王莽代汉建新不久，就推出一系列改革措施，这些政策制定之初本就缺乏深思熟虑，一遇挫折，又朝令夕改，令老百姓手足无措。再加上天灾连年，各地流民遍野，起义的烽火燃遍关东，而其中势力最大的就是绿林军和赤眉军。
王莽乱政
汉朝自从汉宣帝以来，过了56年承平日子，在内则府库充实，百姓安居乐业，在外则威行诸国，连历代为患的匈奴也顿首服从。王莽处在汉朝国势还强盛的时候，依靠三朝辅政的显赫权势和长年博取的巨大声望，在朝野吏民的拥戴下“和平”夺取政权，真可谓不费吹灰之力。政权来得是如此之容易，以至于王莽飘飘然起来，竟以为天下之事只在自己反掌之间，汉朝制度尽可唾弃无余，而除旧布新，开创大同世界的责任，当然也就落在自己肩上了。
登基一两年时间里，王莽先改土地制度，继而禁止奴婢买卖，然后改革币制。这些政策制定之初本就缺乏深思熟虑，一旦推行不利，又反复变更，有时候甚至改了三四次，却还是变回原样。如此朝令夕改，只会令百姓不知所从，而王莽还意犹未尽，继续“深化改革”，改官名，改地名，一个地方甚至改上四五次，弄得人人搞不清东南西北，最后朝廷公文提到地名时都不得不一一附上原地名，否则大家都看不明白。
但老天似乎并没有要配合王莽兴致的意思，从始建国元年（9）开始，关东连年旱灾，粮食紧张，再加上王莽严刑峻法推行新政，前后被下到监狱中的人不计其数，长安城中监狱里人都塞满了，新的犯人还在不断送来。对此王莽虽然一再加强“思想工作”，派使者四处宣扬新朝是上天所命，说上天降下了丹石、文马、石书等种种祥瑞敦促王莽称帝，说有人亲耳听见神人说“上天把百姓交给新朝皇帝了”，甚至说汉朝祖庙里有个铁匣子中间写着“汉高祖让位给王莽”。种种鬼话连篇累牍，但肚子空空的百姓谁能听得进去他们的聒噪呢？各地的农民暴动如同星火燎原，迅速燃遍关东，其中声势最大的就是绿林军和赤眉军两支义军。
绿林军始末
王莽天凤四年（17），荆州（今湖南、湖北部分地区）发生大旱灾，饥民遍野。为了活命，这些饥民纷纷离开城邑，流亡进入山野湖泽，挖野菜树根为食。可饥民实在是太多了，以至于连野菜树根都不够吃，有时饥民之间还会发生打斗。这样的纠纷多了，就需要推举一些有威望的人出来做领袖以便裁决，这样的饥民领袖，在新市（今湖北京山东北）是王匡、王凤，在南郡（今湖北江陵）是张霸，在江夏（今湖北黄冈）是羊牧。
随着灾情的加重，王匡等人也意识到老吃野菜树皮不是办法，于是开始率领饥民出山打家劫舍，聊作谋生之计，计划等到政治平静、粮食丰熟时再考虑下一步的打算。因为王匡领导的这支义军平时藏在绿林山中，没粮食了就到村子里打劫点粮食果腹，所以被朝廷称为“绿林贼”。王莽也曾派使者去解散绿林军，承诺赦免他们的罪过，使者回来告诉王莽说：“这些人解散不久，又重新聚集到山中去了，问他们原因，他们回答说：‘赋税太重，法令太严，实在活不下去’，看来盗贼群起的主要原因还是百姓太穷了。”王莽听了后很生气，认为使者是在诽谤朝政，免了他的官。
当时天下造反的农民都和绿林军一样，只是平日里在乡间打家劫舍弄点粮食度日，并不敢去进攻城邑。他们即使抓获前来讨伐的官员，也立刻放掉了。他们心中并没有什么真正的造反计划，纯粹是饥寒交迫所致。但是这一点，王莽却始终不明白，他总想用军事高压和严刑酷法将百姓吓倒，却不知这样正是抱薪救火，只会使农民起义的烈火越烧越旺。
地皇二年（21），新朝军队2万人大举进攻绿林军，王匡等人率军迎击，与新朝军队大战于云杜（今湖北京山），义军大获全胜，缴获辎重无数。于是绿林军乘胜攻打云杜、安陆城（今湖北云梦）总兵力发展到5万人，绿林军扩张迅猛。这时，一场瘟疫让王莽政权苟延残存了一段时间。
