从桓温的父亲桓彝起，桓氏就是东晋的豪门大族，掌握着东晋的主要兵权。可桓温的小儿子桓玄没有父亲的本事，却有比父亲更大的野心，最终导致了桓氏家族的灭亡。
宴会受辱
东晋大司马桓温死后，他的弟弟桓冲继承了桓温的职位和兵权，桓温的小儿子桓玄（369～404）则继承了桓温南郡公的爵位。在桓冲的悉心教育下，桓玄长成了一个仪表不凡、文采武略的英俊少年。桓玄认为自己是大英雄桓温的儿子，应当做出一番大事，经常以豪杰自诩，这让本就多疑的东晋朝廷十分担忧。有一次，桓玄去拜访当权的琅邪王司马道子。当时琅邪王府正在摆宴，宾客满座、歌声四起，灌多了黄汤的司马道子突然瞪着眼睛对桓玄说：“你老爹桓温晚年想夺我大晋江山，有这回事没有？”桓玄吓得汗流浃背，跪倒在地，不敢回答。幸好大臣谢重替桓玄回答说：“已故的南郡公（桓温）对国家立有大功，市井小人的议论不是我们该听从的。”喝多了的司马道子点点头，桓玄这才壮着胆子爬了起来，从此桓玄打心里恨上了司马道子和整个司马皇族。
称霸荆州
由于得不到朝廷的重用，以“父为九州伯，儿为五湖长”为志向的桓玄就回到了桓氏的老巢荆州，等待时机。当时桓氏在荆州经营数十年，势力盘根错节，连荆州刺史殷仲堪也得让桓玄三分。一次，桓玄骑着马在殷仲堪的刺史府前奔跑，手持着武器在殷仲堪面前挥动，殷仲堪手下的参军刘迈看不过去，就讽刺桓玄说：“除了玩玩兵器，你懂玄学道理吗？”那意思是讽刺桓玄不读书又太霸道。桓玄听了之后板着脸离开了刺史府。殷仲堪是个胆小的人，他看桓玄满脸的不高兴，就对刘迈说：“你闯下大祸了，还不赶快逃命？”刘迈只得连夜逃往建康，而桓玄也果然在当夜派来杀手暗杀刘迈，亏得刘迈跑得及时，才保住了一条性命。当时东晋的征虏将军胡藩经过江陵，对殷仲堪说：“桓玄一脸不得志的样子，一肚子的野心，您要小心他对您不利呀。”可糊涂的殷仲堪却听不进胡藩的劝告，把桓玄当作自己得力的属下。隆安三年（399），野心勃勃的桓玄果然起兵攻杀殷仲堪，荆州也就落入了桓玄的手中。
起兵反叛
桓玄攻杀殷仲堪的时候，正值孙恩起兵反晋，无暇顾及荆州的司马道子只好任命桓玄为荆州刺史，都督荆、司、雍、秦、梁、益、宁七州军事，后将军。可桓玄仍不满意，上书要求更大的权力。无奈的司马道子只好加桓玄都督江州及扬豫八郡，并以桓玄的哥哥桓伟任冠军将军，雍州刺史，桓玄的侄子桓振为淮南太守。可这些让步并不被桓玄放在眼中，他一方面招兵买马，准备作战，一方面则派人截断长江航运，不让长江上游的粮食运往建康，致使建康米价飞涨，老百姓只能用野菜和谷皮充饥。
元兴元年（402），实在忍受不住缺粮的司马道子派儿子司马元显率领大军讨伐桓玄。桓玄见司马道子竟然派人从长江下游进攻上游的自己，知道自己离胜利不远了。于是桓玄率部乘船顺流而下，先后击败了司马道子的手下大将司马尚之和司马休之。纨绔子弟出身的司马元显根本不敢和桓玄作战，他丢下军队逃回京城，最终和父亲司马道子一起被桓玄擒获，相继被杀。桓玄攻入建康城后，立刻逼晋安帝加封自己为丞相、都督中外军事，后来又封自己为楚王。元兴二年（403）十二月三日，桓玄逼晋安帝退位，自称皇帝，改年号为永始。桓玄终于做到了他父亲桓温想做而没有做成的事情。
身死族灭
桓玄掌权之初，也曾提拔人才，罢黜小人，国家政治有所起色。可很快桓玄就露出了暴君的嘴脸，他追求奇珍异宝，抢占别人的庄园，还大肆屠杀北府军的将领。正巧当时整个南方发生了大旱灾，许多地方百姓饿死了一半还多，许多富户甚至抱着金银财宝饿死。在这种天怒人怨的环境下，北府兵将领刘裕于桓玄称帝后的第二年趁机起兵，率军直捣建康。不知道是不是当了皇帝的人胆子都容易变小，桓玄不但没有抵抗，反而带着自己的儿子桓和几千骑兵跑回了老家荆州。
荆州毕竟是桓家苦心经营多年的地方，桓玄凭借着老爹桓温的威望又组建起了一支两万多人的军队。看到又有了大队人马，桓玄又开始得意起来，不断地对部下封官许愿。在此同时，刘裕已经派出北府兵中的宿将刘毅、何无忌等人率军直攻荆州。能征惯战的北府兵可不是司马元显可比的，他们在武昌附近的峥嵘州一举击败了桓玄的主力部队，桓玄只好放弃荆州，去投奔梁州刺史桓希。可当桓玄带着残兵败将走到江陵城西的枚回洲时，益州刺史毛璩的手下趁机对桓玄下了黑手，桓玄当场被杀，年仅36岁。桓玄的叛乱让东晋的门阀政治走到了终点，也让显赫一时的桓氏家族成了野心的牺牲品。
延伸阅读
东晋、南朝时期，由于传统的儒家义利观受到社会现实的冲击，上至皇室公侯，下至“州郡吏民及诸营兵”，竞相从事商业活动，经商成为当时的一种社会风尚。从229年吴王孙权称帝开始，至589年隋灭陈统一中国，先后有孙吴、东晋、（刘）宋、（萧）齐、（萧）梁、陈6个王朝在建康（孙吴时称建业，西晋时一度改为建邺，东晋南朝时称建康）建都。经过几百年的发展，建康城已经是当时最大的商业城市，城中有4个市，秦淮河北岸有大市、小市十余个。有些市已形成专业市，如谷市、牛马市、纱市、盐市、花市、草市等。这些市场每日开市，其交易常常从中午延续到黄昏，可见当时建康市场是何等繁荣热闹。当时士人和贵族求富经商比较普遍。如大政治家谢安的一个同乡被罢官，从广州贩回5万把蒲葵扇，在建康市上很快售完，获利数倍；刘宋时萧道成从会稽到建康，带货船十多艘，满载锦绢纸席等物，以待出售。
