官渡之战，从建安五年（200）二月开始，到十一月结束，历时9个月，它是汉末群雄混战和三国鼎立形成时期具有决定意义的三大战役中的第一次大战，也是曹操统一北方之战中最重要一战，官渡之战让混乱的中国北方开始趋于统一。
决战在即
建安三年（198）年底，曹操基本统一了河南（黄河以南）地区。第二年春天，袁绍也消灭了盘踞辽东的公孙瓒，统一了河北（黄河以北）。至此，北方的兼并混战将近9年，群雄基本覆灭，只剩下袁绍和曹操两大集团分据河北、河南。
其实双方明争暗斗早在建安二年就已开始了。袁绍自恃兵多将广，对“挟天子以令诸侯”的曹操极为不服。曹操征伐南阳张绣，想确立朝廷的威严，不料惨败在贾诩的计谋之下。袁绍趁机向曹操下书，言辞傲慢，很有点讥讽的意思。曹操大怒，看看彼此手中的筹码，知道敌我实力相差过于悬殊，这才忍下了一时之气。
曹操的战备
建安三年年底，曹操消灭了吕布势力，结束了河南的统一战争，开始了对袁绍的战争准备。
首先，曹操对周边群雄展开外交攻势，他让地方豪强卫觊、钟繇分别镇抚关中和弘农（今陕西灵宝北）；曹操还结好到许观察形势的凉州从事杨阜，拉拢凉州牧韦端；曹操还表奏江东的孙策为讨逆将军、吴侯，与孙策结为儿女亲家，以拉拢孙策；同时曹操不计杀子之仇，赢得张绣再次归降。通过以上努力，曹操在一定程度上消除了自己侧后的隐患。同时曹操还以天子诏书，令渔阳太守鲜于辅都督幽州六郡，去牵制袁绍的侧后。
其次，曹操把重点防御阵地定在官渡（今河南中牟东北）。官渡坐落在河北重镇黎阳（今河南浚县东）通向许的要道上，北有黄河为屏障，西南有大片沼泽，是袁绍大军进攻许的必经之路。
曹操勘定官渡为主战场后，他几乎每次外出征战回军时都屯驻官渡，在官渡构筑阵地，囤积粮草，修建城垒，准备作战。曹操当时的部署是以黄河南岸为第一道防线，令于禁率2000步骑，防御黄河渡口延津（今河南延津东北）一线；以东郡太守刘延防御白马（今河南滑县东）；以官渡为重点防御战场，曹操亲率精锐主力驻守；以大将夏侯留守许（今河南许昌），主持后方事务。
决战序曲
建安三年六月，割据并、幽、冀、青四州的袁绍开始了南下的准备。袁绍按照“吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下”的夙愿，开始具体战略部署。袁绍去芜存菁，从数十万大军中“简精兵十万，骑万匹”，作为南征的主力部队。同时袁绍以谋士审配、逢纪主持后方，负责粮草运输；以长子袁谭兼任幕僚长史随征；以河北名将颜良、文丑为先锋，以步兵校尉高览、蒋奇、屯骑校尉张（hé）、越骑校尉韩猛、主簿陈琳、参谋许攸等从军出征，准备南下直攻许。
就在大战一触即发的时候，一个始料不及的变化却令曹操措手不及——刘备在徐州发动了兵变。
刘备原本是被曹操派往徐州（州治在今江苏睢宁北）阻击袁术，防止袁术南逃。可雄心勃勃的刘备却趁机杀死曹操任命的徐州刺史车胄，开始组织自己的势力，徐州诸县也纷纷叛曹。迅速壮大起来的刘备募集了数万兵马，并打败了曹操部将刘岱、王忠的讨伐。刘备还派使者去结好袁绍，打算趁袁、曹两方酣战的时机，出其不意地偷袭曹操后方，奉迎献帝。刘备的兵变打乱了曹操的军事部署，形成了对曹操侧后的巨大隐患。
建安四年（199）正月，董承、刘备等人奉献帝衣带诏的事情败露，恼羞成怒的曹操决定亲征刘备。曹操手下的将领都认为袁绍才是头号大敌，不应当先去讨伐不成气候的刘备。曹操却认为刘备不可小觊，必须在他未成气候前加以消灭，否则必然成为后患。曹操手下的头号谋士郭嘉也说：“袁绍多疑，即使来攻也快不了。刘备新起，人心未定，迅速出击，定能将他击败。”