义军大获全胜的第二年，荆州发生了严重的瘟疫，绿林军将士死亡了一半还多。为了维持住队伍，王匡只好将军队分散为两部离开绿林山，一部由王常、成丹率领西入南郡，号称“下江兵”；另一支由王匡、王凤等率领北入南阳（今河南叶县），号称“新市兵”。刘、刘秀（即后来的光武帝）兄弟在南阳起兵反王莽后，下江兵和新市兵先后加入了刘氏兄弟的军队，对于新朝的灭亡发挥了很大作用。
赤眉军始末
当绿林军在新朝南边的荆州活动的时候，新朝东边的青州（辖今山东）、徐州（辖今江苏北部、山东南部一带）的农民起义也蓬勃开展起来。天凤五年（18），天下大旱，饥馑到处发生，尤其以青州、徐州最为严重。琅（今山东诸城县东）人樊崇聚百余饥民起事于莒县（今属山东），转战各地，队伍发展到万余人。樊崇骁勇善战，归附者云集，琅郡东莞（今山东沂水）人逄安、东海郡临沂（今山东临沂北部）人徐宣、谢禄等纷纷起义响应，义军的总兵力达到了数万人之多。声势大振的起义军进围莒县县城未能攻克，于是转战姑幕（今山东诸城西北）一带。
天凤六年（19），樊崇在姑幕同新朝将领田况的军队展开激战。起义军大破田况军，杀死官兵万余人。接着，义军乘胜北上攻入青州，横扫青州郡县。然后，义军重返徐州，到东海郡南城（今山东枣庄北）屯驻休整。樊崇率部下起事之初，只是因为饥寒交迫才铤而走险，平日行军也以获得粮食为主要目的，并没有攻城略地打天下的计划，至此实力鼎盛，才开始在军中设立法规，共同约定：“杀人者死，伤人者偿创。”此后义军转战新朝各州县，威震东方。
地皇三年（22），王莽派更始将军廉丹、太师王匡统率10万精兵从长安出发，前往讨伐农民军。廉丹的军队所到之处，烧杀掳掠，无恶不作，民间流传歌谣说：“宁逢赤眉，勿逢太师，太师犹可，更始杀我。”樊崇率军前往迎击，可又怕农民军同新朝军队在战斗中互相混淆，便命令所有起义军都把眉毛染成红色，以示区别，由此樊崇所部义军被称为“赤眉军”。赤眉军大破新朝军队，杀敌万余人。义军又乘胜追至无盐（今山东汶上北），杀死廉丹，王匡狼狈逃窜。
无盐大捷后，樊崇军队迅速扩大，逐步发展到30万人。建武元年（25），赤眉军攻入关中，灭亡更始政权，立牧童刘盆子为帝。当时关中饥馑，赤眉军缺乏粮食供应，士气低落，又连续被刘秀的西征军击败，只得退出长安，向青州撤退。
建武三年（27）闰正月，饥饿疲惫的赤眉军跋涉数百里撤退到宜阳（今河南宜阳）附近时，才发现刘秀早已率领大军在此列阵等候。肚子空空的赤眉军在毫无作战准备之下骤遇大军，士气崩溃，根本无法作战，于是樊崇只好率军投降，赤眉军灭亡。同年夏天，樊崇、安等人被刘秀以谋反罪处死。
延伸阅读
西汉成帝（前32～前8）时，著名的农书《胜之书》成书。胜之，西汉人，生卒年不详。他在汉成帝时出任议郎，曾在包括整个关中平原的三辅地区推广农业，教导种植小麦。并在总结农业生产经验的基础上，写成了《胜之书》。
《胜之书》原名《胜之》，著录在《汉书·艺文志》中，《隋书·经籍志》始称为《胜之书》，以后沿用此名。原书约在北宋初期亡佚，现存的《胜之书》是从《齐民要术》等一些古书中摘录的原文辑集而成，约3500字。内容有耕田总原则、耕作的具体方法如溲种法、穗选法、区田法等，以及禾、黍、麦、稻、稗、大豆、小豆、麻、瓜、瓠（葫芦）、芋、桑等13种作物的栽培技术。其中在耕田总原则中，针对关中地区春旱多风的情况，首次提出“凡耕之本，在于趣时，和土、务粪泽、早锄早获”，这是迄今仍在沿用的耕作原则。
《胜之书》是中国第一部由个人独立撰写的最早的农书，也是世界上最早的农学专著。它总结了北方旱作农业技术，对传统农学产生了深远影响。该书所载的一些农业技术，也为后来的农书所继承和发展。该书列举了作物的具体栽培方法，奠定了中国传统农学作物栽培总论和各论的基础，而且其写作体例也成为中国传统性农书的重要范本。
