一个大臣要是被称为周公，他往往就危险了：君主猜疑于上，臣子构陷于下。我们现在不好说自比周公的宇文护到底想不想当皇帝，但他最后被杀却是真的。
奇怪的登基
武成二年（560）四月，北周的臣民迎来了一位新君主——文帝宇文泰的儿子，后来被称为周武帝的宇文邕（yTng）。宇文邕的登基仪式，气氛有点特别：18岁的新君不时回过头来，看着身后的一个大臣，仿佛自己举一下手，抬一下腿都要经过他的同意，而这个大臣，也没有谦让的意思，神态傲慢；再看其他大臣，一点欢喜的神情都没有，他们的样子，不像是给新皇上捧场，倒好像是给他提前送葬来的。
这也难怪。在过去短短的三年里，同一个地方，就曾经有两位皇帝先后举行过登基典礼，但他们都早已被杀。上面的这位大臣，也率领群臣送了两次终。
北周建立
这个喜欢送葬的大臣名叫宇文护，是宇文泰的侄儿，他早年跟随宇文泰征伐，屡建战功。西魏恭帝三年（556），宇文泰病死，他的继承人——15岁的三儿子宇文觉还小，于是宇文泰仿照周武王向周公托孤的故事，遗命宇文护掌管国家大政，辅佐宇文觉。
宇文护与宇文觉被看作是周公与周成王，但这两对君臣有点不同：周公是成王的叔叔，宇文护却是宇文觉的堂兄；成王是周朝的天子，但宇文觉只是太师、大冢宰，他的头上还有一位皇帝——西魏的恭帝。
宇文护觉得自己这个周公做得不太像样，要像样就得首先把魏恭帝扯下皇位，扶宇文觉坐上去。好在恭帝只是一个名义上的皇帝，头上顶着一个北魏继承人的大帽子，却没有一点实权，朝中大臣都是宇文泰留下的人，所以赶恭帝下台不会有什么麻烦。
就在宇文泰死的这年十二月的最后一天，宇文护瞪着眼睛握着刀柄，迫使恭帝举行大典，将皇位禅让给宇文觉，改国号为周，第二天，也就是新年的第一天，宇文觉即皇帝位，是为周闵帝，宇文护则做了北周的大司马，封晋国公。
屠戮二帝
宇文护觉得自己是周公了，就开始夺取别人的权力，这就引起了旁人的不满。旧日与宇文泰并肩的大将赵贵、独孤信对宇文护不服，想要干掉宇文护。宇文护耳目通天，哪里瞒得过他？赵贵、独孤信还没来得及动手，就叫宇文护给杀了。
可是对宇文护不满的还大有人在。司会李植等人在宇文泰的时候久居权要，如今宇文护把他们的位置占了，李植这些人联合了皇帝的宠臣乙弗凤、张光洛等人向皇帝告宇文护的恶状。皇帝宇文觉也觉得宇文护太跋扈了，早晚得篡自己的位，就开始准备除掉宇文护。
宇文护在皇帝身边布有很多耳目，他很快知道了皇帝对自己起了戒心，于是他把李植调到外地做官。宇文觉没了外援，屡次想把李植召回来。宇文护打开天窗说亮话，劝谏皇帝说：“天底下最亲的人也不过兄弟，如果兄弟之间都互相猜疑，跟旁人又怎么可能亲近呢？太祖（宇文泰）因为陛下年轻，所以将后事托付给臣，臣不论为国为家，都愿竭力效股肱之劳。臣平时之所以冒犯了您，只是为了不负太祖的托付，安定国家。希望陛下您明白臣的一片苦心，不要被奸人的离间迷惑啊！”说完，宇文护涕泣良久。
