上下五千年，男性最高统治者数不胜数，而女性主宰者却寥寥无几。正因为如此，才凸显了吕后的不寻常。吕后先后掌权达16年，拥立了惠帝、少帝，是中国历史上三大女性统治者的第一个。
太子保位
汉代贵族妇女拥有较高的社会地位，在社会生活中有较大影响。汉宣帝时，大臣王吉曾上疏评论政治得失，认为“使男事女，夫拙于妇，逆阴阳之位，故多女乱”，将所谓的“女乱”即政治生活中妇女专权现象的原因，归结为社会生活中女子地位尊贵的现象。
吕后专权可以算是当时后宫专权的一个典型例子。吕后姓吕名雉，是高祖刘邦的结发妻子。她为人刚强坚毅，政治手段狠辣，和刘邦曾同生死、共患难，在辅佐刘邦夺取天下和建汉后诛杀韩信等大臣时都发挥了重要作用。吕后生生有一个皇子和一个公主，按照立嫡的传统，皇子刘盈被册立为了太子。刘盈天性仁厚，没有刘邦的狠辣和奸诈，虽然被立为太子，但并不讨刘邦喜欢。在众多的姬妾中，刘邦最宠爱的是戚夫人。戚夫人也是个有心计的女人，她知道眼前的幸福虽然享用不尽，但日后一旦刘邦离世，太子刘盈即位，厉害的吕后岂能放过自己？于是，戚夫人跟随高祖南征北战，日夜侍从左右，凭着刘邦的宠爱，又哭又闹地要刘邦改立自己的儿子如意当太子。刘邦被她这么闹腾，就答应先封如意为赵王，然后再相机行事。可是萧何、张良为首的大臣们都属意仁厚的刘盈，靠着这些大臣的极力诤谏，刘盈才勉强保住了太子的位置。
“人彘”的由来
高祖十二年（前195），刘邦逝于长安长乐宫，太子刘盈继位，即汉惠帝。偏心眼的丈夫死了，懦弱的儿子当了皇帝，吕后总算是熬出了头，可以和眼中的祸水戚夫人算总账了。吕后把戚夫人囚禁起来，同时派人召赵王如意进京。当时担任赵相的建平侯周昌是个有胆量的人，他对使者说：“高帝把赵王托付给我，赵王年龄还小。听说太后怨恨戚夫人，想把赵王召去一起杀死，我不敢遣送赵王。况且赵王也病了，不能奉诏前往。”吕后大怒，可又不能一上台就处死大臣，就派人召周昌来都城长安，然后派人再去召赵王。这次赵王不得不来了，可本性善良的惠帝顾念手足情谊，也知道自己母亲心狠手辣，就亲自到灞上迎接赵王，和他一起回到宫中，一起饮食，一同起居。吕后想要杀害赵王，却得不到机会。
惠帝元年（前194）十二月的一天清晨，惠帝要外出打猎。赵王如意年纪小，睡懒觉，惠帝就没叫醒他，自己去打猎了。吕后得知赵王独自留在宫中，立即派人拿毒酒去逼赵王喝下。等到惠帝回到宫中，赵王死。惠帝抚着弟弟的尸体号啕大哭，心中充满了对母亲的失望可又无可奈何。接着，吕后又派人砍断了戚夫人的手脚，挖去眼睛，熏聋耳朵，灌了哑药，置于厕所，呼为“人彘（zhì，即猪的意思）”，这才让吕后堆积多年的怨恨彻底发泄了出来。几天后，吕后叫惠帝去看自己的“作品”。惠帝看到人被残害成这样，吓得心惊胆战，当得知这是昔日沉鱼落雁的戚夫人时，当场大哭起来。惠帝受了这场惊吓，得了一场大病，不愿再见母亲，就派人对吕后说：“这不是人干的事情，我作为太后的儿子，再也没有脸面治理天下了。”惠帝从此每天饮酒作乐，放纵无度，不问朝政，以此作为对母亲的反抗。
吕氏封王
惠帝七年（前188）八月，满心怨愤的惠帝去世。吕后立张皇后的养子为帝，称为少帝，吕后自己临朝称制。这个张皇后就是惠帝姐姐鲁元的女儿，这位嫁给自己亲舅舅的皇后没有儿子，吕后便让她抱来后宫妃子生的孩子说成是自己所生，并杀了孩子的母亲。
吕后大权在握之后，立即召集大臣商议立吕家的人为王。吕后先问右丞相王陵。王陵高声回答说：“高帝曾杀白马，和大臣们立下誓约，‘非刘氏而王，天下共击之’。现在如果封吕氏为王，是违背誓约的。”吕后很不高兴，又问右丞相陈平和绛侯周勃。陈平、周勃都是智谋百出的人，他们异口同声地回答：“高帝平定天下，封刘氏子弟为王；如今太后代行天子之职，封吕氏诸兄弟为王，没有什么不可以的。”吕后大喜，于是宣布退朝。
