说到这里，丁汝昌的脸色渐渐凝重起来，不无忧虑地叹息道：“其实，沈大人，正如你所说，张大人的分析和谋略自不必说，我们完全可以放心。但是，我现在所担心的是实力对比问题。毕竟，战争终究是绝对实力的较量，人力有时而穷，再高的智慧，也无法弥补绝对实力上的劣势。我们不可能单凭智慧就使一个孩童打倒一个壮汉。更何况，西南四藩与德川幕府之间的实力对比，可远不是孩童和壮汉之间的差距所能比拟的啊。这一点，你在参观江户之后相比也能感受得到了。我实在是担心西南四藩的实力问题，他们真的有实力推翻德川幕府的统治么？”
沈葆桢摇摇头，说道：“丁大人，所谓‘上山下山问渔樵，要知民意听民谣’。我们是在德川幕府的安排下参观江户的，江户所呈现出来的状态也是德川幕府想要呈现给我们的，未必都能作数。要想了解一个真实的江户，了解一个真实的德川幕府，还得深入民间、观察细节。我给你讲几件事情，都是我这几天来发现的。第一件事情是我们参观浅草寺的时候注意到的，江户人口稠密，浅草寺周边地区又是江户最重要的集市，按理说应当非常繁荣才对。但是，那里的店铺却是门可罗雀，相反，歌舞伎町那里反倒十分热闹，我借着如厕的机会和当地人攀谈了几句，这才了解到事情的原委。原来，近年来，为了讨伐西南四藩，德川幕府征收的商税越来越沉重，无论任何货物，经过任何水陆码头，都要逢十抽一。这就使得很多货物所要缴纳的商税比货物本身的成本还要高出一大截，商人们苦不堪言，只能将这沉重的税负转嫁到百姓身上。百姓的生活成本陡然上升，只能求助于黑市和高利贷，而黑市和高利贷其实全都是和德川幕府关系密切的商人开设的。此外，这些商人还趁着德川幕府在战争期间统购统销军粮的机会囤积居奇，坐地起价，江户的米价居然在三年之内翻了五番。这样一来，不仅普通商人怨声载道，百姓们也愤恨异常。第一件事情是我们观看幕府禁卫军操练的时候注意到的，幕府的禁卫军却是声势浩大，但是其中却有不少士兵甚至一些军官都是面黄肌瘦，哈欠连连，这就是吸食鸦片的表现。连幕府的禁卫军都是如此，地方军队就更加不能指望了，这与我大清在道光二十二年的情形何其相似啊？这样军队是不会有什么战斗力的，战斗意志就更加不用提了。”
沈葆桢看着目瞪口呆的丁汝昌，微微一笑，说道：“这第一件事情表明德川幕府的统治早已不得人心，日本民众之所以没有起而反抗只是因为没有敢于出头的人，所以都在持观望态度。现在的日本就如同一捆干柴，只差那一丝火星，便会燃成熊熊大火。这第二件事情则表明德川幕府的军事力量看似强大，其实不过是外强中干，不足为虑。”
丁汝昌张口结舌，半晌说不出话来，良久，才说道：“沈大人明察秋毫，洞若观火，晚生佩服。”
沈葆桢笑着拉起丁汝昌的手，说道：“丁大人，这下你可以放心了吧。你不必多虑，即便我所言非实，我们不还留有后招么？既然是后招，不到最后的关键时刻，我们是不会动用的。但是，我们一旦动用，局势立时就会为我所掌控。到那时候，整个世界都会为之惊呼的。”
听到这句话，丁汝昌也会心地微笑起来，说道：“是啊，到那时候，张大人扶植日本以牵制俄国的战略目标就可以顺利实现了。”
听到丁汝昌的这句话，沈葆桢的脸色却渐渐凝重起来，不再言语。
丁汝昌发现沈葆桢的目光中闪过一丝游移，心中大感奇怪，小心翼翼地问道：“沈大人，你怎么了？”
沈葆桢摇摇头，并不说话，只是出神地望着远处。此时，远方的海天相接之处，一轮红日正在缓缓升起，将海面染成一片金黄。
良久，沈葆桢回过头，似乎已经下定了决心，一字一顿地对丁汝昌说道：“丁大人，我们今日之所为，可能是‘功在当代，利在千秋’，也可能是‘鼠目寸光，因小失大’。无论如何，我们既然做了，就得承担责任。流芳百世也好，遗臭万年也罢，我们都只能认了。”
丁汝昌大感诧异，急忙问道：“沈大人何出此言？”
沈葆桢长叹一声，说道：“张大人提出的扶植日本以牵制俄国的计划是一步妙棋，却也是一步险棋。说它是妙棋，一方面可以在较长时间内化解来自北方的威胁，为我们推行‘新政’创造一个和平的外部环境；另一方面，利用日本以牵制俄国还可以大大缩减我们的国防开支。要知道，我们与俄国的边境线绵延数千里，又几乎都是无险可守的草原、戈壁和沙漠，对于俄国骑兵来说是再好不过的战场。而如果我们想要成功抵御来自北方的威胁，势必要建立并常年维持一支规模巨大的野战骑兵部队，花费绝不在少数。更何况，这支野战骑兵部队常驻草原、戈壁和沙漠，也几乎无法在这样的不毛之地进行屯田，粮草辎重完全要靠内地供应。要知道，从内运粮到这些地方，路途消耗要远远超过运到的粮食。举国上下都在集中财力、物力投资农业和工业，以期实现‘殖产兴业’的目的，我们怎么能耗费如此巨大的财力去常年维持这样一支规模巨大的野战骑兵部队呢？所以，张大人张大人提出的扶植日本以牵制俄国的计划确实是一步妙棋。”
沈葆桢顿了顿，接着说道：“但是，扶植日本以牵制俄国却也是一步险棋。为什么这么说呢，日本是一个岛国，土地贫瘠，资源匮乏，这就造就了日本民族强烈的忧患意识、扩张欲望和尚武精神。万历十八年，丰臣秀吉统一日本全境，第二年就迫不及待地在全国范围下达征朝总动员令，第三年就发动了侵朝战争。我们帮助西南四藩推翻德川幕府统治，实现‘富国强兵’，确实是为我们打造了一个坚实可靠的盟友，但是也一定会大大刺激日本对外扩张的野心。如果日本或者不满足于与俄国对抗获得的利益，或者不甘于充当我们的附属国，或者想从我们身上获得更大的利益，我们都相当于给自己打造了一个可怕的敌人。你应该知道，日本民族尊崇‘武士道’，武士们视死如归，这样的武士组成的军队可是所向披靡的啊。”
