南宋著名的民族英雄文天祥曾经在元朝的监狱之中写下了一首名垂千古的《正气歌》，其中最有名的两句是“时穷节乃现，一一垂丹青。”在文丞相的心中，终汉朝一代，真正做到时穷节现、可垂丹青的只有安邦定国的张良和被扣留异域19年、持节不变的苏武两个人罢了。
壮年出使
苏武，字子卿，京兆杜陵（今陕西西安南郊）人，其父苏建是武帝时的著名将领，曾跟从卫青出征匈奴，以军功封平陵侯。苏武由父亲关系任为郎官，后又升迁为中厩监（掌管鞍马鹰犬的射猎之官）。
当时汉朝连年出兵攻击匈奴，汉匈双方往往扣留使节作为人质。后来匈奴兵败，势力衰落之下，只好放归从前扣留的汉使向汉朝示好。武帝天汉元年（前100），苏武被任命为中郎将，执节出使匈奴。这时苏武已年过40，他恐怕没有想到，这一去就要经过19年才能返回故土。
苏武到匈奴达成使命后，就准备启程归汉，但意外发生了。当时匈奴贵族中发生叛乱，苏武的副使张胜背着苏武与叛党合谋，事情失败之后才告诉苏武。单于令此前投降匈奴的汉使卫律审讯苏武，苏武自恨身为使者却被敌国审讯，当即拔出佩刀刎颈自杀。卫律大惊，呼喊巫医前来抢救。苏武气绝半日才复苏醒，匈奴单于佩服苏武的节操，想收苏武为己用。
的面处置谋反者，想借机威逼苏武投降。卫律当场杀死主谋后，对副使张胜说：“汉朝副使张胜参与合谋，罪当处死，投降可免一死。”说完就举剑作势要斩张胜。张胜抱头请降。卫律又对苏武说：“副使有罪，你也应当同坐。”又举剑作势要斩苏武，苏武神色不动。卫律只好放下剑，软语劝道：“我卫律投降匈奴后官拜王爵，部众数万，富贵无此。你今日投降，明日也当如此，何苦放着富贵不要，白白牺牲性命呢？你苦守节操，又有谁能知道呢？”苏武还是闭目养神，根本不搭理卫律。卫律又说：“你今天听我的劝，我们就约为兄弟，如果不听我的话，只怕将来你想反悔，也无法见到我了。”苏武怒睁双目，大骂卫律说：“你为人臣子不顾恩义，叛投敌国，我见你这种人干什么？只要你敢杀了我，我大汉必将踏平匈奴，只怕匈奴之祸将自我而始。”
苏武身体稍稍痊愈，卫律就当着苏武卫律知道无法劝降苏武，只好如实报告了单于。于是单于置苏武于北海（今贝加尔湖）边无人处放牧公羊，说等到公羊产奶后再放他回来。苏武在北海掘草根野鼠为食物，依靠大树长草避风雨，十九年里历经艰险困厄，始终手执汉朝使臣的节杖，行坐卧起不离左右，连杖尾上的旄尾都掉光了。
老年归国
昭帝即位后，汉匈之间开始议和，汉朝要求匈奴放归苏武，匈奴却谎称苏武已死，汉朝也信以为真。双方议和四五年后，苏武依然滞留匈奴。后来有几个跟随苏武出使的属下找机会偷偷会见汉朝使臣，诉说了苏武的真实情况。汉朝使臣就诓骗匈奴单于说，汉朝天子在上林苑中射下一支大雁，大雁脚上系有一块布，上面写着苏武还活在一个荒泽中。匈奴单于非常震惊，以为老天都被苏武感动，在为苏武传话，只好承认苏武确实还活着。
于是匈奴单于召集了当初跟随苏武到匈奴的使者，送他们归汉。当初和苏武一同出使的100余人，或降或死，至此只剩下9人。昭帝始元六年（前81），苏武终于回到长安城。19年的艰辛岁月在他身上烙下了无法泯灭的印记，当年意气风发执节出使的中年人，归来时已是满头白发的垂垂老者。当不辱使命、气节坚贞的苏武归来的时候，受到了长安百姓英雄般的迎接。
晚年事迹
苏武归汉后被作为英雄大加尊崇，但长安城中等待着苏武的，依然是无法预知的命运。这时的长安早就物是人非，当年与苏武同在未央宫中做侍从、交情甚笃的霍光、上官桀都已经贵为辅政大臣，而霍、上官两人的争权也已经进入白热化阶段。因为苏武在民间拥有崇高威望，这让他也沦为了政治斗争的工具。上官桀上书弹劾霍光专权恣肆，奏章第一段就说：“中郎将苏武守节19年，归来后官不过典属国，而霍光长史杨敞无才无功，却被霍光任命为搜粟都尉。”就这样短短一段文字，差点给苏武带来了杀身之祸。
上官桀争权失败后，全族被霍光诛杀。因为上官桀曾借为苏武鸣不平攻击霍光，一心讨好霍光的廷尉请求将苏武逮捕下狱。霍光知道苏武这面旗帜对汉朝的重要意义，将这一动议搁置了，仅仅罢免了苏武的官职，但苏武的两个儿子还是被牵连进去处死了。早在苏武出使之时，他的两个兄弟已经因小过失被武帝诛杀，苏武母亲病死，妻子改嫁，现在两个儿子也被处死，诺大一个苏家最终只剩下苏武一个人孑孑独立。夜深人静之时，苏武回想起前尘往事，不知情何以堪。
霍光死后，苏武复任典属国。即位的汉宣帝怜悯苏武孤苦，打听到苏武在匈奴时与胡人产有一子，派遣使者将其赎回，任为郎官。神爵二年（前60），苏武病死，享年80余岁。