但宇文觉不为所动，心想宇文护你演戏的功夫不错啊，要不是我心如磐石，还不被你的眼泪骗了？宇文觉手下的乙弗凤等人见宇文护将话挑明，十分恐惧，加紧了密谋活动，他们打算召集公卿赴宴，宴席中间抓住宇文护把他杀了。乙弗凤把一切都计算得很好，就是没算到自己人中间有个潜伏已久的奸细——张光洛。张光洛将乙弗凤等人的谋划通知宇文护，宇文护立刻命令柱国将军贺兰祥、小司马（总领都城禁军）尉迟纲等人带兵入宫，把乙弗凤一伙一网打尽。
同时，宇文护还下令解散了皇帝身边的宿卫兵，并且宣布自己将废昏立明，要宇文觉退位，群臣都说：“这是您的家事，您瞧着办吧。”宇文觉被废后，被囚禁在旧日的王府，宇文护觉得留下他始终是个祸害，一个月后终于杀了他，这时距离宇文觉即位还不到一年。
宇文护自己没有当皇帝的野心，他任命自己为大冢宰（宰相），然后拉出宇文泰的长子宇文毓（yù）做皇帝，就是周明帝。宇文泰的儿子都不是孬种，20多岁的明帝聪明好学，是块做好皇帝的料子。宇文护非常后悔自己怎么会立这么一位厉害的角色当皇帝，就在武成二年（560）又将宇文毓毒死。
韬光养晦
宇文护毒死宇文毓后，就把宇文泰的四儿子宇文邕立为了新皇帝。这个宇文邕平时不爱说话，似乎也没有突出的才干，而且只有17岁，所以宇文护对他比较放心。
可是作为大豪杰宇文泰的儿子，宇文邕并非没有政治才能，他的沉默寡言不过是为了麻痹宇文护，伺机报仇罢了。
尽管宇文邕心中痛恨宇文护，但是不能表露出来，反而显得越发的谦逊和恭敬，他对宇文护优礼有加，下诏说：“大冢宰是朕的兄长，又是首位辅政大臣，从今以后皇家诏诰以及政府公文，都必须避讳，不能直接称呼他的名字。”
宇文护的母亲被北齐俘虏，母子分离35年，后来北齐将她放回，宇文护对母亲非常孝顺。宇文邕对她就像对待自己母亲一样，贡奉的东西穷极华盛。每逢重大节日，周武帝率领众多亲戚向宇文护的母亲行家人之礼，举杯敬酒，祝她长寿，这种情况一直持续到天和二年（567）宇文护的母亲去世为止。
宇文护自恃辅助周武帝，功高绩大，委任的官吏不得其人；他的儿子们贪婪无厌，僚属骄纵放肆，成了老百姓的祸害。宇文护对打仗又不很在行，北周在与北齐、突厥的战争中老是吃亏，这对宇文护的权势也是个打击。周武帝宇文邕觉得铲除宇文护的时机一天天成熟了，便与弟弟宇文直密谋除掉宇文护。
诛杀宇文护
建德元年（572），在韬光养晦了12年之后，周武帝决定下手。三月十八日，宇文护从同州返回长安，周武帝在文安殿接见宇文护之后说：“太后年事已高，但还是喜欢喝酒，我屡次劝她就是不听。兄长今天入朝，请你再好好跟她说说。”说着，宇文邕又从怀中掏出一篇《酒诰》交给宇文护，让他以此劝说太后，宇文护欣然应允，未起疑心。
宇文护陪同周武帝来到太后居处，寒暄之后，说起太后饮酒过多的事，宇文护掏出《酒诰》，对太后读了起来，里面说的都是饮酒过量如何有害。《酒诰》是一篇古文，不大上口，宇文护读得专心致志，怕念错了，这时，周武帝偷偷绕到他的身后，举起玉朝他脑袋上猛地砸去，宇文护眼前一黑，跌倒在地。周武帝又拔出腰中宝刀，交给旁边的宦官何泉：“你去把他杀了！”何泉心慌手颤，连砍几刀都没有击中要害，躲在一旁的宇文直看得不耐烦，跑了出来，亲手杀死宇文护。
宇文护死了，周武帝宇文邕从此亲掌大权，几年后他亲率大军灭掉北齐，统一中国北方，为后来隋的统一奠定了基础。
时间：529～559