下了朝堂，王陵就揪着陈平、周勃的衣袖，责备说：“当初跟高帝歃血盟誓时，你们难道不在吗？如今高帝去世，太后是临朝执政的女主，却要封吕氏子弟为王。你们竟然纵容她的私欲，迎合她的心愿，违背与高帝立下的誓约，将来还有什么脸面见高帝于黄泉之下呢？”陈平、周勃则笑着说：“如今在朝廷上当面反驳，据理力争，我们比不上您；而要保全大汉天下，安定刘氏后代，您又比不上我们。”王陵想想也是，就没再争辩。
不久，吕后让“绊脚石”王陵回家养老，以亲信审食其为左丞相，由他控制朝政。之后，吕后先选择刘家功勋卓著和有影响的人封为王侯，以缓和刘氏家族对吕氏的对立情绪。然后就大封吕氏家族，吕台、吕产、吕禄、吕通等六人列为王侯。同时，吕后还陆续害死了刘氏诸王中的赵王刘友、燕灵王刘建，刘氏和吕氏从此结下深仇。
毒杀少帝
经过吕后一段时间的苦心经营，吕氏的势力已经盘根错节地从中央延伸到地方，牢牢地控制了国家的命脉。在地方上，吕家的男子占据了各级官吏的位置；吕氏的女子通过联姻，也监视并控制着她们的丈夫；在中央，全国最重要的两支军队——南军、北军都被吕家掌握在手中。这两支军队是京师的卫戍部队，把这两支军队捏在手中，就等于把满朝文武的性命捏在手中。
这时汉少帝慢慢懂事了，偶然听人说起自己的身世，童言无忌的少帝便跟人说：“皇后怎么能杀死我的母亲，却把我说成是自己的儿子呢？等我长大后，她怎么对待我母亲，我就怎么对待她。”吕后听说这件事以后害怕少帝将来报复，就把他囚禁在永巷宫中，声称皇帝得了重病，不让左右大臣见到。吕后还以小皇帝神志昏乱，不能治理天下为名义，要立新君。群臣哪敢有异议，都叩头听命。高后四年（前184），吕后就派人杀了少帝，另立常山王刘义为少帝，改名为刘弘。
杀了少帝后，吕后越来越觉得靠得住的还是自己家族里的人，就封侄子吕产为梁王，把原来的梁王刘恢改封为赵王。当时无论是人口、土地还是财富，梁国都远远好过一片凋零的赵国，梁王刘恢对吕后这种霸道做法十分不满，可又不敢反抗，只得含恨把家搬到了赵国。吕后为了缓和矛盾，就把吕产的女儿嫁给了刘恢作赵王妃。这位新任赵王妃很有吕后的风采，不但带着一帮家奴把刘恢欺负得很惨，还任意虐杀刘恢的姬妾。老实巴交的刘恢一看自己连心爱的女人都保护不了，就写了几首诗歌，谱曲之后让乐工试唱。不知道是歌词写得太惨，还是乐工唱得太哀怨，听着听着，被老婆逼急了的刘恢就拔剑自杀。吕后知道这件事后非常生气，觉得刘恢因为女人自杀太没出息，就夺了刘恢子孙的王爵。
吕后病死
高后八年（前180）三月，吕后到长安城外举行祭天仪式，祈求国泰民安，吕氏永享富贵。吕后从祭坛回宫的路上，不知道是疲劳过度，还是视力衰退，朦胧中好像看到一条黑狗撞到了自己的腋下，转眼就不见了。遇到这种超自然问题，强悍如吕后，也只好找人占卜，看看吉凶祸福。可能卦师也对吕后不满，就说这是赵王如意的鬼魂在作祟。尽管吕后比大多数男人的心理承受能力还强，可传说中的鬼魂还是让她害怕。这场惊吓之后，吕后就得了重病。
七月中旬，吕后的病情越来越重。为了保住吕氏家族的荣华富贵，病中的吕后还任命赵王吕禄为上将军，掌控北军；吕产掌握南军。吕后在病床上喘息着告诉二吕说：“高皇帝和大臣们约定‘非刘氏王者，天下共击之’。现在我们吕氏一族封王的不在少数，大臣们心里肯定有怨气。我死了之后，皇帝还小，你们一定要带着兵马守卫皇宫，不要为我送葬，以免大臣们作乱。”说完话没多久，吕后就病死在宫中。
汉高祖死后，吕后执掌朝政16年，其中临朝称制8年。为了加强吕氏统治，她不惜残害高祖后代，打击开国功臣，酿成了诸吕之乱，几乎断送刘氏天下。但不可否定的是，吕后在社会经济方面仍奉行黄老无为的指导思想，与民休养生息，鼓励耕织。因此在这一时期，社会比较安定，经济生产也得到了恢复。吕后在世时，无人敢与之抗衡，也无人能与之抗衡。可她刚死，周勃、陈平等人就起兵诛杀诸吕，吕氏彻底被灭族，这恐怕是吕后始料不及的。
