的样子。弄不好让郭永芳知道了，她就里外不是人了。所以她压根就没打算去找这位软绵绵的大少爷。
郭永穆有心唬她，便道：“所以你又偷偷出来替她两个牵线搭桥？”