于是曹操在袁绍的虎视眈眈下，率部远离许，突袭徐州。刘备想不到曹操居然这么重视自己，全军来攻，猝不及防，只得抛下了妻儿、部属只身投奔了袁绍。曹操的闪电战非常漂亮，许距离徐州近千里，曹操只用了十几天就赶到徐州，打垮了刘备。曹操出征刘备的消息传到河北后，谋士田丰建议袁绍趁机偷袭许。袁绍是个优柔寡断的人，他想等曹操和刘备拼个两败俱伤，然后自己坐收渔人之利，就借口儿子有病，不肯出兵，只是发布了声讨曹操的檄文，虚张声势。可袁绍没想到曹操进军如此迅速，等他大举进兵的时候，曹操已经掳掠了刘备的妻儿老小班师而归。
这场对刘备的闪击战虽然规模不大，但极为关键，曹操解除了后顾之忧，军队士气大振，官渡主战场侧翼的漏洞再度被补好，终于可以用最佳状态迎战正面的袁绍。
大战开始
建安五年（200）正月，袁绍发布了一篇文采飞扬的讨曹檄文。二月，袁绍亲率10万大军南下，兵趋黎阳，关系到整个北方命运的官渡决战正式打响。
袁绍先令先锋颜良强渡黄河，将曹操的东郡太守刘延围于白马。四月，曹操用谋士荀攸之计，不救白马，先到延津，假装要渡黄河袭击袁绍侧后，调动袁军来援。袁绍果然中计，将接应颜良的预备队派出阻击曹操。曹操一看分散袁绍兵力的计划成功，立即轻装兼程奔袭白马。等颜良发觉曹军主力来袭时，两军相距只有十几里，不得不以疲惫之兵仓促应战。曹操以张辽、关羽为先锋，纵骑突击，猛将关羽斩颜良于万军之中，袁军大溃。曹操解白马之围后，立刻沿河西撤。
心腹爱将颜良被杀让袁绍暴跳如雷，他不听谋士的劝阻，下令全军渡河追击。曹操发现袁军纪律不严，就命令骑兵解鞍下马，将从白马撤下的辎重都放在路上。不久，袁绍手下的大将文丑率领五六千骑兵赶到，疲惫不堪的袁军士兵一看地上堆满了战利品，开始大肆争抢，完全不听号令。曹操见敌人中计，亲率600名骑兵突袭，再次大破袁军，斩杀文丑。至此，袁绍两员先锋大将接连丧命，袁绍全军震动，士气大为低落。
火烧乌巢
初战获胜后，曹操觉得利用黄河天险削弱敌人的目的达成，就带领大军撤退到官渡，凭借准备已久的工事严阵以待。袁绍见曹操准备充足，也不强攻，而是派遣刘备、韩猛包抄曹操后方，一度曾攻到许。曹操没有被袁绍的两翼突击战法吓倒，而派遣曹仁统率精锐骑兵，将刘备、韩猛各个击破。刘备见袁绍难成大事，以联合刘表为借口离开了袁绍大营。
两翼迂回的战术失败后，袁绍决心凭借雄厚实力打一场正面消耗战。袁绍将大军向前推进，与曹军开始接触。九月，官渡攻防战开始，激烈的攻坚战打了整整一月，袁绍虽然不能攻克曹军的壁垒，曹军因为粮草枯竭，将士疲惫，兵员得不到补充，也无法再撑下去。就在曹操内心动摇的时候，曹操的首席谋士荀看出战争已经进入关键阶段，谁先退却，谁就先陷入被动。荀给曹操写了封信，说袁绍攻坚不下，士气低落，局面必将有变，劝曹操继续坚守。
就在此时，袁绍部将韩猛押送着大批辎重赶到。曹操命令大将徐晃、史涣截击，烧其辎重车数千辆。没过多久，袁绍的谋士许攸叛投曹操，透露出袁绍部将淳于琼正押送粮车万辆，囤积在乌巢的军情。曹操当机立断，留下曹洪坚守营垒，亲率5000精锐连夜出发奔袭乌巢。曹军沿途冒用袁军旗帜，谎称自己是袁绍派往乌巢加强戒备的部队，骗过了袁军盘查。到达目的地后，曹军大肆放火，焚烧袁军的粮草。
袁绍得知乌巢被袭，不听部将张全力救乌巢的建议，只派少量兵力救援，却令张、高览进攻曹军的坚壁高垒。张、高两人知道大势已去，索性率军投降了曹操。至此，袁军补给断绝，将军们或死或降，军心彻底崩溃。曹操抓住时机，命令大军全线反击。心乱如麻的袁绍只好抛弃大军，带着儿子袁谭和800亲兵仓皇逃回黎阳。袁绍逃走后，剩余的袁氏部队全部投降了曹操。可这时曹操已经没有粮食，无力收编降兵，于是索性“尽坑之，前后所杀八万人”，袁绍的河北精锐一朝尽丧。至此，官渡之战结束，袁绍一蹶不振，曹操奠定了统一北方的基础。
